文淵閣外的夜風卷著深秋的寒意，獵獵刮過檐角的獸首。
福生的身影如獵豹般在月光下騰挪，手中佩刀劃破空氣的銳嘯與黑衣人的刀鋒碰撞聲交織，每一次錯身都帶著骨骼碎裂的悶響——這是一場不必留活口的死斗。
袁楚凝被一只鐵鉗似的手臂鎖著咽喉，冰涼的刀刃正嵌在頸間細膩的肌膚上。
她渾身緊繃，華貴的襦裙下擺早已被地上的血污浸透，看向李景隆的雙眼里翻涌著驚濤駭浪，那里面有恐懼，有絕望，還有一絲連她自己都未察覺的倔強。
“夫人！放開我家夫人！”春桃趴在青石板上的身子劇烈顫抖，左臂傷口處的白骨在慘淡月光下泛著冷光，血珠順著指尖滴落在地。
方才她撲過去想擋在夫人身前時，長刀幾乎是貼著骨頭劈下去的。
“放開她。”
李景隆的靴底碾過青石地板間隙中的碎石，發出一陣細碎的聲響，猶如死亡正在一步步靠近。
他緩緩向前邁步，玄色錦袍下的肌肉早已繃緊如弓，眼底翻涌的殺意幾乎要凝成實質。
原本以為憑著自己的身份能護家人周全，卻沒料到對方竟有膽子敢直接闖入晚楓堂！
這不僅是一次有預謀的刺殺，更是赤裸裸的挑釁！
只是他一時之間還不知道對方是受何人指派！
但無論是誰，已經觸及了他的底線！
“別過來！”挾持者的刀刃又深了半分，在袁楚凝頸間劃開一道血線。
他刻意壓低的嗓音里帶著無法掩飾的顫抖，后退的腳步踢到了同伴的尸體，發出沉悶的碰撞聲。
盡管人質在手，可李景隆身上那股久經沙場的煞氣還是讓他骨髓里發寒。
“有什么事沖我來。”李景隆的聲音像淬了冰，每個字都帶著霜氣，“拿婦孺作要挾，也配叫殺手？”
此時晚楓堂的護衛們終于趕到，三十余人呈扇形散開，手中的弩箭齊齊對準中央，箭簇上的寒光與天上的星輝交相輝映。
“想讓她活命？”挾持者猛地轉頭，看到周圍密不透風的包圍圈，喉結劇烈滾動了兩下。
他忽然扯掉臉上的黑布，露出一張布滿刀疤的臉，“那你現在就自刎當場！你們兩個，只能活一個！”
最后幾個字幾乎是從牙縫里擠出來的，握刀的手因為用力而指節發白——他知道自己今晚很難活著出去，唯一的念想就是拉著李景隆陪葬。
福生剛擰斷最后一名黑衣人的脖頸，聽到這話立刻收刀入鞘，右手悄然按在腰間的短銃上。
他用眼角的余光緊盯著挾持者的手腕，只要對方稍有松懈，他有把握在瞬息之間殺掉敵人！
“好，我答應你。”李景隆暗中沖著蓄勢而發的福生擺了擺手，他不想讓福生強攻，擔心袁楚凝會有危險。
他轉向那名殺手，刻意放緩了語速，“但總得讓我死個明白，是誰派你們來的？”
殺手的瞳孔驟然收縮，似乎沒想到李景隆會如此痛快，夜風掀起他的黑色衣袍，露出腰間掛著的狼牙配飾——那是北境部落的標志。
“我來自北境。”五個字從他齒間擠出，帶著風沙的粗糲。
李景隆的指尖幾不可察地動了一下，眼中的殺意更甚！簡短的五個字，卻已經足以道明殺手的身份。
背后主使不是朱允炆，也不是后宮那位太后，而是朱棣！
只是他沒有想到，在良鄉沒有殺掉他之后，朱棣居然謀劃了第二次刺殺！
“你殺了我，自己也走不了。”李景隆忽然笑了笑，語氣里帶著幾分漫不經心，仿佛在說一件無關緊要的事，“晚楓堂的護衛都是死士，你覺得他們會讓你活著離開？”
殺手的呼吸明顯亂了，握著刀的手開始發顫。他知道李景隆說的是實話，周圍那些護衛的眼神，分明是要將他五馬分尸的模樣。
“不如做個交易。”李景隆向前又挪了半步，聲音放得更柔，“你放了她，我放了你，就當這件事沒發生過，冤有頭債有主，即便我要報仇，也只會去找朱棣。”
“如何？”
挾持者的喉結又動了動，眼神在李景隆和周圍的護衛間來回逡巡。
月光落在他糾結的眉峰上，顯露出內心的天人交戰——逃，或許還有一線生機；不逃，只能同歸于盡。
就在他分神的剎那，李景隆的右手悄然滑向腰間。
