那日勒對墨白的狠深有感觸，一場大火，匯喜城化為廢墟，幾萬人化成了灰。
三天時(shí)間，幾萬人的伊爾庫克城就成了一座死城。
這就是亂世，沒有仁義道德，只有你死我活的國戰(zhàn)，民族之戰(zhàn)。
營房內(nèi)，一縷炊煙從煙囪里筆直升起，在無風(fēng)的寒冷空氣中，顯得格外清晰。
嚴(yán)寒依舊，破虜軍已在這片堅(jiān)硬的凍土上扎下了根。
冬宮的書房，壁爐里的火熊熊燃燒，卻驅(qū)不散尼古拉二世渾身的寒意。
他獨(dú)自站在巨大的橡木書桌后，桌上攤著那份剛從遠(yuǎn)東發(fā)回的電報(bào)。
我軍組織之冬季反擊遭遇慘敗……初步估算損失兵員逾八萬，物資無數(shù)。
破虜軍已穩(wěn)固城防，并獲大量補(bǔ)給……”
“八萬，物資不算……”
他喃喃重復(fù)，聲音干澀。
這不僅僅是軍事失敗的數(shù)字。
他仿佛能看到西伯利亞凍原上堆積如山的尸體看到成列的火炮、堆積的彈藥、整車的糧食大衣，全都落入那個(gè)破虜軍手中！
那是他從本就捉襟見肘的國庫里擠出來的資源！
“砰！”
“薩哈林這個(gè)廢物！”
他的拳頭狠狠砸在桌面上，震得墨水臺(tái)跳了起來。侍從嚇得一哆嗦，縮在門邊不敢出聲。
他猛地轉(zhuǎn)身，面向墻壁上那幅巨大的羅剎帝國地圖。
從波羅的海到太平洋，廣袤的疆土曾讓他無比自豪。
可現(xiàn)在，遠(yuǎn)東那一大片區(qū)域，正被一個(gè)令人恐懼的紅色陰影，緩慢而堅(jiān)定地侵蝕。
破虜軍的推進(jìn)路線蜿蜒著搶下西伯利亞鐵路線，甚至……西伯利亞以西？
這不再是普通的邊境沖突或領(lǐng)土爭端。
墨白要的不是幾座城，他想要的是整個(gè)遠(yuǎn)東！
而且，他做得到！
看看伊爾庫克的下場！再看看自己這邊……
憤怒的潮水退去，露出底下蒼白無助的礁石。
現(xiàn)實(shí)的困境，冰冷而絕望。
財(cái)政大臣昨天還在他面前哭窮，遞上來的報(bào)告觸目驚心：欠法國人的債，欠英國人的債，加起來一百多億美元！
國內(nèi)的戰(zhàn)爭公債，像雪球一樣越滾越大，早已超出償還能力。
工廠因?yàn)槿狈υ虾唾Y金不斷停工，城市里排著長隊(duì)領(lǐng)取配給面包的民眾，眼神越來越不善。
農(nóng)村更是怨聲載道，強(qiáng)征農(nóng)奴上前線，田地荒蕪，來年的饑荒幾乎可以預(yù)見。
帝國像一艘超載的破船，龍骨在腐敗，船板在漏水，風(fēng)暴卻在加劇。
而墨白的破虜軍，就是那風(fēng)暴中最兇猛的一道浪，正對著他最脆弱的側(cè)舷猛撞過來。
再打下去？
拿什么打？
國內(nèi)已經(jīng)像一座快要噴發(fā)的火山。
再借外債？
那些巴黎和倫敦的銀行家們，眼神已經(jīng)充滿懷疑和不耐煩。
前線那些士氣低落、裝備拙劣的部隊(duì)，能擋得住挾大勝之威、裝備越發(fā)精良的破虜軍嗎？
尼古拉二世感到一陣眩暈，他扶住冰冷的壁爐大理石邊框，指尖傳來堅(jiān)硬的觸感。
壁爐火焰跳動(dòng)，在他蒼白的臉上投下?lián)u晃的光影，那雙曾經(jīng)充滿傲慢的藍(lán)眼睛，此刻盛滿了惶恐和掙扎。
不，不能公開求和。
