三日轉瞬即逝。接風宴這日，潁州知府衙門格外熱鬧，車馬盈門，冠蓋云集。不僅是本地官員鄉紳，連鄰近州縣的顯貴也都趕來，想要一睹英國公世子的風采。
祁明月到得不早不晚，由知書陪著下了馬車。今日她特意選了身月白云紋羅裙，發間只簪一支白玉簪，淡掃蛾眉，輕點朱唇，雖裝扮素雅，卻越發顯得氣質清貴，姿容絕世。
才進門，便見謝安宿迎了上來。他今日穿著靛青長衫，更襯得面如冠玉，見到祁明月時眼睛一亮：“明月今日格外清雅。”
祁明月微微頷首：“安宿過獎了。”
二人正說話間，忽聽一個嬌柔聲音傳來：“謝公子，祁姐姐，你們來得真早。”
轉頭看去，卻是白蓮兒。她今日穿了身粉霞色織金襦裙，梳著驚鴻髻，簪著步搖珠釵，打扮得格外精心。見到祁明月，她親熱地挽上來：“祁姐姐今日這身真是好看，倒是襯得妹妹我太過俗艷了。”
祁明月不動聲色地抽回手：“白小姐說笑了。”
謝安宿淡淡道：“宴席快要開始了，我們入座吧。”
今日宴席設在知府衙門的花廳，廳內早已布置妥當。主位自然是英國公世子姚修言，左右分別是知府和周山長。學館的學子們被安排在右側偏席，正好能看清主位情形。
戌時正，姚修言在眾人簇擁下步入花廳。他今日身著墨色金線蟒袍，頭戴玉冠，腰系蹀躞帶，更顯英挺貴氣。目光掃過全場，在祁明月身上微微停留，隨即淡然落座。
宴席開始，絲竹聲聲，歌舞助興。酒過三巡，知府起身敬酒，說了些奉承話。姚修言含笑應著，目光卻不時瞟向右側偏席。
白蓮兒見狀，忙起身舉杯：“世子遠道而來，蓮兒代潁州學子敬世子一杯，祝世子福壽安康。”
姚修言舉杯示意，卻未飲下，只淡淡道：“白小姐客氣。”目光轉向謝安宿，“這位便是潁州才子謝公子吧？日前讀到你那篇《潁水賦》，文采斐然。”
謝安宿起身行禮：“世子過獎。拙作粗淺，不敢當世子謬贊。”
姚修言笑道：“謝公子不必過謙。我雖是個武夫，卻也愛讀些詩文。”他話鋒一轉，“聽說謝公子與祁小姐常一同探討學問，倒是志趣相投。”
這話說得隨意，廳內卻頓時安靜下來。所有人的目光都聚焦在謝安宿和祁明月身上。
謝安宿不卑不亢道：“祁小姐才學出眾，安宿受益良多。”
姚修言頷首，目光轉向祁明月：“明月妹妹以為呢？”
祁明月起身，語氣平靜：“謝公子博學多才，明月欽佩。”她抬眼看向姚修言，唇角微揚，“倒是修言哥哥何時也愛討論這些風雅事了？記得兒時你最不耐煩這些的。”
這話一出，滿座皆驚。誰也沒想到祁明月竟敢這般與世子說話，更沒想到她稱呼如此親昵。
姚修言卻不惱，反笑道：“妹妹還記得兒時事？那時你總跟在我身后要學騎馬射箭，倒比讀詩論文積極多了。”
二人這般對話，儼然舊識。在場眾人面面相覷，這才信了那些關于婚約的傳聞。
白蓮兒臉色微白，強笑道：“原來世子與祁姐姐竟是舊識，難怪……”
姚修言打斷她：“本世子與明月妹妹自幼相識，兩家是世交。”他目光掃過全場，語氣淡然，“所以近日聽得些不著調的流言，實在可笑。”
知府忙道：“是下官失職，竟讓些閑言碎語驚擾世子。”
姚修言擺手：“罷了。只是……”他目光忽然銳利起來，“散播流言，構陷他人，這等行徑實在可惡。若讓本世子查到是誰在背后搗鬼，定不輕饒！”
