“景隆說得在理。”李母指尖摩挲著茶盞邊緣，沉吟片刻后抬眼看向依偎在李景隆身側的袁楚凝，目光里帶著幾分斟酌，“當年楚凝是為了替我這把老骨頭分憂，才接下掌管府中庶務的差事，這些年確實辛苦你了。”
她頓了頓，語氣添了幾分鄭重：“你辦事細致公允，府里上下都看在眼里。既然景隆也這般說，我看也是時候該把掌家的印信正式交到你手上了。”
最后那句話落下來時，李母的目光在袁楚凝臉上停駐許久，帶著難以言喻的深意：“只是往后的擔子會更重，你可愿意？”
“全憑母親吩咐。”袁楚凝斂衽一禮，鬢邊碎發隨著動作輕晃，聲音溫和卻堅定，“為母親分憂本就是楚凝分內之事，從未覺得辛苦。”
“好，那就這么定了。”李母頷首應下，眼角那抹縈繞許久的愧疚終于漸漸淡去。
其實這些年，她對這個二兒媳始終存著幾分虧欠，只是礙于長幼規矩，雖然知道大房總是帶頭挑事，但她卻總想著息事寧人。
“母親...”王氏攥著帕子的手猛地收緊，話到嘴邊又硬生生咽了回去，眼底翻涌的不甘幾乎要溢出來。
“怎么？你有異議？”李母臉色驟沉，語調里已帶了幾分厲色。
“兒媳不敢。”王氏慌忙垂首，將滿肚子的怨懟死死壓在喉嚨里，指節因為用力而泛白。
“既然沒事了，就都散了吧。”李景隆緩緩起身，玄色錦袍隨著動作漾起細紋，目光掃過面面相覷的大房二房夫婦，語氣不重卻帶著不容置疑的威壓，“往后楚凝的話，便等同于我的意思。誰若再敢刁難她，就是在給我臉色看！”
話音剛落，李母已經緩緩起身，扶著侍女的手徑直向外走去。李景隆快步上前接過攙扶的差事，不再理會僵在身后的四人。
袁楚凝遲疑片刻，對著大房、二房夫婦四人淺淺一禮，轉身快步跟上李景隆，胸口像是塞了團溫煦的棉絮，百感交集中又透著股說不出的輕快。
“你平日里的那些威風呢？！”待李景隆陪著李母離開大房院子時，王氏突然轉身不滿的看向了李增枝，“今日怎么就這么服帖？！讓我在老二媳婦面前丟盡了顏面！你怎么這么沒用？！”
“住口！”李增枝瞪著充滿憤怒的雙眼，厲喝聲中直接甩手一巴掌抽在了王氏的臉上，緊接著直接轉身離去。
王氏捂著臉頰愣在了原地，不敢相信的看著離去的李增枝，這是她第一次挨打。
趙氏見狀，急忙拉著李芳英快步離去，那兩家她誰都惹不起。
...
