夜色漸深，秦軒的臥房內一片寂靜。

　　到了門前，金鏑用它那對蝎鉗，小心地將房門推開。

　　守在旁邊的青虺早已按捺不住，蛇首“唰”地一下便從門外鉆了進去，它那雙翠綠的豎瞳在黑暗中微微放光，快速掃視著屋內。

　　片刻，它確認秦軒只是安穩地躺在床榻上，呼吸悠長均勻，似乎睡得很沉，并無異狀。

　　青虺這才將腦袋縮了回來，朝門外焦急等待的玄溟、赤煉和磐蟄發出幾不可聞的“嘶嘶”輕響，傳遞著“主人無事，只是睡著了”的信息。

　　其余幾寵聞言，原本微微緊繃的身體不約而同地松弛了幾分，懸著的心也放下了一半。

　　金鏑聽懂了青虺的意思，它點了點頭，身子一側，獨自進入臥室之中。

　　它八足交替，每一步都落在無聲處，悄然無聲地爬到了秦軒的床前。

　　金鏑黑亮的復眼先是瞅了瞅秦軒身上單薄的衣物，又抬頭看了看床尾疊放整齊的被褥，腦袋微微歪了歪，似乎在思考著什么。

　　隨即，它伸出那對堅硬有力的蝎鉗，卻以與外表不符的輕柔，小心翼翼地夾起被褥的一角，一點點展開，輕輕蓋在了秦軒的身上。

　　做完這一切，金鏑似乎很滿意地晃了晃腦袋，才又一步一挪地悄然退出房間。

　　臨走前，它還不忘用蝎鉗輕輕將房門帶上，只留下一道細微的縫隙，既能透氣，又不至于讓外面的動靜打擾到主人。

　　金鏑并不知道，以秦軒如今煉氣后期的修為早已寒暑不侵，哪里需要這般呵護。

　　但它記得，在它和同伴們都還很弱小，而秦軒也還是個略顯稚嫩的少年時，每次主人睡著前，都會給它們掖好獸皮，然后用溫柔的聲音道一聲“晚安”。

　　那份被珍視的溫暖，早已如同本能一般，深深鐫刻在它的記憶里。

　　即便現在大家都已今非昔比，它依然記得這份屬于過去的溫暖。

　　金鏑出來后，與其他四小只碰了碰頭，用只有它們才能理解的眼神傳遞了“主人睡得很香，我給他蓋好被子了，我們不要吵到他”的信息。

　　青虺它們了然，紛紛發出滿足的低鳴.

　　夜已深，它們不再于院中逗留，達成默契后，便悄無聲息地各自散去，回到自己的巢穴中，等待主人自然醒來。

　　子時剛過，秦軒在睡夢中翻了個身，朦朧間感覺身上有些微熱。

　　緩緩睜開眼，屋內一片漆黑，唯有清冷的月光透過窗戶的縫隙，在地上投下幾道模糊的光影。

　　現在是什么時辰了？

　　秦軒揉了揉惺忪的睡眼，意識逐漸回籠，猛然想起一事。

　　暗道：糟了，睡過頭了！還約好和它們一起修煉的。

　　秦軒心中一動，有些懊惱，當即就要起身，卻感覺身上多了些什么。

　　伸手一摸，竟是一層被褥。

　　秦軒不禁有些疑惑：“嗯？我何時蓋了被子？

　　這院中并無旁人，若有外人潛入，靈寵們定會示警。

　　會是誰呢？

　　秦軒指尖微光一閃，點亮了房內的油燈。

　　昏黃的燈光下，他看著蓋在胸前的被褥，上面清晰地留著兩道對稱的印痕，莫非是金鏑的蝎鉗？

　　秦軒大致猜到了緣由，心中一暖，臉上露出一抹溫柔的笑意，帶著一絲無奈和滿溢的感動，輕聲自語：

　　“我都煉氣后期了，哪里還用蓋被子，這小家伙。”