這話說得聲色俱厲，廳內頓時鴉雀無聲。幾個知情人都偷偷看向白蓮兒，見她臉色煞白，手中酒杯微微顫抖。
謝安宿起身道：“世子明鑒。學館中學子皆以治學為重，斷不會行此等事。許是些市井閑人胡言，世子不必放在心上。”
姚修言看他一眼，忽然笑道：“謝公子倒是宅心仁厚。”他舉杯，“來，本世子敬各位一杯，愿潁州文風鼎盛，人才輩出。”
眾人忙舉杯相和，氣氛稍緩。唯有白蓮兒魂不守舍，酒灑了半杯猶不自知。
宴至中途，姚修言稱醉離席，到后園醒酒。知府忙要相陪，卻被他婉拒：“讓明月妹妹陪我說說話便可。兒時舊友，正好敘敘舊。”
眾人聞言，更是確信二人關系非凡。
祁明月隨姚修言來到后園。月華如水，灑在亭臺樓閣間，更添幾分清冷。
“修言哥哥方才好大的威風。”祁明月淡淡道。
姚修言倚在欄桿上，似笑非笑：“怎么？怪我嚇著你的謝公子了？”
祁明月蹙眉：“修言哥哥何必總是針對于他？”
姚修言忽然正色：“明月，我并非針對他。只是……”他嘆了口氣，“你可知我為何要來潁州？”
祁明月搖頭。
“三個月前，我在邊關收到京中來信，說你要來潁州游學。”姚修言目光悠遠，“起初我并不在意，直到后來又收到密報，說潁州這邊有人要對你不利。”
祁明月一怔：“修言哥哥是為此而來？”
姚修言頷首：“我原不想打擾你，只暗中派人保護。但那日接風宴后，我發現事情比想象的復雜。”他看向祁明月，“那個白蓮兒，可不簡單。”
祁明月沉默片刻，輕聲道：“我知道。”
“你知道？”姚修言挑眉，“那你可知她與潁州幾個世家都有牽扯，甚至與京中某些人也有聯系？”
祁明月猛然抬頭：“京中？”
姚修言從袖中取出一封信：“這是我從她侍女房中搜到的。你看看吧。”
祁明月接過信箋，就著月光細看。但見信上字跡陌生，內容卻是詢問祁明月在潁州的情形，特別關注她與謝安宿的交往。信末沒有署名，只蓋了個奇怪的徽記。
“這是……”祁明月蹙眉。
姚修言冷笑：“這是永昌侯府的私印。”
祁明月手一顫，信紙飄落在地。永昌侯府與英國公府素來不睦，更是她父親在朝中的政敵。
“他們……為何要打聽我的事？”
姚修言拾起信紙：“恐怕不是沖著你，而是沖著祁伯父來的。”他目光漸冷，“你與我的婚約朝野皆知。若你在潁州出事，或有什么不雅傳聞，不僅祁家顏面掃地，英國公府也會受牽連。”
祁明月只覺一陣寒意襲來。她原以為只是女兒家的嫉妒紛爭，沒想到背后竟牽扯朝堂之爭。
“那白蓮兒……”
“不過是個棋子。”姚修言語氣淡漠，“我已查清，她兄長在永昌侯府當差，許是因此被利用。”他看向祁明月，“你放心，我已安排妥當，三日后她就會‘病逝’，不會再礙你的事。”
祁明月一驚：“修言哥哥要取她性命？”
姚修言挑眉：“怎么？她那般害你，你還為她求情？”
祁明月搖頭：“她雖有過，罪不至死。況且……”她輕聲道，“修言哥哥若真如此，與那些人又有何區別？”
姚修言凝視她良久，忽然笑了：“明月還是這般心善。”他嘆道，“也罷，就依你。不過死罪可免，活罪難逃。三日后，她會因‘重病’離開潁州，永不再回。”
祁明月知這是最好的結果，輕輕點頭：“多謝修言哥哥。”
