“爛泥巷”最深處的那棟歪斜木樓，便是“老尼克當鋪”。
招牌早已經老舊得辨不出顏色，只隱約見得一個咧嘴的骷髏輪廓，下面掛著一串風干的老鼠骨，風一過，便磕出空洞的聲響。
門楣低矮，進去得先彎腰，仿佛一進門就天然矮了一截。
里頭永遠是黃昏——不是天光造成的，而是堆積如山的舊物、灰塵和霉斑吸走了所有的光。
柜臺上橫著厚重的鐵柵，柵欄后便是當鋪的主人——老尼克。
他整個人像是從這當鋪的陰影里長出來的，禿頂油亮，兩側稀疏的白發(fā)緊貼頭皮，像極了溺死的水鬼。
此刻他正用一塊臟布擦拭著黃銅小秤的秤盤，渾濁的黃眼珠時不時抬起，禿鷲般掃向門口。
這個行當的交易高峰，通常是在每一天快要結束的時候，那些走投無路的人才會下定決心。
老尼克耐心等候著，不多時，今天的第一個獵物、哦不、是顧客走了進來。
一個青年，面色灰敗，嘴唇不自然地緊抿著。
他閃躲著老尼克的目光，嗓音含混：
“我……我賣顆門牙……上門牙?！?/p>
開口說話的瞬間，氣息不受控制地從青年已經豁口的齒縫間逃逸。
老尼克的眼神細細刮過青年的臉龐，像是在稱量他骨頭的斤兩；片刻后，方才從柜臺下取出一個瓷盤，推過柵欄底下的縫隙，動作熟練得像每日三餐：
“你是自己來還是我動手？我動手要收手續(xù)費?！?/p>
“我自己來?！?/p>
青年顫抖著接過瓷盤，轉過身……半刻鐘后，盤子里多出了一顆還帶著血絲的新鮮門牙。
老尼克用鑷子夾起，對著高處那扇唯一透進慘白光暈的氣窗仔細審視，仿佛在鑒定一顆珍珠。
然后，他隨手拉開身后一個柜門，里面是幾排蒙塵的玻璃罐，泡在各種渾濁液體里的，全是人的牙齒。
臼齒、犬齒……更多的是門牙，他將新得的牙齒丟進一個半滿的罐子中，液體輕微晃蕩。
“品相不錯，但最近貨太多?！?/p>
將牙齒收入囊中，老尼克這才直起腰，沖著青年比出四根手指，聲音干癟：
“四十個銅子！”
青年顧不上捂住滿嘴的鮮血，急道；
“為什么？上次漢克來賣，同樣的上門牙，你給了五十個銅子！”
“那是上次，現在東邊在打仗，富家小姐們換牙的興致低了，”老尼克眼皮都不抬，隨便找了個借口，篤定地開始數銅子，“要，還是不要？”
青年透過柵欄瞥見罐子里那些同病相憐的、蒼白的“貨物”，又想起臥病在床的父親，痛苦地閉上了眼，伸手抓過銅子，踉蹌著沖出門外，險些與一個迎面走來的婦人撞了個滿懷。
婦人的懷里緊緊摟著一個小布包，眼神瞥過地板上新鮮的血跡時流露出一絲猶豫，但最終還是深吸一口氣，將懷里的布包推上了柜臺、解開，露出一把豐厚、亞麻色的長發(fā)：
“您看看，我這頭發(fā)，能當多少？”
老尼克這次來了點精神——婦人是生面孔，生面孔意味著可持續(xù)壓榨的“新資源”——他掂了掂頭發(fā)的份量，轉身走向柜臺的西側。
那里靠墻立著幾個高大的木架，密密麻麻懸掛著、捆扎好的各色頭發(fā)。
油膩板結的、干枯焦黃的、卷曲虬結的，按顏色、長度分門別類，像布料一樣陳列。
老尼克拿著婦人的頭發(fā)，走到一片標著“淺色、過肩”的區(qū)域比了比，緩緩開口，音色依舊挑剔：
“發(fā)尾開叉，顏色也不勻亮……最多，一個銀幣?！?/p>
婦人的眼里噴著不可置信的怒火，踮著腳伸手討要自己的頭發(fā)：
“少蒙我！洗衣服的瑪麗上個月賣了不及我一半厚的頭發(fā)，都得了兩個銀幣！我不賣了，還回來！”
老尼克手指一僵，面色卻不變，自顧自地辯解道：
“瑪麗的金發(fā)比你的更受歡迎，能替教堂的圣像做假發(fā)……”
“要么五個銀幣！”婦人的嗓門再度拔高，“要么還給我！”
老尼克的臉色終于垮了下來，將頭發(fā)往柜臺上憤憤一甩：
