奈良鹿丸雙手插在口袋里，看似漫不經心地聽著楓葉講解最新的戰場模擬——一個涉及三方勢力混戰、地形復雜且情報不全的棘手局面。
“所以，”楓葉用教鞭輕點沙盤上代表敵軍的紅色標記。
“在主力被牽制在東側峽谷的情況下，指揮部僅剩兩個小隊防守，這時西側山坡出現不明身份的滲透部隊。誰能提出解決方案？”
教室里一片寂靜，其他學生都在皺眉苦思。
鹿丸卻微微瞇起眼睛，手指在口袋里輕輕敲擊。他注意到楓葉在講解時，有個習慣性的小動作——每當提到關鍵信息，右手總會無意識地在沙盤邊緣輕點三下。
“原來如此...”鹿丸嘴角勾起一抹自信的弧度。
他緩步上前，拿起代表己方的藍色棋子：“如果是我，會故意示弱，讓滲透部隊繼續深入?！?/p>
他在沙盤上移動棋子，布置出一個看似松散實則暗藏殺機的防御陣型。
“等敵軍進入陷阱區域，用影子模仿術控制指揮官，迫使敵軍自亂陣腳?！?/p>
說著，鹿丸的影子突然在沙盤上延伸，直指代表楓葉的指揮位。
他早就計算好了角度和光線，這個時機恰到好處——既要展示自己的戰術，也要給這個總是游刃有余的老師一點小小的“驚喜”。
“哦？有點意思。”楓葉眉梢微挑，看著那道迅速逼近的影子，非但沒有躲避，反而露出玩味的笑容。
就在影子即將觸碰到他的瞬間，鹿丸突然感到一陣莫名的心悸。他精心計算的影子軌跡像是撞上了一堵無形的墻，不僅再難前進分毫，反而開始不聽使喚地扭曲、變形。
“什么？！”鹿丸瞪大眼睛，他感覺到一股更精妙、更難以言喻的力量正沿著影子反向滲透而來。這股力量溫柔卻不容抗拒，仿佛春日融雪，悄無聲息地瓦解了他對影子的掌控。
下一秒，在眾人驚愕的注視下，鹿丸腳下的影子仿佛擁有了自己的生命，如靈蛇般倒卷而上，將他整個人嚴嚴實實地捆成了一個粽子，只留出個腦袋在外面。
“喂喂...”鹿丸徒勞地掙扎了一下，哭笑不得地看著自己這滑稽的處境，“要不要這么夸張...”
楓葉慢悠悠地踱步到他面前，仰頭看著被倒吊起來的少年。
“天才的戰術，可惜遇到了不按常理出牌的對手。”他輕輕晃了晃手中的教鞭，“記住，在真正的戰場上，你的敵人永遠不會按照你設定的劇本行動。”
鹿丸在空中輕輕搖晃，望著下方那個笑得像只狐貍的男人，無奈地嘆了口氣。雖然被整得很慘，但他不得不承認，這一課，他學到了比任何戰術推演都重要的東西。
……
鹿丸被倒吊在樹梢晃蕩的慘狀還在大伙兒茶余飯后傳著呢，井野騎著野豬把資料室撞塌半邊天的英勇事跡也熱度未減，木葉的日子就在這些雞飛狗跳的熱鬧里，不緊不慢地流淌著。
要說這一屆學生里誰最出名，日向寧次絕對排得上號?！疤觳拧边@頂帽子扣在他頭上，那是一點水分都沒有。
日向家道場里，那少年往那兒一站，身姿挺拔得像棵小白楊，柔拳起手，架勢標準得能當教科書。一掌推出，查克拉凝而不散，“噗”一聲輕響，厚實的木板就是個對穿的窟窿。
額頭上那青色的籠中鳥印記，不像是個詛咒，倒像鞭子，時時刻刻抽著他往前趕。
偶爾練完了，他擦著汗，沉默地看著宗家的長輩們帶著那種慣有的、居高臨下的滿意表情走過，他那雙白眼平靜無波，底下卻像結了冰的深潭，誰也看不透。
跟他一比，他那堂妹日向雛田，簡直活像是從另一個世界來的。
宗家大小姐這名頭，對她來說不是榮耀，是副沉得快把她壓垮的擔子。