二人沉默片刻，姚修言忽然問：“明月，你如實告訴我，你可愿嫁我？”
祁明月沒想到他會突然問這個，一時怔住。
姚修言輕笑：“不必現在回答。我三日后回京，你可以慢慢想。”他語氣認真，“無論答案如何，我都尊重你的選擇。英國公府的大門，永遠為你敞開。”
祁明月心中微亂，低聲道：“修言哥哥為何……突然說這個？”
姚修言望向遠處月色，語氣悠遠：“邊關三年，見慣生死，方知有些事不該猶豫。”他轉回目光，眼中帶著難得的情愫，“明月，我知你志不在深閨。若你愿嫁我，我許你一世自在，絕不用那些繁文縟節拘著你。”
這話說得誠懇，祁明月不由動容。她印象中的姚修言，還是那個桀驁不馴的少年，沒想到如今竟能說出這般話。
“我……需要時間想想。”
姚修言頷首：“好。我等你答復。”
二人回到花廳時，宴席已近尾聲。白蓮兒不知何時已離席，據說突發急病，被人扶回去了。
謝安宿見祁明月回來，眼中帶著關切。祁明月微微搖頭，示意無事。
宴席散后，謝安宿送祁明月回學館。馬車行至半路，他忽然問：“明月與世子……可是有事瞞著我？”
祁明月沉默片刻，輕聲道：“安宿，有些事不知為好。”
謝安宿蹙眉：“可是與那些流言有關？莫非真有人要害你？”
祁明月望向他，眼中帶著歉意：“安宿，你是個君子，不該卷入這些是非。等風波過去，我自會告訴你一切。”
謝安宿還想再問，馬車已到學館門前。祁明月斂衽一禮：“多謝安宿相送。夜已深，回去歇息吧。”
望著她離去的背影，謝安宿心中莫名不安。他總覺得，今夜之后，有什么東西不一樣了。
三日后，姚修言啟程回京。白蓮兒果然突發“重病”，被家人接回鄉下養病，從此再未在潁州出現。
學館漸漸恢復平靜，唯有祁明月知道，這場風波遠未結束。她站在聽雪齋窗前，望著京城方向，手中緊握著一枚玉環。
那是姚修言臨行前托人送來的，附著一張字條：“三年之約，靜候卿音。”
窗外，秋風乍起，吹落一樹梨花。
白蓮兒離去后的潁州學館，仿佛一池春水重歸平靜。秋意漸濃，院中梨樹結了青果，荷塘殘葉漸黃，平添幾分蕭瑟。
祁明月的生活似乎回到了初來時的模樣，每日上課讀書，與謝安宿探討學問，閑暇時獨坐聽雪齋臨帖撫琴。只是細心之人能察覺，她眉宇間多了幾分若有若無的凝重。
這日午后，謝安宿帶來一方新得的古硯：“明月請看，這歙硯紋理細膩，叩之有金聲，是難得的佳品。”
祁明月細看片刻，頷首贊道：“果然好硯。安宿從何處得來？”
“城東新開了家文房鋪子，掌柜是個懂行的，收了不少好東西。”謝安宿眼中含笑，“明日可要同去看看？聽說還有些孤本殘卷。”
祁明月正要答話，忽聽院外傳來一個溫婉聲音：“謝公子也在？”
轉頭看去，卻是個陌生女子。約莫十七八歲年紀，穿著淺碧衣裙，梳著墮馬髻，容貌清秀，氣質溫婉。她手中捧著幾卷書冊，正站在月洞門下淺笑。
謝安宿明顯一怔：“林小姐？你怎么來了？”
女子緩步走進，斂衽一禮：“家父調任潁州通判，我便隨家來了。聽說謝公子在此進學，特來拜會。”她目光轉向祁明月，笑意更深，“這位便是祁姐姐吧？常聽謝公子提起姐姐才名，今日得見，果然名不虛傳。”
