回到客棧時，日頭尚未西沉，店堂里卻比往日喧嚷幾分。幾個操著異地口音的商賈圍坐一桌，聲音不高不低，正議論著方才街面上的見聞。
“……確是南唐的時節無疑！那旗幡儀仗，我前年在汴京時見過一回，一般無二。”一個留著短須的絹帛商人篤定道。
“嘖嘖，這江南國主倒是恭順得緊。”他對面的同伴呷了口酒，語氣帶著幾分居于上國的隨意，“去歲才上了降表，今歲這貢使便又來了。看來是真怕了天兵雷霆之威啊。”
“怕？怕是不得不為之。”另一人接口，略顯精明地分析道，“如今荊湖已平，蜀地亦定，我大宋兵鋒之盛，江南豈能不懼？遣使納貢，不過是暫保平安之策罷了。聽聞此次貢品極豐，除金銀器皿、綾羅綢緞外，尚有吳地新茶百擔，秘色瓷器數十箱，連宮中畫院待詔的佳作都有數幅，皆是精挑細選，專為投官家所好。”
“官家雄才大略，豈是區區金帛所能動搖？”短須商人搖了搖頭，隨即又嘆道，“不過，這江南物產豐饒，文玩精致，倒真是名不虛傳。”
他們的對話清晰地飄入耳中。白未晞步履未停，徑直上樓。
店伙計提著熱水上來時，臉上興奮未退，一邊伺候著添水，一邊忍不住多嘴：“客官您方才不在，真是可惜了！那江南國派來的貢使隊伍，剛從咱們門前大街過去！好生氣派！那馬車鑲金嵌玉的，護衛的衣甲也鮮亮，跟咱們這邊的軍爺看著不大一樣，引了不少人圍觀呢！”
白未晞點了點頭，表示自已聽到了。
伙計見她無意搭話，訕訕地閉了嘴，放下水壺退了出去。
傍晚時分，白未晞帶著小狐貍出了客棧，信步走入洛陽西市一家頗為氣派的酒樓。還未進門，跑堂的伙計便一臉歉意地迎上來：
“這位姑娘，實在對不住，樓下已然滿座了。您看……樓上雅間可還使得？清靜些，只是需多加些茶位錢。”
白未晞目光掃過人頭攢動、喧聲鼎沸的大堂，微微頷首：“可以。”
伙計忙不迭地將她引至二樓一間頗為雅致的包廂。包廂以屏風相隔，陳設簡潔，臨街的窗戶半開著，能望見樓下熙攘的街景。。
點了些吃食并一壺本地產的醴泉春酒，伙計躬身退下。
白未晞靜坐窗邊，小狐貍則從竹筐里探出腦袋，爬了出來。它好奇地東張西望，鼻尖輕聳，嗅著空氣中彌漫的食物香氣。
酒樓隔音算不得頂好，隔壁包廂的談笑聲、勸酒聲隱約可聞。很快，一墻之隔傳來的、雖刻意壓低但于白未晞而言，卻是無比清晰的話語傳來。
那口音帶著明顯的吳儂軟語底子，用詞卻頗為文雅考究。
“……顧兄，依你看，此番北上，汴京那邊……態度如何？”一個略顯沉穩的聲音問道。
被稱作“顧兄”的人沉默片刻，方才開口，聲音溫醇，卻透著一絲不易察覺的凝重：“官家雄才大略。我主……江南國主雖已去號稱臣，歲歲朝貢。然臥榻之側，終是難安啊。此番貢品，務求珍稀，書畫皆選內府精品，亦是盼能稍慰天顏，暫緩兵鋒。”
先前那人嘆道：“我江南物華天寶，人文薈萃，只望能以金帛文采，換得百姓休養生息。只是……聽聞蜀地初平，宋軍士氣正盛，恐非長久之計。”
“慎言！”顧姓使者聲音更低了半分，“此間乃洛陽，非是金陵。隔墻有耳，慎言。”
包廂內一時陷入沉默，只有杯盞輕碰的細微聲響。
白未晞執起酒杯，淺啜一口。醴泉春酒帶著本地谷物特有的凜冽，她再次端杯一飲而盡。
然而，接下來的對話，卻引起了白未晞的注意。
“……說起來，國主近日心緒不佳，除了北面之事，宮中……國后鳳體違和，久未見愈，實在令人憂心。” 那個沉穩的聲音說道，語氣中帶著沉重的惋惜。
另一人也接口，聲音低沉了下去：“唉，說起來，國后此番病勢沉重，是與宮中那場大變故有關……嫡出的仲宣皇子，那般聰慧伶俐，年僅四歲，竟……竟意外夭折了。國后驟失愛子，悲慟過度，自此便一病不起，鳳體每況愈下……”
顧姓使者深深嘆息，那嘆息聲中充滿了無力與哀傷：“是啊，小皇子夭折，對國主與國后皆是錐心之痛。國后本就體弱，經此打擊，更是……聽聞如今終日臥榻，藥石罔效，形銷骨立。國主哀慟愛子，又憂心國后，心緒如何能寧？”
先前那人亦是唏噓：“國后賢德，才情曠古爍今，誰知天不假年，竟遭此連環劫難……如今宮中舊人提及，無不扼腕垂淚。只盼能有奇跡，令鳳體轉安。”
“國后……病重……喪子……”
這些字眼，清晰地落入白未晞耳中。她執杯的手幾不可察地微微一頓。
隨著隔壁使臣的唏噓感嘆，白未晞的腦海中浮現出金陵宮苑的流光溢彩，還有宮宴軟榻上那個眼眸清澈的稚嫩身影。
就連她現在背筐的角落里還有那位國后的“謝禮”。
她執起桌上那壺醴泉春酒，并未再倒入杯中，而是直接將壺嘴沖向自已，將里面剩余的酒液一飲而盡。
放下空了的酒壺，她站起身，“回青溪村。”
正趴在桌邊，小心翼翼用爪子扒拉著一塊魚肉的小狐貍猛地抬起頭，琥珀色的眼睛里滿是錯愕：
“現在？太陽都快落山，城門眼看就要關了！咱們不是才來洛陽幾天？那么多好玩的地方還沒去逛，那么多好吃的……呃，我是說，何不多住兩日，這么急著回去作甚？”
它試圖用“美食”和“玩樂”來挽留，甚至帶著點撒嬌的意味甩了甩尾巴。
白未晞沒有解釋，甚至沒有看它一眼。小狐貍見狀，認命般地爬回竹筐，嘴里發出細微而不滿的咕噥聲。
白未晞拎起背筐，徑直下樓。回到客棧后，她立即結算了房錢，牽出那匹神駿的老馬，翻身而上。
小狐貍在她背后的竹筐里不安分地動了動，終究沒敢再吭聲。
馬蹄踏在洛陽城的青石板上，發出清脆的嗒嗒聲。她們堪堪在城門守軍準備推動沉重門扇的那一刻，穿過了幽深的門洞。
夜風帶著涼意吹拂著白未晞的麻衣。小狐貍從筐沿探出腦袋，回頭望了一眼那遠去巨城，又看了看白未晞冷硬的背影，最終縮了回去，只在心里默默嘀咕：
“真是……想一出是一出。不過，回去也好，在青溪村不用頂著黑炭模樣……”