　　秦軒輕手輕腳地起身，將被褥疊好放回原處，隨后走到院中。

　　心神微動，感應到五只靈寵都已在各自的巢穴中安然沉睡，呼吸平穩。

　　罷了，既然它們都睡得這么香，今日便不修煉了。

　　他并非不近人情之人，不愿擾了它們的清夢，便轉身回了自己房內，打算繼續補覺。

　　次日辰時初，秦軒自睡夢中醒來

　　尚未完全清醒，便聽到院中竹林傳來一陣窸窣聲，夾雜著低沉的嘶鳴。

　　秦軒眉頭微皺，心頭一緊，顧不得洗漱，披上外袍，匆匆推門而出，赤腳踩在冰涼的石板上，步履略顯急促。

　　竹林前，四只靈寵早已被聲響驚醒。

　　各自來到竹林前，見到秦軒出來，紛紛向他嘶鳴示意。

　　秦軒沉聲道：“別急，我去看看?！?/p>

　　踏入竹林中，地上散落著斷裂的細竹。

　　青虺龐大的身軀在竹林間扭動，嘶鳴聲愈發急促，蛇頭高昂，頭部鱗甲已褪，露出青綠的新皮，晶瑩剔透，宛如新玉。

　　然而身軀后半段仍裹著暗淡的舊鱗，干枯龜裂，卡在蛇身上，難以脫落。

　　青虺奮力扭動，試圖借竹子磨蹭，細竹卻不堪重負，紛紛折斷，徒勞無功。

　　秦軒見狀，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲心疼。

　　語氣急切：“青虺，別在這費力了，跟我來?！?/p>

　　青虺聞言，猩紅的蛇瞳轉向秦軒，聽懂了他的話，躁動漸緩，緩緩收斂身軀，拖著沉重的舊鱗，隨秦軒退出竹林。

　　竹林外，四只靈寵圍在入口，見到青虺的模樣，玄溟低鳴一聲，似在擔憂；

　　金鏑繞著青虺轉了兩圈，眼中滿是關切。

　　秦軒擺手示意它們稍安勿躁，領著青虺直奔后院假山。

　　假山嶙峋，石棱尖銳，正是赤煉與磐蟄的棲地。

　　按妖獸習性，外來者闖入巢穴必遭驅逐，但秦軒這五只靈寵自幼相伴，情同手足，早已無此芥蒂。

　　赤煉與磐蟄守在假山兩側，見到青虺半褪的鱗甲，各自為青虺讓路。

　　秦軒拍了拍青虺的頭，沉聲囑咐：“繞著假山蛻皮，用力些?！?/p>

　　青虺低嘶兩聲，蛇軀緩緩滑向假山，盤旋而上，鱗片與石面摩擦，發出刺耳的沙沙聲，碎石簌簌滑落。

　　秦軒退后幾步，盤膝坐在假山前的青石上，目光牢牢鎖在青虺身上。

　　金鏑依偎在他身側，玄溟停在旁邊的水潭上，赤煉與磐蟄則一左一右，靜靜守望。

　　青虺每一次扭動，都讓舊鱗剝落幾分，新生的青綠鱗甲逐漸顯露，色澤鮮亮，隱隱透著靈光。

　　然蛻皮并非易事，青虺每摩擦一次，蛇瞳中便閃過一絲痛苦，身軀偶爾痙攣，嘶鳴聲低沉沙啞。

　　秦軒看得揪心，幾次欲起身，卻又強自按捺。

　　低聲喃喃：“堅持住，過了這關，你便能更進一步?！?/p>

　　金鏑似感受到主人的情緒，輕輕蹭了蹭他的手，發出低低的嗚咽。

　　一個時辰過去，青虺身軀大半已褪去舊鱗，僅尾部仍卡著幾片頑固的鱗甲。

　　它動作漸緩，氣息粗重，顯然體力不支。

　　秦軒終于忍不住，起身靠近假山，伸手輕撫青虺的頭，語氣柔和：

　　“再加把勁，就差一點了?！?/p>

　　青虺感受到鼓勵，蛇瞳亮起一絲光芒，猛地一甩尾，借著假山棱角，將最后幾片舊鱗硬生生刮下。

　　舊鱗盡褪，青虺全身青綠鱗甲熠熠生輝，宛如琉璃雕琢。

　　它緩緩滑下假山，筋疲力盡，蛇頭低垂，趴在秦軒腳邊，喘息不止，低嘶兩聲，訴說方才的艱難。

　　蛻皮過程中，軀在堅石上反復摩擦，新鱗柔嫩，磨得它隱隱作痛，體力與精神幾近枯竭。

　　秦軒垂眸，目光柔和，帶著幾分憐惜。

　　他蹲下身，伸出手指輕撫青虺頭頂，指尖拂去細碎石屑，動作小心，生怕觸痛它脆弱的新鱗。

　　青虺半閉蛇瞳，似在感受主人的安撫，喉間發出低微的嘶鳴，透著依戀。

　　情緒的唇角微揚，聲音溫潤如春水：

　　“辛苦了，青虺。你是五個里第一個進階的，這番辛苦沒白費。”

　　四只靈寵齊齊圍攏，赤也各自發出聲響，為青虺慶賀。

　　青虺抬起頭，蛇信輕吐，回應一聲短促的嘶鳴，帶著幾分欣慰與感激，隨即又趴下，閉目養神，恢復體力。

　　秦軒心念一動，掌心凝聚一團水汽，化作細流，柔柔沖刷青虺鱗上的塵屑。

　　新鱗在水光下泛起幽綠，晶瑩剔透。

　　秦軒起身目光掃過身旁四只靈寵，語氣平靜：

　　“都回去吧。青虺沒事，只需歇息片刻。”