訓練場上，連最基本的柔拳起手式她都打得歪歪扭扭，指導老師眼神一掃過來，她立刻像受驚的兔子，肩膀縮起來，小臉煞白，囁嚅著連句完整話都說不利索。
她總是一副沒吃飽的樣子，倒不是日向家缺她這口飯吃，是那種無處不在的壓力，讓她對著滿桌飯菜也提不起筷子，心里堵得慌。
記得是那么個傍晚，天邊還掛著點晚霞，雛田又因為練得不好，一個人偷偷跑到南賀川邊，抱著膝蓋吧嗒吧嗒掉金豆子。
正傷心著呢，身后傳來窸窸窣窣的腳步聲，她一抬頭，就看見山中楓葉拎著個木制食盒，不知道在旁邊站了多久了。
“喲，這不是我們的小雛田嘛？”
他聲音帶著笑，好像壓根沒看見她臉上的淚痕，特自然地挨著她坐下，打開食盒蓋子，里面整整齊齊碼著晶瑩可愛的三色團子和幾個胖乎乎的豆皮壽司，還冒著絲絲熱氣。
“訓練可是體力活，餓著肚子可不行。來，嘗嘗，甘栗甘剛出的新品，聽說甜度正好，不膩人。”
雛田手指絞著衣角，低著頭不敢動。
楓葉也不催她，自己先捏起一個團子咬了一大口，瞇著眼，一臉享受。
“嗯！真不錯！當忍者啊，頭一條就得先把肚子填飽。肚子里有食，身上才有力氣，有力氣了，結印、揮拳才有勁兒嘛！”
他把食盒又往她那邊推了推，“快吃，這可是我請你的喲，過了這村就沒這店。”
也許是那食物香氣實在太勾人，雛田終于怯生生地伸出手，拿起一個豆皮壽司，小口小口地咬了起來。
微甜的豆皮包裹著溫熱的米飯，味道在嘴里化開，那股暖意順著食道滑下去，一直暖到空蕩蕩的胃里，連帶著心里好像也沒那么難受了。
這就像打開了個口子。
打那以后，楓葉就跟裝了雷達似的，總能在雛田餓肚子或者訓練受挫的時候“恰好”出現。
有時候是塞過來一包剛出爐、烤得金黃焦香的鯛魚燒；
有時候是打著“研究白眼對食物查克拉感知度”的旗號，拉她去吃據說能補充特定查克拉的豪華拉面，非得看著她把一大碗濃湯都喝得底朝天才算完；
有時候更簡單，就是在她好不容易完成了一個微小的進步后，像變戲法一樣，手心突然多出一顆包裝漂亮的水果硬糖。
“今天這個轉身比昨天穩多了，獎勵！”
“多吃點，你看你瘦的，風大點我都怕你被吹跑了?！?/p>
“慢點吃，別急，這兒沒人跟你搶?！?/p>
他從來不跟她講什么大道理，也不刻意去糾正她柔拳的姿勢。
他就用這種最樸實、最直接的辦法，讓她先嘗到“吃飽喝足”的踏實感，讓她一點點感受到那種被默默關心、被穩穩接住的溫暖。
日子一天天過去，變化悄悄發生。
雛田那原本沒什么血色的小臉，漸漸透出點健康的紅潤來。
雖然在人前還是容易害羞，說話聲音小小的，但她自己偷偷加練的時間明顯變長了。
偶爾在沒人的角落，她擺出的柔拳架子，雖然依舊生澀，卻莫名多了一點點之前沒有的、微弱卻堅定的穩當勁兒。
另一邊，日向寧次依舊在他那條“天才”的軌道上全速飛馳，他的光芒越來越耀眼，把同齡人遠遠甩在身后。
可那光芒越盛，似乎也照得他與宗家之間那條看不見的鴻溝，越發深邃難測。
當寧次在道場里，以無可挑剔的姿態，再次干脆利落地放倒一位宗家指派的指導上忍，贏得滿場復雜難言的目光時……
雛田正捧著一盒楓葉老師“順路”指來的、熱乎乎的章魚燒，小口小口地吃著，嘴角不小心蹭上了一點醬汁，她自己卻渾然不覺，只覺得心里也跟著這食物一樣，暖暖的。