那里藏著一把特制的短銃，槍管比尋常火器還要短了三寸，卻能在三丈之內彈無虛發。
袁楚凝是他想要放在心尖上護著的人，而且剛剛才成為他的“妻子”，絕不能有半點閃失。
“別動！”殺手忽然厲聲喝止，臉上再一次布滿恐懼：“你想耍什么花樣？”
“你不是要我自刎當場么？”李景隆順勢停住動作，臉上堆起溫和的笑意，指節卻已觸到了銃身上的雕花，“總不能空手自盡，我腰間有匕首，用它了斷如何？”
殺手死死盯著他的眼睛，那雙深邃的眸子里映著自己猙獰的臉。
沉默片刻后，殺手遲疑著揚了揚下巴，刀鋒卻始終沒離開袁楚凝的脖頸。
“不要！”袁楚凝終于忍不住哭喊出聲，淚水沖破眼眶的瞬間，她忽然想起白日里李景隆為她描眉時的溫柔，想起他說“以后有我在”時的篤定。
李景隆轉頭看向她，眼底的戾氣瞬間化作一汪春水。
他輕輕搖了搖頭，那眼神仿佛在說“別怕”。接著，他的右手再次緩緩探進腰間，錦緞摩擦的窸窣聲在寂靜的夜里格外清晰。
“砰！”
槍響驟然撕裂夜空，震得檐角的銅鈴叮當作響。
李景隆開槍了！
挾持者的額頭炸開一團血花，身體直挺挺向后倒去，長刀“哐當”落地。
袁楚凝失去支撐，踉蹌著向前撲去，恰好撞進一個溫暖的懷抱。
李景隆抱著她的手還在微微發顫，掌心的汗浸濕了她的鬢發，他看向地上抽搐的殺手，眼神重新覆上寒霜。
福生已如離弦之箭沖上前，懷中短銃接連噴出火舌！
“砰！砰！砰！”
福生手中的短銃接連轟鳴，硝煙裹著鐵砂噴薄而出，與李景隆那支射出鋼珠的短銃截然不同。
地上的殺手尸體早已面目全非，鐵砂在他臉上犁出密密麻麻的血洞，原本猙獰的刀疤被攪成一團模糊的血肉。
直到確認殺手徹底沒了氣息，他才收銃回鞘，單膝跪地：“少夫人受驚了。”
袁楚凝踉蹌著撲進李景隆懷里時，渾身還在不受控制地顫抖。華貴的襦裙沾滿敵人的鮮血，鬢邊的珠釵歪斜欲墜，淚水混著冷汗浸濕了李景隆胸前的衣襟。
她能聽到他胸腔里有力的心跳，能聞到他身上淡淡的松墨香，那味道讓她忽然覺得，再大的風浪似乎也沒那么可怕了。
“別怕，我在。”李景隆收緊手臂，掌心撫過她汗濕的發頂，聲音中充滿了憐愛。
可那雙望著殺手尸體的眼睛里，殺意卻像結了冰的湖面，冷得能凍裂骨頭。
目光掃過地上的尸體，又看向春桃汩汩流血的傷口，李景隆的聲音恢復了慣常的冷靜：“立刻叫醫士來，順便把這里處理干凈。”
福生領命的聲音里帶著殺氣，立刻按照李景隆的命令開始指揮一眾護衛。
巨大的動靜早已驚動了整個晚楓堂，仆婦們提著燈籠趕來時，青石板上的血跡還在蜿蜒流淌，幾個膽小的當即捂著臉尖叫。
管家楓伯面色煞白地指揮眾人退開，直到看到李景隆懷中安然無恙的袁楚凝，才敢顫聲詢問：“少主，要不要報官？”
“不必。”李景隆頭也未抬，指尖輕輕拭去袁楚凝臉頰的淚痕。
護衛們迅速圍起白布屏障，鐵鏟刮過地面的聲響與水桶潑灑的嘩啦聲交織。
春桃被兩個仆婦抬走時，還在掙扎著回頭看，直到李景隆朝她點頭示意“安心養傷”，才終于昏昏沉沉閉上了雙眼。
李母趕來時，鬢邊的銀絲還在微微顫抖，攥著佛珠的手上不知何時早已布滿冷汗，卻還是強作鎮定地從李景隆懷里接過袁楚凝：“好孩子，沒事吧？傷哪兒了？”
袁楚凝泛著淚光搖了搖頭，眼睛里滿是感激，這是母親第一次這么心疼自己。
良久之后，待袁楚凝終于從驚恐中慢慢回過神來之后，李景隆將她交給了李母，先讓李母帶著回去歇息。
袁楚凝卻忽然攥住李景隆的衣袖，指節泛白得像要嵌進布料里，眼睛里滿是擔憂。
李景隆拍了拍她的手背，用只有兩人能聽見的聲音說：“放心，不會有事。”
袁楚凝這才松手，在李母和楓伯的陪同下緩緩離開。
夜風卷著硝煙味掠過檐角，李景隆轉身時，眼底的溫柔已蕩然無存。