祁明月還禮：“小姐過獎了。還未請教……”
謝安宿忙介紹：“這位是林婉清小姐，家父故交之女。婉清，這位是祁明月小姐，從京城來游學的。”
林婉清親熱地挽起祁明月的手：“早就想見見祁姐姐了。謝公子在信中常夸姐姐才學出眾，為人更是謙和，今日一見，方知字字不虛。”
祁明月不動聲色地抽回手：“林小姐與安宿是舊識？”
林婉清掩口輕笑：“何止舊識。家父與謝伯父是同年，我們自幼便認識的。”她瞟了眼謝安宿，“只是后來謝公子來潁州進學，見得少了。”
謝安宿略顯尷尬：“婉清說笑了。既然來了潁州，日后可常來學館走動。”
林婉清眼中閃過喜色：“那敢情好。只怕打擾謝公子和祁姐姐治學。”
“無妨的。”謝安宿道，“明月最是好客，定會歡迎你的。”
祁明月淡淡一笑，未置可否。
此后數日，林婉清果然常來學館。有時帶些自制點心，有時請教課業，總是溫婉有禮，很快便與學館眾人相熟。她尤其愛與祁明月親近，姐姐長姐姐短，態度親昵非常。
這日琴課，先生教習《高山流水》。祁明月信手彈來，音韻天成，引得眾人贊嘆。林婉清更是擊掌稱妙：“祁姐姐琴藝超絕，婉清佩服不已。不知可否指點一二？”
祁明月推辭不過，只得稍作指點。林婉學得認真，卻總在關鍵處出錯。反復幾次后，祁明月微微蹙眉：“此處指法應當如此……”
她話未說完，林婉清突然眼圈一紅，低頭道：“是婉清太笨了，辜負了姐姐一番好意。”說罷竟轉身跑開。
在場眾人都愣住。幾個女學子忙去安慰，卻見林婉清泣不成聲：“祁姐姐定是嫌我愚鈍……也是，我這般資質，怎配與她論琴……”
很快，學館中便有些風言風語，說祁明月恃才傲物，看不起新來的林小姐。
謝安宿聽到傳聞，特地來找祁明月：“明月別往心里去。婉清自幼嬌慣，性子敏感些，并無惡意。”
祁明月正在臨帖，頭也不抬：“安宿多慮了。我并未放在心上。”
謝安宿在她對面坐下，猶豫片刻，方道：“其實……婉清她……自幼體弱多病，家中格外憐惜，養得性子嬌氣些。但她心地是好的，明月莫要誤會。”
祁明月筆下微頓，抬眼看他：“安宿很了解林小姐？”
謝安宿一怔，隨即笑道：“兒時玩伴，自然了解些。”他頓了頓，語氣認真，“婉清不像明月這般豁達，有時受了委屈，只會暗自垂淚。我既為故交，自當多加照拂。”
祁明月沉默片刻，輕聲道：“安宿重情重義，是好事。”
謝安宿似是松了口氣：“明月不怪我便好。”他忽想起什么，“明日重陽，學組織登高賦詩，明月可要同去？”
祁明月頷首：“自然。”
翌日重陽，秋高氣爽。學館眾人相約登臨城郊的翠微山。山路崎嶇，林婉清走不多時便嬌喘吁吁。謝安宿見狀，自然放緩腳步相伴。
“謝公子不必管我，”林婉清拭著額角細汗，臉色蒼白，“莫要耽誤了與祁姐姐登高。”
謝安宿溫聲道：“無妨的。你身子弱，慢些走才好。”
祁明月走在前面，回頭見二人落在后面，便也停下等候。林婉清見狀，愈發過意不去：“祁姐姐快先行吧，莫要等我這個累贅。”
祁明月淡淡道：“既是一同來的，自然一同走。”說著遞過水囊，“林小姐喝些水吧。”
林婉清接過，感激一笑：“多謝姐姐。”她飲了幾口，忽的咳嗽起來，水灑了滿身。