“今日是孩兒孟浪了。”扶著李母往院子走時，李景隆的聲音低了幾分，帶著恰到好處的歉疚，“楚凝受了委屈，我一時動了氣，反倒驚動了母親。”
“你沒錯，老大那性子是該敲打。”李母搖了搖頭，鬢角的銀發在廊下光影里泛著微光，“只是不該當著下人的面動手，他終究是你兄長。”
“孩兒記下了，往后定會思慮周全。”李景隆含笑應著，指尖不自覺地收緊了些。
“其實這些年，我也做錯了些事。”李母忽然放慢腳步，轉頭看向亦步亦趨跟在身后的袁楚凝，目光里帶著幾分悵然，“往日對楚凝的確有失公允，但并非對她心存芥蒂。”
“大房、二房媳婦潑辣難纏，我總想著家和萬事興，讓你多讓著她們些，卻沒成想反倒縱得她們越發沒了規矩，讓你受了這些年委屈。這是我的不是。”
袁楚凝猛地抬頭，眼眶瞬間紅了。
她從未想過，向來端著大家長架子的婆母會主動認錯，溫熱的潮意順著眼角滑落，滴在素色裙擺上洇出小小的痕跡。
“母親言重了。”李景隆適時開口，語氣里帶著真切的體諒，“您是為了整個李家著想，何錯之有？”
“只是有些人偏不領這份情，反倒覺得有恃無恐。對付這樣的人，就得強硬些，今日過后，她們該能收斂些了。”
“夫君說得是。”袁楚凝用帕子按了按眼角，聲音帶著些微哽咽，卻字字真摯，“您是為了這個家，從無過錯。楚凝不敢說那些委屈都能拋在腦后，但從未怪過您，更沒記恨過誰。”
“真是個好孩子。”李母停下腳步，轉身望著她，眼底的欣慰幾乎要漫出來，隨即拍了拍李景隆的肩膀，“這般好的媳婦，你可得好好疼惜。”
“孩兒一定會的。”李景隆笑著應下，轉頭看向袁楚凝時，眸子里盛著化不開的溫柔。
“行了，就送到這兒吧。”李母揮了揮手，目光落在袁楚凝纏著紗布的脖頸上，語氣添了幾分關切，“楚凝還有傷，趕緊帶她回去歇著，別受了風。”說罷便在管家楓伯的陪同下，慢悠悠往自己院里去了。
目送李母走遠，李景隆才轉過身，正對上袁楚凝帶著幾分局促的目光。
“人不是我叫來的。”她急忙解釋，指尖下意識絞著袖口，“我是怕你下手太狠，闖出禍來不好收場，想著去大房院里攔一攔，誰知半路就遇見了母親。”
說到最后，她忍不住彎了彎唇角，眼里的笑意像浸了蜜：“可惜還是去晚了，你都已經動手了...”
那點藏不住的雀躍，分明是揚眉吐氣后的輕快。
“便是你叫來的，我也歡喜。”李景隆笑著搖頭，伸手牽住她的手，掌心的溫度熨帖得讓人安心，“記住了，往后受了委屈，不許一個人扛著，定要告訴我。”
袁楚凝用力點頭，喉嚨像是被什么堵住，一個字也說不出來，心口暖融融的，像揣了個小暖爐，那種踏實的滿足感，是她嫁入李家這些年從未有過的。
她偷偷抬眼望他，只覺得如今的夫君，與從前那個疏離冷淡的模樣判若兩人，方才他為自己出頭時的模樣，至今想起時仍讓她心跳如擂鼓。
晚膳后，紅燭搖曳映著窗紗，帳幔輕垂間滿是繾綣。
待夫妻二人歇下時，窗外的月光已爬上雕花窗欞。
一番云里霧里后，李景隆披衣起身，徑直往文淵閣去了——他知道，錦衣衛那邊的消息，該有結果了。
...
