蘇拉的手指劃過那片廣袤的非洲大陸，最終停留在了非洲南端的一個海角。
“我們不能永遠在非洲的泥潭里打滾。”他的聲音蒼老而堅定，“命令我們的艦隊繞過這里向東！一定要找到通往印度、通往財富之源的新航線！我們絕不能讓東方人獨占那一切！”
十年時光如白駒過隙。
當(dāng)時間來到大乾承天二十年，羅馬帝國奧古斯都紀元八百六十年，整個世界的格局呈現(xiàn)出一種前所未有且清晰緊張的形態(tài)。
在地球的兩端，兩個龐大到令人窒息的帝國如同兩顆質(zhì)量巨大的恒星，各自吸引著周圍的星系，形成了一個涇渭分明的兩極世界。
在世界的東方，大乾王朝的疆域已經(jīng)膨脹到了一個不可思議的地步。
鏡頭拉近，在帝國的心臟地帶京城，四通八達的鐵路網(wǎng)如同巨大的動脈般從這里延伸向四面八方。每天都有數(shù)十列拖著長長黑煙的火車，滿載著煤炭、鋼鐵、糧食和各式各樣的工業(yè)品呼嘯著駛出或抵達。
沿著鐵路線向南，江南的運河上不再是悠閑的烏篷船，取而代之的是裝載著小型蒸汽機的明輪拖船，它們牽引著一長串駁船，將松江府紡織廠生產(chǎn)出的堆積如山的棉布運往天津和上海的港口。
在上海港新建的萬噸級碼頭上，巨大的蒸汽起重機正將棉布以及瓷器、茶葉、鐵器吊裝進一艘艘遠洋貨輪的船艙，這些貨輪將揚帆起航，沿著成熟的印度洋航線將大乾的商品傾銷到從馬六甲到霍爾木茲的每一個港口。
鏡頭轉(zhuǎn)向更遙遠的東方那片被命名為“新大陸”的廣袤土地上。
東海都護府的首府“新長安城”已初具規(guī)模。青磚鋪就的街道、規(guī)劃整齊的坊市以及城中心那座融合了中西風(fēng)格的都護府衙門，無不彰顯著大乾的統(tǒng)治力。
城外的田野里，穿著大乾制式服裝的土著農(nóng)民正在科學(xué)院農(nóng)學(xué)家的指導(dǎo)下，學(xué)習(xí)使用改良的曲轅犁耕種玉米和土豆，他們臉上雖然還帶著幾分茫然，但已沒有了當(dāng)初的恐懼和仇恨。
城內(nèi)的學(xué)堂里，土著的孩子們正和大乾移民的孩子們坐在一起，用略顯生澀的語調(diào)一字一句地誦讀著：“天地玄黃，宇宙洪荒……”
大乾正用一種看似溫和實則更為強大的方式——以貿(mào)易為紐帶、以技術(shù)為引力、以文化為核心——將它所觸及到的一切都慢慢納入到自己龐大的體系之中，這是一種成本更低也更具可持續(xù)性的擴張模式。
而當(dāng)鏡頭越過廣闊的亞歐大陸和海洋轉(zhuǎn)向世界的另一極時，畫風(fēng)則截然不同。
西方的羅馬帝國依舊是那個充滿了征服與榮耀的鐵血帝國。
在羅馬城，宏偉的斗獸場依然是市民們最熱衷的娛樂場所，角斗士與猛獸的血腥搏殺依然能引來山呼海嘯般的喝彩。
但就在斗獸場不遠處，幾座新建的兵工廠的煙囪里同樣冒出了滾滾黑煙，工坊內(nèi)仿制的蒸汽機正帶動著鏜床，緩慢而堅定地為新式的火炮刻畫著膛線。
羅馬的擴張是赤裸裸且血淋淋的。
在非洲的“黃金海岸”，羅馬軍團的鷹旗之下一座座殖民據(jù)點如同釘子般楔入了這片黑色的土地。軍團士兵們用火槍和刺刀鎮(zhèn)壓著一切反抗，將成千上萬的黑人變成鎖鏈下的奴隸。
在西西里島的甘蔗種植園里，這些背井離鄉(xiāng)的奴隸在監(jiān)工的皮鞭下日夜勞作，用他們的血汗為帝國榨取著甜蜜的財富。
羅馬繼承了他們古老的征服傳統(tǒng)，不屑于也來不及去搞什么“文化融合”，而是選擇了一條更加直接、血腥和殘酷的道路——以最純粹的軍事占領(lǐng)和殖民掠奪來積累工業(yè)化的原始資本，瘋狂追趕著那個東方對手的腳步。
兩種截然不同的文明模式在地球的兩端各自演化發(fā)展。
東方的巨龍正在通過內(nèi)部整合與良性擴張不斷強身健體，變得越來越強壯自信。
西方的雄鷹則通過吸食外部血液不斷治療自己的傷口、磨礪自己的爪牙，眼神變得越來越兇狠急躁。
十年間雙方雖然沒有爆發(fā)直接的軍事沖突，但情報戰(zhàn)、技術(shù)戰(zhàn)和經(jīng)濟戰(zhàn)早已在看不見的角落里激烈上演了無數(shù)次。
大乾的間諜在羅馬城繪制著兵工廠的分布圖，而羅馬的間諜則在江南試圖收買一名掌握著軸承技術(shù)的工匠。
所有人都心知肚明，這長達十年的和平不過是暴風(fēng)雨來臨前短暫而壓抑的寧靜。
兩個帝國的國力都在飛速增長，他們的艦隊變得越來越強大，士兵們都換裝了更先進的武器。
他們的自信心也在日益膨脹。
曾經(jīng)的戰(zhàn)略緩沖地帶，比如安息帝國和中亞的草原，在兩個龐然大物的擠壓下生存空間變得越來越小。
當(dāng)大乾的鐵路已經(jīng)修到蔥嶺腳下，而羅馬的商隊也重新打通了與波斯的貿(mào)易路線時，所有人都明白物理上的距離已不再是安全的保障。
最終的碰撞只是一個時間問題。
而引爆這一切的火星將在一個所有人都意想不到的地方被點燃。
一艘大乾東海都護府的“海東青”級小型鐵甲巡邏艦正沿著新大陸蜿蜒的西海岸一路向南，進行常規(guī)的水文勘測和航線探索。艦長站在艦橋上悠閑地喝著茶，享受著太平洋上和煦的海風(fēng)。
與此同時在數(shù)千海里之外的南印度洋，一支由三艘羅馬風(fēng)帆戰(zhàn)艦組成的探險艦隊在旗艦指揮官貴族安東尼的帶領(lǐng)下正掙扎在絕望的邊緣。一場突如其來的超級颶風(fēng)將他們徹底吹離了前往印度的好望角航線，船隊的羅盤和六分儀盡數(shù)損毀。
他們迷失在了這片比地中海大上百倍的無邊無際的蔚藍之中。
在海上漂流了近兩個月后，船上的淡水和食物即將耗盡，壞血病如同瘟疫一般在水手間蔓延。
就在安東尼準備拔劍自刎以保存一個羅馬貴族的最后體面時，瞭望手發(fā)出了一聲嘶啞到幾乎不似人聲的狂喜吶喊。
“陸地！將軍！我看到陸地了！！！”
安東尼連滾帶爬地沖上甲板，順著瞭望手指向的東方望去。
在海天相接之處，一條青黛色連綿不絕的山脈如同幻影般浮現(xiàn)在他眼前。