李世民聽罷，沉吟良久，終于緩緩點頭。
“你說得有理。是朕……有些急躁了。”
他畢竟是千古一帝，拿得起放得下，瞬間便冷靜下來，恢復了往日的睿智。
“三十里便三十里，這第一步，總得邁出去。”
然而，許元的話還沒說完。
他面色一肅，又拋出了一個更嚴峻的問題。
“陛下，除了錢糧精鐵，還有一個大問題，那便是人。”
“人？”
李世民不解。
“我大唐子民千萬，難道還招不到修路的民夫？”
“陛下，修鐵路非同修城墻，需要大量青壯勞力。如今大唐雖然安定，但百姓多束縛于土地，男耕女織，若是強征民夫修路，勢必耽誤農時，動搖國本。”
許元轉過身，輕輕拍了拍那還在散發余熱的蒸汽機。
“所以，臣剛才說，這蒸汽機是鑰匙。”
“它不僅僅能拉車，更能做工！”
“陛下請想，如今江南織造，一名繡娘起早貪黑，一日不過能織幾尺布。但若是將這蒸汽機連上織機，一臺機器，一日所出之布，可抵百名繡娘！”
“若是用于冶鐵，蒸汽鼓風，火力倍增，煉出的鐵又多又好；若是用于汲水灌溉，甚至不用人挑肩扛！”
許元的聲音在院子里回蕩，帶著一種蠱惑人心的力量。
“只有先將這蒸汽機推廣到紡織、冶煉、采礦等行業中去，用機器代替人力，將那些被困在織機前、礦坑里的百姓解放出來。”
“有了這些富余的勞力，我們才能有人去修路，去開礦，去建設大唐！”
“這便是——工欲善其事，必先利其器！”
李世民和房玄齡對視一眼，都看到了彼此眼中的震撼。
許元描繪的圖景太宏大了。
用鐵家伙干活，讓人歇下來去干別的事？
這簡直是聞所未聞的治國之策！
可李世民眉頭卻漸漸鎖緊，他敏銳地察覺到了這里面隱藏的一個巨大危機。
“許元，你這法子聽著雖好，但朕有個疑慮。”
李世民背著手，眉頭擰成了一個“川”字。
“若是如你所言，機器干了活，百姓閑下來了。可地里的莊稼還是只有那么多，收成還是只有那么點。”
“這百姓日子過得好了，又不勞累，那生娃的勁頭肯定足。到時候大唐人口暴增，這一張張嘴都要吃飯。”
“這鐵罐子能織布，能拉車，可它能下地犁田嗎？能憑空變出糧食來嗎？”
“若是糧食不夠吃，人口又多了，豈不是要天下大亂？”
李世民不愧是馬背上打天下的皇帝，一眼就看穿了繁榮背后的隱患。
這就是歷朝歷代逃不過的“馬爾薩斯陷阱”——土地產出的增長，永遠趕不上人口的增長。
房玄齡也是一臉憂色：“是啊，許侯爺，民以食為天。若是沒有足夠的糧食，這盛世……恐怕也就是曇花一現。”
看著這兩位大唐最頂尖的掌舵人憂心忡忡的樣子，許元卻突然笑了。
那笑容自信，從容，甚至帶著一絲狡黠。
“陛下圣明，果然一眼便看穿了關鍵所在。”
許元拱了拱手，隨即挺直了腰桿，目光投向了遙遠的東南方。
“陛下，臣既然敢獻此策，自然早有準備。”
“糧食？中原的土地確實有限，但這天下，可不僅僅只有中原！”
李世民一愣。
“你是說……西域？還是嶺南？”
“都不是。”
許元搖了搖頭，嘴角勾起一抹神秘的弧度。
“是一個比大唐疆域還要廣闊百倍、千倍的地方。”
“大海！”
這兩個字一出，在場眾人皆是一愣。
對于唐人來說，海，那是畏途，是天塹，除了沿海漁民，沒人敢深入。
許元卻沒給他們反應的時間，語速加快，眼中閃爍著狂熱的光芒：
“陛下可還記得，一個月前，臣向陛下請旨，派張羽去了揚州？”
李世民點了點頭。
“朕記得，你說是有要事讓他去辦，朕當時沒細問，怎么，他是去給你找糧食了？”
“正是！”
許元打了個響指，隨后又搖了搖頭。
“但也不全是！”
許元說完后，這才話鋒一轉，解釋起來。
“臣讓張羽帶人去揚州，便是去招募此前因為漕運被收歸朝廷一事而待業在家之人，讓他們組建水師，操練航海之術！”
“臣原本還在發愁，靠著那些風帆木船，出海風險太大，稍有風浪便是船毀人亡，且航速太慢。”
“但現在，既然這蒸汽機成了，那一切便都不一樣了！”
許元快步走到蒸汽機旁，用力拍著那厚實的鐵壁。
“陛下，既然能造‘火車’，那為何不能造‘火船’？”
“將此物裝在巨艦之上，以明輪擊水，或是螺旋推進。從此以后，大唐的戰艦便能無視風向，逆流而上，甚至橫渡大洋！”
“臣此前，不是給陛下和諸位大臣看過一幅萬國輿圖么？”
“在那大海深處，大洋彼岸，有畝產千斤的神種，有取之不盡的魚群，更有遍地黃金白銀的蠻荒大陸！”
許元的每一句話，都像是一記重錘，敲打在李世民的心頭。
“臣已繪下海圖，有了蒸汽船，我們便能將那些神種帶回大唐！”
“什么紅薯、土豆、玉米……這些東西耐旱耐寒，在山地沙地皆可種植，且產量極高！”
“只要有了這些，別說大唐人口翻一倍，便是翻上十倍，也絕無饑饉之憂！”
“陛下！”
許元猛地單膝跪地，聲音鏗鏘有力，回蕩在欽天監的上空。
“蒸汽機不僅是陸地上的千里馬，更是大唐征服海洋的神兵！”
“臣的出海計劃，如今萬事俱備，只欠這股東風！”
“待到出海之人歸來之日，便是大唐糧倉爆滿之時！”
李世民的胸膛劇烈起伏著。
許元剛才那番話，尤其是“大唐糧倉爆滿”這幾個字，像是有魔力一般，死死抓住了他的心神。
但他畢竟是馬上皇帝，短暫的狂熱之后，理智迅速回歸。
想要跨越重洋，非得有船不可。
“許元，你說得輕巧。”
李世民背著手，眉頭緊鎖，眼神銳利地盯著許元。
“朕雖未親臨大海，卻也知曉海上風浪之險惡。”
“你說要造蒸汽船，還要遠渡重洋，船呢？如今大唐水師雖有幾艘樓船，可多是在江河湖泊中打轉，若是入了那無邊無際的大海，怕是連個浪花都翻不起來便沉了！”