謝安宿忙為她拍背順氣，又取出帕子為她擦拭。動作間，一方繡著蓮花的絲帕從林婉清袖中滑落。
祁明月眼尖，瞥見那帕角繡著個小小的“蓮”字，與白蓮兒那方帕子一模一樣。她心中一動，面上卻不露聲色。
林婉清慌忙拾起帕子，強笑道：“讓姐姐見笑了。這帕子……是故人所贈，我時時帶在身邊。”
謝安宿贊道：“婉清重情，難得。”
登頂后，眾人臨風賦詩，甚是風雅。林婉清才思敏捷，所作詩句清麗脫俗，頗得眾人稱贊。輪到祁明月時，她只淡淡道：“今日身體不適，恐難佳句，還請見諒。”
謝安宿關切道：“明月可是累了？要不要歇歇？”
林婉清也道：“姐姐臉色是不太好。定是方才等我，累著了。”說著眼中又盈滿愧疚。
祁明月搖搖頭：“無妨的。”她望向遠處山河，語氣莫名，“只是忽然想起一句老話：畫虎畫皮難畫骨，知人知面不知心。”
眾人聞言皆是一怔。林婉清臉色微變，很快又恢復如常：“姐姐說得是。世間人心，最難揣測。”
下山時，林婉清故意落在最后，與幾個女學子同行。不知說了些什么，那幾個女學子不時看向祁明月，眼神復雜。
回到學館，關于祁明月“孤高難處”的傳言更盛。甚至有人說她嫉妒林婉清才學，故意在登高時給人難堪。
謝安宿聽到這些，特地來聽雪齋解釋：“明月莫要誤會，婉清斷不會說那些話。定是有人以訛傳訛。”
祁明月正在整理書稿，頭也不抬：“清者自清，何須解釋。”
謝安宿還要再言，忽見林婉清匆匆跑來，眼中含淚：“謝公子，祁姐姐，你們莫要因我生了誤會。”她泣聲道，“都是婉清不好，若不是我體弱耽誤行程，也不會惹出這些是非……”
謝安宿忙安慰她：“與你何干？莫要自責。”
林婉清卻哭得更兇：“方才聽說有人非議祁姐姐，婉清心中實在難安……若是姐姐因此怪我，我、我……”說著竟似要暈厥。
謝安宿連忙扶住她，對祁明月道：“明月，你看……”
祁明月放下書稿，淡淡道：“林小姐既然不適，安宿快送她回去休息吧。”她抬眼看向林婉清，唇角微揚，“畢竟，體弱之人更需好生將養，不是嗎？”
林婉清對上她的目光，忽然打了個寒顫，竟真的暈了過去。
場面一時混亂。謝安宿忙喚人幫忙，將林婉清送回住處。經大夫診治，說是氣血兩虧，需靜養數日。
事后，學館中議論紛紛，都說祁明月言語刻薄，將林小姐氣病了。謝安宿雖不信祁明月會故意為之，卻也覺得她當日態度過于冷淡。
三日后，林婉清病愈歸來，第一件事便是來聽雪齋致歉：“那日都是婉清不好，連累姐姐受人非議。”她臉色蒼白，更顯楚楚可憐，“姐姐若是生氣，婉清甘愿受罰。”
祁明月正在撫琴，聞言指尖一頓，琴音戛然而止。她抬眸看向林婉清，忽問：“林小姐與白蓮兒是何關系？”
林婉清明顯一怔，隨即笑道：“姐姐說笑了。婉清初來乍到，怎會認識什么白蓮兒？”
祁明月目光掠過她腰間佩的香囊——那上面繡著與白蓮兒帕上相同的蓮花紋樣。
“是嗎？”祁明月輕聲道，“那許是我記錯了。”
林婉清走后，知書憂心道：“小姐，這位林小姐來得蹊蹺，又與白小姐有牽扯，恐怕……”
祁明月重新撥動琴弦，琴音淙淙如流水。
“我知道。”她語氣平靜，“且看她要做什么。”
窗外，秋風卷落葉，颯颯作響。山雨欲來風滿樓。