天眷元年九月廿九，午后，趙云正在趙家堡門外整備馬匹，二十名親兵已悉數上馬，鞍袋鼓脹，兵刃齊整。晨間與趙廣那番關于「祖宗在地下看著」的談話，似乎終究在這位「常山趙氏」家主心中撬開了一絲縫隙。雖未得明確投軍承諾，但趙廣態度明顯軟化，允諾會「好生掂量」，并贈了些許糧秣以示善意。趙云心知此事急不得，遂決定先返壺關，將西山詳細情勢報與岳翻，再圖后計。
趙廣親自送至堡門，拱手道：「病子龍將軍放心，糧草的事兒，俺趙廣既應了，絕不含糊。只是起兵這等大事，還得跟族里老人們商議，穩一穩堡里的人心……煩請將軍在岳監軍跟前，多替俺美言幾句。」
趙云正欲答話，堡墻望樓之上，忽然傳來急促的警哨聲！并非敵襲那種尖銳的長鳴，而是短促、重復的節奏——代表有緊急信使接近。
眾人皆是一怔。趙廣皺眉：「這時辰……」
話音未落，堡前山道上，一騎如瘋魔般沖來。馬是普通的河北矮馬，此刻口吐白沫，四蹄打晃，顯然已跑脫了力。馬背上伏著一人，衣衫襤褸，滿面煙塵血污，后背似乎還帶著傷，隨著顛簸，暗紅色的血漬不斷洇開。他手中死死攥著一面小小的、殘破的三角形麻布旗，旗上隱約可見一個墨跡模糊的「石」字。
「石家堡……是石家堡的人！」趙廣身邊一名老成莊客低呼。
那騎手沖到堡門前數十步，馬匹終于哀鳴一聲，前蹄一軟，轟然栽倒。騎手也被甩落塵埃，掙扎了幾下，竟又踉蹌爬起，不管不顧地朝著堡門方向嘶聲大喊，聲音因脫力和急切而破裂不堪：「趙云……趙將軍在不在？！石家堡……急報！急報啊！」
趙云心頭猛地一沉，不等趙廣吩咐，已疾步上前。兩名親兵搶先將那幾乎虛脫的信使攙扶過來。
信使是個年輕人，臉上被煙火熏得黢黑，唯有一雙眼睛布滿血絲，亮得駭人。他認出了趙云（或許是在三官廟有過一面之緣），如同抓住救命稻草，將手中那面殘破的小旗和一枚染血的蠟丸拼命遞過來，語無倫次：「趙將軍！俺是石家堡龐毅龐教頭手下的……堡、堡主有令！棄堡……燒堡了！老弱婦孺……往南撤進西山了……求接應！求……求……」
話未說完，氣力耗盡，人已軟倒，被親兵牢牢扶住。
「棄堡？燒堡？」趙廣聞言，臉色驟變，難以置信，「石子明他……真到了這地步？」
趙云已捏碎蠟丸，里面是一小卷粗糙的麻紙，紙上字跡倉促凌亂，是蘇文謙的筆跡，言簡意賅：「金軍大兵到，帶著重炮，守不住了。今夜燒堡阻敵，把人散開南撤。老弱大約兩千多口，順著西山道往林慮、獲嘉方向去，盼著貴部念在都是抗金的弟兄，能給接應掩護一下子。子明帶著敢死隊往北打，成不成沒準，恐怕再見不著了。各自珍重。」
寥寥數語，卻透出石家堡已至絕境的慘烈與決絕。焚堡！那是最后的手段，意味著石子明已準備與經營數代的基業同歸于盡，只為給族人掙一線生機。而「北擊」二字，更是絕境中的瘋狂，亦是豪賭。
「多咱的事？！」趙云急問信使。
信使被灌了幾口水，勉強緩過氣，喘息道：「昨ㄦ個……昨ㄦ夜里動的。俺突圍那會兒，堡里已經……已經點起火……龐頭領讓俺拼死也得把信送到趙家堡或西山盟別的寨子……說趙將軍您……您興許還在……」