“五個銀幣？做夢！三個銀幣最多了！不然你就拿回去好了，看看吧，還有哪家比我這出價更高?！?/p>
婦人的眼底閃過一絲猶豫，右手在原本屬于自己的長發(fā)上松了又握，想起“老尼克”的名聲，到底還是咬咬牙、將頭發(fā)重新裝進包里、轉身就走。
老尼克見狀，當即沖著婦人的身影嗤笑一聲：
“你就耗著吧！我可告訴你，新鮮的頭發(fā)和枯死的頭發(fā)完全是兩個價格，一個天一個地！”
婦人的背影肉眼可見地一僵，隨即逃也似地快步離開了。
“臭婊子，有你求我的一天?！?/p>
老尼克不干不凈地罵了一句，隨即也不再浪費精力，耐心等待起了下一個自愿上鉤的主顧。
但不知是不是因為沒有開個好頭的緣故，一直等到月上梢頭、當鋪快要打烊的時候，遲遲沒有第三樁生意上門。
老尼克想起近來的某些關于“藥鐮會”的傳聞，不禁有些憂心。
雖然這附近的街區(qū)目前還是唐恩的地盤，但以“藥鐮會”的行事不忌，老尼克覺得自己或許該多備一份“見面禮”了。
這般想著，左右無事的老尼克就著蠟燭翻起了厚重的賬本。
今天那個賣了上門牙的青年名叫“杰克”、一個爛大街的名字——上個禮拜就已經在老尼克這里當掉了自己的第一顆門牙；再上個禮拜則是一件成色還算不錯的厚棉襖……
老尼克估摸著這個可憐的家庭的經濟狀況，盤算著明天去聯(lián)系一下“老鼠”——這片街區(qū)的人力販子。
按照大部分被疾病拖垮的家庭的滑落軌跡，可憐的杰克接下來就該動心思去從事一些高風險的行業(yè)掙一筆賣命錢了……
然后杰克他自己再染上新的重病。
老尼克屆時會再聯(lián)系黑市里的藥劑師——他們會為杰克免費贈送一些副作用不明的“新型藥劑”。
最后的最后，杰克和他的父親的尸體、骨骼乃至于牙齒，都各有去處……
這是一條完整的、老尼克每每想起都會為之驚嘆的產業(yè)鏈。
而老尼克和他的當鋪，就是這張狩獵窮人的蜘蛛網上的一個關鍵節(jié)點，精準地捕捉著每一絲貧窮的震顫。
至于那個硬氣的生面孔婦人，老尼克同樣不急，一個窘迫的婦人背后往往意味著一個窘迫的家庭。
就像藥工漢斯和他的肺癆鬼老婆——老尼克將賬本往前翻了翻——這些有更高價值的“客戶”，甚至不需要老尼克主動使歪心思，自會有人找上老尼克、要他配合、與他分潤。
老尼克不知道別的街區(qū)是否有類似的狀況——想來是大差不差的——但至少在這里，這些采藥工人或者碼頭力工的命運總是相似的。
他們悄無聲息地死去，自會有全新的、年輕的面孔在羅慕路斯的土地上再度“生長出來”。
想起那一頭柔順光澤的亞麻長發(fā)，老尼克貪婪地舔了舔嘴角——那婦人的頭發(fā)，他轉手稍微運作一下，兩百銀幣賣給某個男爵家的小姐不成問題！
就在老尼克無限遐想之際，門外的老鼠骨門鈴再次發(fā)出了獵物上鉤的動靜。
老尼克飛速將賬本收入抽屜，擺出一張死人臉，望向門口。
“沒頭腦”海德已經褪去了教袍，換上碼頭常見的亞麻短衫，探頭探腦地打量著屋子，目光最終閃躲地落在柜臺上：
“老板……我、我來賣牙……你、還開門嗎？”
「又一個新面孔？聽口音像從山里過來討生活的？」
老尼克快速作出了判斷，又一次掏出瓷盤：
“你是自己來還是我動手？我動手要收手續(xù)費?！?/p>
“我、我是第一次，”海德面露為難，小聲嘀咕了一句，又試探性地望向老尼克，“手續(xù)費……多少？”
“不多，”老尼克心里笑開了花，決定在收購價格上狠宰一筆，畢竟拔了的牙安回去的價格窮人可付不起，“看在你是第一次的份上，我只收平常的一半——五個銅子?！?/p>
老尼克說著自顧自地掏出了牙鉗，將柵欄打開一個足夠海德探出腦袋的開口，招手示意道：
“過來吧，我馬上就關門了！”