那等于向整個(gè)歐洲宣告羅剎國的虛弱，等于向那些虎視眈眈的國內(nèi)反對派遞上刀子。
等于承認(rèn)他輸給了那個(gè)東方來的魔鬼。
尊嚴(yán)、威信、羅曼諾夫王朝的顏面，都將蕩然無存。
可是，如果繼續(xù)硬撐，等到墨白的軍隊(duì)通過西伯利亞大動(dòng)脈打進(jìn)來，等到國內(nèi)經(jīng)濟(jì)徹底崩潰……
那失去的，就不僅僅是顏面了。
書房里死一般寂靜，只有木柴燃燒的噼啪聲和窗外彼得堡凜冽的風(fēng)聲。
尼古拉二世維持著扶壁爐的姿勢，許久，許久。
火焰的光芒在他眼中明滅不定，如同他內(nèi)心劇烈交戰(zhàn)的兩個(gè)念頭。
終于，他極其緩慢地直起身，動(dòng)作僵硬得像個(gè)提線木偶。
他走回書桌，只他倒了大半杯白蘭地，一飲而盡，烈酒灼燒著喉嚨，讓冰冷的手指恢復(fù)了些許知覺。
“叫亞歷山大·米哈伊洛維奇進(jìn)來。”
他的聲音異常平靜，甚至有些空洞，對門口的侍從吩咐道：“單獨(dú)來，不要驚動(dòng)任何人，包括皇后和內(nèi)閣。”
侍從領(lǐng)命而去。
亞歷山大·米哈伊洛維奇是他為數(shù)不多還能信任的宮廷事務(wù)官員，一個(gè)謹(jǐn)慎到有些怯懦，但口風(fēng)極嚴(yán)的老貴族。
等待的時(shí)間格外漫長。
尼古拉二世坐進(jìn)高背椅，閉上眼睛，手指無意識(shí)地敲打著扶手。
他在腦海中飛快地權(quán)衡：條件？底線？
絕不能割讓已有領(lǐng)土，但可以默許破虜軍對目前實(shí)際控制區(qū)的臨時(shí)管理權(quán)？
貿(mào)易？
或許可以開放有限的邊境貿(mào)易，換取喘息之機(jī)？
賠款？
不，絕對不行，那和公開認(rèn)輸沒區(qū)別……
門被輕輕敲響，亞歷山大·米哈伊洛維奇悄然走了進(jìn)來，躬身行禮
臉上帶著慣常的恭順和一絲不易察覺的疑惑。
尼古拉二世沒有讓他坐下，也沒有任何寒暄，
“我需要你親自去做一件事，一件關(guān)乎帝國命運(yùn)，但絕不能有絲毫泄露的事。”
亞歷山大·米哈伊洛維奇的身體幾不可察地繃緊了。
“你秘密前往奉天，會(huì)見破虜軍統(tǒng)帥墨白，傳遞我的……意向。”
老貴族猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚，但他迅速低下頭，掩飾住了。
“不是官方談判，不是外交照會(huì)。是私下的，秘密的接觸。”
尼古拉二世加重了語氣，“試探……停戰(zhàn)的可能性。
了解他們的條件。
但記住，你沒有任何授權(quán)簽訂任何文件，你只是去聽，去傳話。”
他停頓了一下，似乎接下來的話難以啟齒，但最終還是說了出來，“告訴他們，持續(xù)的戰(zhàn)爭對雙方都是損耗。
羅剎帝國愿意……考慮一種體面的方式，結(jié)束遠(yuǎn)東目前的敵對狀態(tài)。”
亞歷山大·米哈伊洛維奇的額頭滲出了細(xì)密的汗珠。
他完全明白這項(xiàng)任務(wù)的危險(xiǎn)和屈辱，也明白了沙皇陛下已經(jīng)恐懼到了何種地步。
“陛下，以什么身份？攜帶什么信物？”他低聲問。