昨日夜間！趙云心臟驟然收緊。一天一夜過去了！金軍此刻恐怕已至石家堡，那些南撤的老弱婦孺，攜家帶口，在山中能走多快？若被金軍游騎追上……
他猛地轉身，看向自己那二十名整裝待發的親兵，又望向西方綿延的群山。回壺關？快馬加鞭也需近兩日。等再搬得兵來，且不說岳翻能否立刻分兵，即便能，時間也萬萬來不及了！那些扶老攜幼的百姓，此刻正像暴露在狼群眼前的羊群，緩慢而脆弱地移動在西山古道之上。
「趙堡主！」趙云當機立斷，對趙廣抱拳，語氣斬釘截鐵，「情勢危急，耽誤不得了！云這就帶著手下兒郎，往北出山，試著接應石家堡南撤的百姓！壺關的援兵遠水救不了近火，煩勞堡主趕緊派得力人手，拿著我的信物，分頭往鹿泉李晟、獲鹿那些地方去，告訴大伙ㄦ石家堡的變故，請他們盡可能派點人，在西山各路口接應、引路！能多活下幾個，就看這一下了！」
趙廣看著趙云眼中不容置疑的決意，又瞥了一眼那癱軟在地、背脊仍在滲血的石家堡信使，以及那面殘破的「石」字小旗。石子明……竟然真的走到了焚堡這一步。他想起趙云那句「祖宗在地下看著」，又想起自家祠堂里供奉的順平侯牌位。一股復雜的情緒涌上心頭，有震撼，有羞愧，亦有被點燃的熱血。
「……中！」趙廣重重一跺腳，不再猶豫，「趙將軍仁義！俺趙家堡眼下雖不能起兵跟著，可傳個消息、指條道兒的事，絕沒二話！俺這就安排頂好的騎手，分路往各寨送信！」他頓了頓，補充道，「堡里還有些傷藥、干糧，將軍帶上，興許用得著。」
「多謝！」趙云也不推辭，時間就是人命。他迅速解下腰間一枚代表他身份的太行忠義軍鐵牌，交給趙廣：「就拿這個當憑證！」
他轉身，對二十名親兵厲聲道：「卸下不緊要的輜重，只帶兵器、三天干糧、水葫蘆、傷藥！目標，西山老道，找尋接應石家堡南撤百姓！隨時預備撞上金軍游騎！上馬！」
「得令！」二十名久經沙場的親兵毫無懼色，齊聲應諾，動作迅捷地調整裝備。
趙云翻身上馬，最后對趙廣一抱拳：「趙堡主，保重！要是事情不順……請轉告岳監軍跟俺家鵬舉兄長，云，盡力了！」言罷，一夾馬腹，戰馬嘶鳴，率先沖出了趙家堡大門。
二十騎緊隨其后，如同一股黑色的鐵流，不再向東返回壺關，而是毅然決然地折向西南，撲向那莽莽蒼蒼、此刻可能正彌漫著血腥與哭泣的西山深處。馬蹄聲疾如驟雨，迅速消失在蜿蜒的山道盡頭。
趙廣站在堡門前，望著煙塵遠去，手中緊握著那枚猶帶體溫的鐵牌和石家堡的殘旗，久久不語。堡墻上，「常山遺澤」的石匾在秋陽下沉默。他忽然覺得，那面正在遠方某處燃燒的「石」字旗，或許比自家這塊匾，更配得上「常山」二字的分量。
「快！」他猛地回神，對身邊莊客吼道，「按趙將軍說的，立刻派人，去鹿泉！去獲鹿！把消息散出去！快啊！」
趙家堡，這個一度在觀望中沉默的堡壘，終于因這突如其來的血火警報，被動地、卻也無可避免地，被卷入了時代的洪流。而趙云那二十余騎義無反顧的背影，則像一柄投向風暴中心的短刃，明知兇險萬分，卻只為在滅絕的陰影下，搶出一線微弱的生機。