深淵七獄的城主？
區區一個死亡騎士？
在萊茵哈特心中，深淵七獄是至高無上的存在。而死亡騎士，不過是低等的魔物，兩者根本不可同日而語。
然而，眼前鐵一般的事實，將他固有的認知碾得粉碎。
只見那死亡騎士抱著雙臂，輕蔑地揚了揚下巴，姿態傲慢至極。
一股寒意自尾椎炸開，瞬間竄遍全身。冷汗，剎那間浸透了他的背脊。
“獅心王，你最好為你的話負責。”
打破這窒息般寂靜的，正是那死亡騎士。
若是平時，這種目光只會招來嗤笑，但此刻，那眼神卻化作了山岳般的威壓，籠罩了整個大廳。
“梵戈的暗焰”已被攻破，一個全新的深淵七獄橫空出世。
而它的主人，不是別人，正是眼前這個死亡騎士。
咚！
萊茵哈特猛地將額頭磕在桌面上，發出一聲悶響。
“小的罪該萬死！是小的愚鈍，有眼不識泰山，未能認出淵獄之主！”
“……”
回應他的，是死一般的沉寂。
他小心翼翼地抬起眼，恰好對上死亡騎士那冰冷的視線，仿佛一只無形的手扼住了他的咽喉。
“罪該萬死？若這點小事便算罪該萬死，那你的部下又當如何？那個叫囂著要取我性命，還付諸行動的家伙。”
……這話是何意？
萊茵哈特腦中瞬間閃過自己先前輕蔑死亡騎士的種種言行。
他本以為自己的部下們早已察覺不對，會恭敬相待，現在看來，這不過是癡人說夢。
他們犯下的無禮之舉，恐怕比自己有過之而無不及！
一時間，萊茵哈特只覺得天旋地轉，眼前陣陣發黑。
剛從原來的地下城被驅逐，好不容易找到新的落腳點，新生的深淵七獄之主竟親自駕臨。
眼前這荒誕的一幕，為何偏偏是現實？
他多希望這只是一場噩夢。
“獅心王萊茵哈特，你今日給我的羞辱，我記下了。想必時日再久，我也不會忘記。”
“萬，萬分抱歉……”
“商人，你來說說看。一個下位地下城，竟敢對深淵七獄惡語相向，甚至出言威脅，此事，該當如何處置？”
“您可以獨斷處決，也可以協商了結。選擇權，全在您一人之手。”
聽到“處決”二字，萊茵哈特的臉瞬間血色盡褪。
盡管心中早有預感，但當死亡的威脅真切地懸于頭頂時，那份恐懼是截然不同的。
“萊茵哈特，想活嗎？”
“至高無上的主君！求您……求您饒我這條卑微的性命……”
“第一，把那個東西拿來。”
死亡騎士指向的，是萊茵哈特胸前的純金吊墜。
萊茵哈特心中一凜。
那可是他視若性命的寶物。
不愧是深淵七獄的城主，眼光竟如此毒辣，一眼就看穿了此物的價值。
可再珍貴的寶物，也比不上自己的性命。
“在，在這里。”
死亡騎士接過吊墜，從座位上站了起來。
結束……了嗎？萊茵哈特內心稍稍松了口氣。
雖說交出吊墜令人肉痛，但能保住性命，已是天大的幸事。
“光是這個，可不夠。下一位，芙蕾雅，作為我的副官，去跟這位朋友談談你的想法。”
“感謝城主大人。”
“……什么？”
副官？那個女人？
萊茵哈特滿腹疑竇，但芙蕾雅根本沒理會他，徑直在空位上坐下。
“我討厭浪費時間，就開門見山了。首先，賠償金，至少一億塞爾。這已是看在城主大人寬宏大量的份上，給你們的折扣價。還有……”
接下來，芙蕾雅條理清晰地羅列著賠償條款，整整一個小時，語速不疾不徐，卻字字誅心。
萊茵哈特僵坐在她面前，面如死灰，宛若一具失去靈魂的石像。
※※※※※