三樓書房里，李景隆正臨窗而坐。案上攤開的不是尋常典籍輿圖，而是一副楚河漢界分明的棋局，黑白棋子交錯間，他正左手執黑、右手執白，獨自對弈。
左右兩只玉壺靜靜立著，左首碧螺春蒸騰著裊裊熱氣，右首竹葉青泛著琥珀光澤。
茶潤心，酒怡情，倒像是將這波譎云詭的世事都浸在了杯盞里。
福生垂首立在門邊，玄色勁裝襯得身形愈發挺拔。
昨夜那場刺殺過后，晚楓堂早已如鐵桶般戒備森嚴，除了國公府帶來的護衛，李景隆還從錦衣衛調來了蕭云寒的心腹。
都是些擅離職守也無人察覺的暗線，藏在暗處的眼睛比檐角的夜梟還要警醒。
經過一日一夜的搜捕，潛伏在京都的燕逆殺手已被悉數緝拿，連人帶證物都送進了大理寺。
當朝國公、前南軍主帥在京遇刺，這等大事由不得大理寺不上心。
消息像長了翅膀，不出半日便傳遍朝野，李景隆遇刺的消息鬧得沸沸揚揚，恰是他想要的局面。
這正是造勢的關鍵一步，環環相扣的布局里，那些關于他謀逆的流言，終將在這場“受害者”的戲碼里不攻自破。
“少主，人到了。”福生的聲音壓得極低，像怕驚擾了案上的棋局。
李景隆唇邊漾開一抹淡笑，執起左首的茶盞，湊近鼻尖輕嗅。
清雅的茶香漫入肺腑，他淺啜一口，回甘在舌尖漫開時，眼底已多了幾分深不可測。
京都這潭水，從來都深不見底。
就像此刻的棋局，高手過招，一步錯便是滿盤皆輸，對手定會乘勝追擊，直至將你逼入絕境。
而今，他便是那個執棋人，正到了他落子的關鍵時候。
很快，樓梯上傳來急促的腳步聲，黑袍翻飛間，蕭云寒已快步登上三樓，隨即對著李景隆深深一揖，黑色袍角掃過地板，帶起一陣微塵。
“如何？”李景隆指尖輕點著茶盞邊緣，目光仍落在棋盤上，語氣聽不出喜怒。
“回國公的話，名單上三十一人，已盡數鏟除。”蕭云寒躬身回話，聲音里帶著難掩的敬畏，“尸體與罪證已按舊例送抵刑部，未留半點痕跡。”
即便身經百戰，想起這樁事他仍心有余悸。
一夜之間除去三十一名朝臣，這消息要是傳開，怕是整個京都都要顫抖。
“把消息放出去，越多人知道越好。”李景隆瞇起眼，聲音冷得像淬了冰，“既然有人裝聾作啞，那就由我來清淤蕩濁，權當替天行道。”
“是。”蕭云寒頭皮發麻，急忙應了一聲，又補充道，“另有一事，欽天監兩次針對國公的天象之說，源頭已查明——正是監正季桓所為。”
“此人與被殺的那些燕逆暗線往來密切，恐是受朱棣指使。”他頓了頓，壓低聲音，“除此之外，卑職還查到，兩次天象流言傳開前，季桓都曾秘密出入東宮。”
這話一出，李景隆與福生的臉色同時一沉。
“難道背后指使的是他？”李景隆握著茶盞的手猛地一頓，滾燙的茶水傾灑而出，瞬間漫過棋盤。
黑白棋子在渾濁的茶水里漂浮，順著桌沿滴落，“滴答、滴答”的聲響在寂靜的書房里格外清晰，像敲在人心上的重錘。
蕭云寒額角滲出細汗，硬著頭皮繼續說：“據卑職查探，此事應該是與太后有關，因為卑職查到一則宮中秘聞，太后曾當著陛下的面說過，‘如今燕軍已是窮途末路，朝廷不必懼怕，即便主帥不是李景隆，也足以平亂’...”
話音未落，李景隆手中的茶盞已如離弦之箭般飛出，“哐當”一聲砸在立柱上。
瓷片四濺，茶水潑灑在梁柱上，洇開一片深色的水痕。
蕭云寒與福生皆是一凜，慌忙躬身垂首，連大氣都不敢喘。
書房里霎時死寂，只有窗外的風卷著落葉掠過檐角，發出嗚咽般的聲響。
李景隆望著狼藉的地面，雙拳緊握，眼神冰冷至極點——看來這盤棋，比他預料的還要復雜。
東宮勢力、太后、朱棣、燕逆同黨...各方勢力盤根錯節，而他，似乎已沒了退路。
棋盤上的茶水漸漸滲入木紋，像極了染開的血。李景隆緩緩抬手，將散落的棋子一枚枚拾起，指尖觸到冰涼的玉石時，眼底已燃起了一抹淡淡的殺意。
該落的子，終究還是要落下去...