“少主，屬下查驗過了，這批人與良鄉那批殺手是同一伙人，腰間都系著北境特有的狼牙符。”福生快步上前，將一枚狼牙符遞到了李景隆面前。
江湖上的亡命徒，拿錢辦事的死士。
李景隆捏著那枚狼牙符，臉色陰沉：“你帶一半人手，從棲霞山開始搜，就算將京都境內掀個底朝天，也別放走一個！”
這事本該交給錦衣衛出處理的，但蕭云寒現在正在被朱允炆派人監視，動作太大很可能引起朱允炆的懷疑。
蕭云寒留在錦衣衛還有用，不能讓朱允炆抓住把柄。
福生答應了一聲，立刻帶著一半的護衛出了晚楓堂，從棲霞山開始，連夜展開了地毯式的搜查。
回到內院時，楓伯正帶著家丁守在臥房外，手里的燈籠搖搖晃晃，照亮了他布滿皺紋的臉。
見李景隆走來，一眾下人急忙行禮。
這場突如其來的刺殺，讓李家上下全都受了驚，所有人至今都膽戰心驚。
臥房里的燭火昏黃搖曳，李母正用溫水給袁楚凝擦臉，見李景隆進來，連忙起身：“你可算回來了，楚凝剛睡著，脖頸上的傷...”她壓低聲音，眼圈泛紅，“醫士說再深半分，就回天乏術了。”
李景隆走到榻邊，看著袁楚凝頸間滲出血跡的紗布，喉結忍不住滾動。
月光從窗欞鉆進來，恰好落在袁楚凝蹙著的眉頭上，讓李景隆不禁一陣心疼。
“讓母親受驚了。”稍作遲疑之后，李景隆轉身行禮，聲音里帶著難以掩飾的愧疚。
“一家人說這些做什么。”李母拍了拍他的手臂，“你今夜也累了，我先帶她們回去，你照顧好她。”
走到門口時，李母又停步回了頭：“楚凝是個好姑娘，別讓她再受委屈。”
叮囑了幾句之后，李母便帶著門外的一行人等一起離去。
“對不起...”腳步聲漸遠后，李景隆緩緩坐在了榻邊，輕輕握住了袁楚凝冰涼的手。
就在這時，袁楚凝忽然驚醒，像一只受驚的小鹿般掙扎了幾下，直到聞到那股熟悉的松墨香，才終于穩住心神。
“還疼嗎？”李景隆撫過那塊紗布，動作輕柔。
“不疼了。”袁楚凝的聲音帶著哭腔，輕輕搖了搖頭，“是我沒用，只會給你添麻煩。”
李景隆失笑，低頭吻了吻她的發頂：“說什么傻話，該說對不起的是我，沒能護好你。”
“但以后不會了，誰也別想再傷你分毫。”
他原本想讓李家避開朝堂紛爭，可現在看來，這場漩渦早已將他們全都卷了進來。
既然躲不開，那就只能握緊刀——不僅要護住自己，更要護住眼前人。
...
次日天未亮，李景隆便已站在奉天殿的白玉階前，晨露打濕了他的朝服，檐角的銅鈴在風中輕響，襯得整座宮殿愈發肅穆。
殿外的羽林衛比往日多了近一倍，金甲在晨光中泛著冷光，腰間的長刀鞘口都系著紅綢，一個個身形挺拔，目不斜視，透著一股肅殺之氣。
李景隆眉頭微皺，直覺告訴他，宮里的氣氛不對。
多日未曾進宮，他發現宮里的防衛等級似乎提升了不少，以前奉天殿外可沒這么多守衛。
他已在此等候一個時辰，可是通傳的太監卻遲遲未再現身。
正思忖間，一道慌亂的身影從殿內沖出，董輝的官帽歪斜著，朝服前襟沾著墨跡，見了李景隆只是匆匆拱手，然后便提著袍角往宮外跑，活像身后有猛獸追趕。
看著如此窘迫的董輝，李景隆心中不禁冷笑，也算是借著陳瑛的事為暴昭出了口氣。
他想告訴朱允炆和滿朝文武，刑部尚書的這個位子，只有暴昭才是最佳人選。
又過了半個時辰，太監總管龐忠終于慢悠悠地從殿內走出，臉上堆著慣常的笑容，眼神卻有些閃躲：“曹國公，陛下說今日精神不濟，改日再行召見。”
李景隆剛邁出的腳步僵在半空，縮在袖中的右手猛地攥緊，那張記錄著朱棣暗線的名單幾乎要被捏碎。
昨夜晚楓堂遭遇殺手夜襲，朝中上下早就傳開，他連夜整理供詞，本想借著昨夜之事說服朱允炆徹查朝中內鬼。
可沒想到朱允炆卻連見都不愿意見他一面，他緩緩收回腳步，臉上看不出喜怒，只是晨光落在他臉上時，隱約映出了一絲眼底一閃而過的失望...