“這樣處理，既不算過分，也不算手軟，我認為恰到好處。此事傳揚出去，您的聲望想必能更上一層樓。”
是嗎？羅修倒覺得有點狠了。
不過，從結果來看，多虧了萊茵哈特，不僅地下城的債務全部還清，還弄到了一件不錯的裝備。
【獅心王的純金吊墜（A+）】
【強化概率：5%】
【※請注意！強化失敗時，裝備將自動銷毀！】
【強化失敗時，冷卻時間將重置。】
【是否強化獅心王的純金吊墜（A+）？】
【是/否】
這吊墜只要佩戴著，就能免疫絕大多數的負面狀態，除非腦子壞了才會去強化它。
此行的主要目的是招攬斯科塔克，這純屬意外之喜。
“現在，只要去把那些有用的蟲人帶走就行了。”
芙蕾雅說得輕描淡寫，而事實也確實如此。
這一切，都得“感謝”萊茵哈特。
正因為他把蟲人當奴隸一樣使喚，事情反而陰差陽錯地變得簡單了。
原本只是單純的招募魔物，現在卻儼然成了一出拯救奴隸的戲碼。
斯科塔克若是知曉這份恩情，定會將他們視作救命恩人。
當然，這也只是合乎情理的推測，實際情況或許會有出入。
那么，要營造怎樣的局面，才能讓斯科塔克徹底“歸心”呢？
關于這一點，羅修心中早有計較。
像林肯解放黑奴一樣，解放所有蟲人來博取斯科塔克的好感？
這種做法毫無意義。
蟲人族可不是什么同胞情深的種族，它們甚至會同類相食。就算解放了它們，它們心里想的也只會是“哦，與我何干？”。
“況且，平白無故得罪序列第十四的家伙，沒什么好處。”
羅修只是從萊茵哈特那里榨取了賠償金，再進一步就是越界了。
若是把那些被用作苦力的蟲人都帶走，就等同于妨礙對方的地下城建設。
因此，他想出了另一個辦法。
“不過城主大人，您讓那個蟲人被使喚到瀕死，是否有什么我所不知的深意？”
正如芙蕾雅所言，羅修已經下令，讓萊茵哈特把一個特定的蟲人往死里用。
那個蟲人，自然就是斯科塔克。
“屬下斗膽猜測。您是看出了那個蟲人的潛力，所以才人為地將它逼入死亡的絕境。畢竟，絕境之中的救贖，不僅能填補其所有匱乏，更能使其對拯救者產生絕對的依賴。以我淺薄的見識，只能解讀到這一層，不知是否正確？”
……這女人的思路，怎么和自己一模一樣？和一個以剝人皮為樂的魔女思維同頻？
羅修心中掠過一絲異樣。
雖說自己還有一個“進化術”的理由，但芙蕾雅自然不可能知道。
“不能說錯，但也并非全對。”
不知為何，羅修極力想否認自己和芙蕾雅擁有同樣的思維方式。
“你說的沒錯，我的確看重那個蟲人的潛力，人為營造局面也是事實。但你忽略了一點。”
“一點……您指的是？”
“所有生物，唯有在瀕死之際，才能真正成長。而死亡的門檻，也正是生物的極限所在。我，就是要在那短暫的瞬間，親眼見證，看清那家伙作為生物的極限與成長的可能性。”
羅修自己說完，都覺得這番鬼話真是清新脫俗。
說白了，就是為了裝得高深，實際上全是胡扯。
“原來如此……屬下愚鈍，完全無法揣度城主大人的深意。作為您不成器的副官，今日又學到了許多。”
嗯，很好，她信了就行。
觀察瀕死的蟲人來判斷其極限和潛力？
羅修既沒那種能力，就算有也不想那么做。
他又不是什么心理變態，更沒有小學生那種盯著垂死昆蟲看的惡趣味。
不過話已出口，表面功夫還是要做足。