　　青虺聞言，懶懶抬起頭，嘶鳴幾聲附和著，示意同伴無需擔憂。

　　四只靈寵低鳴回應，依次轉身，各自返回巢穴，透著對秦軒的順從。

　　秦軒抬頭看天，此刻已然是巳時初。

　　暗道不妙，專注青虺蛻皮，竟忘了歸元堂的營業時辰。

　　秦軒低頭看向青虺，語氣溫和卻帶著叮囑：

　　“你好好歇著，恢復體力后回巢調整?！?/p>

　　言罷，輕撫青虺鱗背，指尖感受著新鱗的冰涼，隨即轉身，大步流星走向外廳。

　　外廳中，張銘與張怡正忙碌。

　　藥柜擺得整整齊齊，大門敞開。

　　張怡卻心不在焉，頻頻偏頭，目光偷瞄后院方向，眼中閃過一絲好奇。

　　張銘瞥見妹妹的小動作，皺眉，語氣帶了幾分責備：

　　“別東張西望的，想什么呢？要去后院叫掌柜？”

　　張怡一愣，連忙擺手，臉頰微紅，辯解道：

　　“不是，哥！馬上開門營業了，掌柜怎么還沒出來？以前也這樣嗎？”

　　她聲音壓低，帶著幾分疑惑，眼中好奇更盛。

　　張銘哼了一聲，語氣淡然卻透著穩重：

　　“別瞎猜。掌柜許是在修行，咱們管好自己的事。等會兒若有客人，先招待好。若掌柜還不出來，我再去后院看看。”

　　他頓了頓，目光掃過妹妹，警告意味明顯，“你可別亂跑?！?/p>

　　張怡聽哥哥提到后院，眼珠一轉，興致陡生，湊近幾分，低聲問：

　　“哥，你來這么久，見過后院什么樣嗎？”

　　張銘挑眉，臉上閃過一絲得意，慢條斯理道：

　　“當然見過。歸元堂開業前，我隨掌柜來過，這外廳的布置還是我幫著弄的。

　　后院景致確實不俗，假山流水，靈氣盎然?！?/p>

　　他聲音一沉，壓低幾分，帶著幾分鄭重，

　　“但你可別好奇心重，擅自闖進去。掌柜開靈醫館，不代表他只是醫修。

　　我早年認識他時，他可是親赴瘴氣裂谷歷練，獵來的妖獸材料還是我幫著賣的。”

　　張銘眼中閃過一絲后怕，聲音更低：

　　“那后院里，掌柜養著五只靈寵，個個兇悍無比。我瞧見時，腿都軟了！”

　　張怡聽得心跳加速，小手不自覺攥緊衣角，臉上露出幾分膽怯。

　　可一想到掌柜平日那溫文爾雅的模樣，青袍遮面，神秘莫測，她心底又涌起一股好奇。

　　瘴氣裂谷那等兇險之地，掌柜竟也去過？

　　她抿了了抿唇，腦海中不由浮現掌柜青袍下的身影，猜想著那張從未見過的臉。

　　張銘見妹妹眼神飄忽，似在出神，伸手在她眼前晃了晃，皺眉道：

　　“想啥呢？這么入神？”

　　張怡猛地回神，臉頰一熱，掩飾般低頭道：

　　“沒、沒什么，哥，我先去忙了?！?/p>

　　她轉身快步走向藥柜，心跳卻有些亂，少女心思如春水微瀾。

　　張銘撓撓頭，滿臉疑惑，雖是哥哥，卻摸不透妹妹這古怪舉動。

　　恰在這時，秦軒從后院步入外廳。

　　他目光淡淡掃過兄妹二人，正巧撞見張怡朝他小跑而來。

　　張怡一見掌柜，忙收斂神色，低頭恭敬道：“掌柜早?！?/p>

　　秦軒微微頷首，回應了張怡的招呼，便徑直走向內堂，準備接診。

　　一日忙碌如常，秦軒診治完最后一位病患，起身伸了個懶腰，骨節發出輕響。

　　步入外廳，語氣平和：

　　“今日事了，你倆收拾完便回去吧。”

　　張銘兄妹齊聲道別，目送秦軒轉身走向后院。

　　走到后院時心中牽掛著青虺的狀況，便打算去竹林處尋它。

　　竹林中，青虺蜷縮在巢穴，鱗片在夕陽余暉下泛著幽光。

　　竹葉被秦軒踩得沙沙作響，青虺蛇眸猛然睜開，瞳孔微縮，警覺地望向來人。

　　認出是秦軒，它眼中的戒備瞬間消散，蛇首高昂，緩緩爬向他，動作輕快，宛如晨間蛻皮的虛弱從未存在。

　　秦軒蹲下身，伸出手，掌心輕撫青虺的鱗甲，從頭滑至尾。

　　鱗片光滑堅硬，指尖觸感溫涼，他眼中閃過一絲滿意，暗想：這小家伙恢復得真快。

　　青虺被撫摸得蛇軀微顫，蛇信輕吐，回應著主人。

　　它突然扭動身軀，靈活地將秦軒輕輕纏繞，力道拿捏得當，蛇首輕觸他的手臂，帶著幾分撒嬌的意味。

　　秦軒低笑出聲，眼中滿是寵溺，伸手撓了撓青虺的下頜，逗得它嘶嘶作響。