“倘若，那個蟲人辜負了您的期望，您是打算任由它死去嗎？”
“……那得看了才知道。”
怎么可能讓它死？
沒有斯科塔克，自己來這兒干嘛？
※※※※※
弱者被吞噬，強者吞噬弱者以求進化。
蟲人族的叢林，每一刻都在上演著互相殘殺的進化競賽。
在這片叢林里，弱者的選擇只有一個。
要么被吃掉，要么臣服于強者。
毒牙部落的斯科塔克，曾是麾下部眾最多的首領。
當其他蟲人還在獨居時，斯科塔克便已懂得降服弱者，組建起了龐大的聚落。
因為它不僅強大，而且聰慧。
它懂得如何駕馭下屬，也懂得如何利用它們。
隨著勢力擴張，不斷進化，斯科塔克的心中也自然而然地萌生了一個目標。
它要降服所有蟲人，成為這片叢林唯一的王。
對于那些反抗者，就將它們吞噬，化作自己進化的養分。
然而，這個宏偉的目標，卻被一群來自魔域的獸人擊得粉碎。
“嘰……”
獸人占領這片森林，已經過去了一個月。
斯科塔克像奴隸一樣被驅使，也過去了同樣長的時間。
強者，吞噬或降服弱者。
獸人是強者，蟲人是弱者。
但斯科塔克做夢也沒想到，自己會落得如此下場。
它以為戰敗的結局是被吞噬，化為強者的血肉，可現實卻是，在食不果腹、滴水未進的狀態下，日復一日地從事著繁重的苦役。
起初，它自然反抗過，也試圖逃跑。
但如今，它早已被磨平了棱角，只要獸人一舉起鞭子，它就會嚇得瑟瑟發抖。
在那段被盤剝的日子里，斯科塔克在不斷退化。
六只鉤爪不再鋒利，復眼的視野也變得模糊。
現在的斯科塔克，任誰來看，都是一個不折不扣的弱者。
可它既沒有被吃掉，只是在無盡的饑餓中，被壓榨著最后的勞力。
“嘰……好累嘰……”
不知為何，今天的勞役比以往任何時候都更加嚴酷。
從日出到日落，別說食物，連一口水都沒有。
它們仿佛要榨干它最后一絲體力，連一秒鐘的喘息都不給。
啪！
只要它稍有停歇，鞭子便會如期而至。
“嘰……”
斯科塔克感到了生命的威脅。
這已經不是退化的程度了，再這樣下去，它很快就會死。
意識，正逐漸變得模糊，這就是最好的證明。
恍惚間，它感覺全身都貼在了地面上，那是躺倒在草地上的觸感。
不知不覺間，斯科塔克已經倒下了。
“嘰，哩……”
在叢林中掙扎至今，它所求的，唯有生存與進化。
可當生命的最后一刻來臨時，它才發現，自己渴望的東西還有很多。
獵物、水，以及……自由。
為了迎接即將到來的自由，斯科塔克緩緩閉上了雙眼。
“蛻下凡殼。”
伴隨著一絲微弱的觸感，一個聲音在它腦海中響起。
隨即，模糊的意識漸漸變得清晰，就連閉上的視野也明亮了起來。
身體中傳來的變化，讓它猛地睜大了雙眼。
身為一個經歷過數次進化的個體，斯科塔克本能地察覺到了。
這股傳遍全身的奇異感覺，是進化的前兆！
斯科塔克一度以為是錯覺。
別說吞噬什么東西了，在生死邊緣徘徊的自己，怎么可能進化。
然而，仿佛在印證這一切并非虛假，斯科塔克的身體竟開始迅速恢復。
它緩緩抬起頭。
映入眼簾的，正是先前在它意識模糊倒下時，曾給自己喂過水的那個輪廓。
那時以為是夢，原來竟是真的。
“嘰……骷髏嘰……”
即便神志不清，它的本能也讓它瞬間明悟。
是眼前這個骷髏，將瀕死的自己，引向了進化的道路。