幽州，鎮北王府。
深秋的寒意已經籠罩了這座北地雄城。
但王府的書房內，卻依舊有著燭火。
至于為什么李巖不用手電，那玩意說白了還不如多點幾根蠟燭好使。
此刻，一封用特殊方式加密，由夜梟軍自長安星夜傳回的密報，正靜靜地躺在李巖的案頭。
“巖哥，看來李世民的動作，比我們預想的還要快。”
吳元捻著嘴邊已經長出來的幾根胡須，眉頭緊鎖，目光在那份密報上反復逡巡。
看起來，真就有了幾分軍師的派頭。
密報的內容并不復雜，卻字字千鈞——長安君臣已議定西征。
目標直指高昌國，意在重開絲綢之路！
“呵，果然是帝王心性。”
李巖的手指輕輕敲擊著桌面，“我們想要得到掌控權，李世民又何嘗不是想借高昌國，來展示他大唐新君的威嚴？”
之前崔家獻上的那份厚禮，李巖早已洞悉其背后的深意。
高昌國阻斷商路，損害的是整個中原與西域的貿易，其中最大的利益方，除了國庫，便是那些世代經營絲路的門閥世家，崔家正是其中翹楚。
不過對此，李巖也不在乎，畢竟崔家和王家這兩家為首，一個在洛陽，一個在幽州，說白了都是自己的白手套而已。
“誠如軍師所言，大軍西征，非一朝一夕之功，李世民要集結兵馬，轉運糧草，從長安出發，一路跋涉至玉門關外，沒有半年時間，絕無可能。”
“主公的意思是……搶占先機？”
王玄策眼中精光一閃。
“正是！”
李巖的目光落在了王玄策的身上，“大規模用兵不可取，但我們，可以派一支精銳的先鋒，先行一步！”
他轉身，鄭重地看著王玄策：“玄策，我打算派你為正使，組建一支使團，以宣慰西域，重開商路為名，即刻西行，你，可敢擔此重任？”
王玄策沒有絲毫猶豫，立刻單膝跪地。
“主公信重，玄策萬死不辭！”
李巖滿意地點了點頭，將他扶起。
“好！你的任務有三。”
“從玉門關開始，到高昌國，再到更遠的西域腹地，所有途經的山川、河流、綠洲、城邦、兵力、物產，我需要你為我繪制一幅最詳盡的地圖。”
“這幅地圖，將是我鎮北軍未來踏足西域的眼睛！”
“第二，結交西域諸國，除了高昌這樣依附西突厥的，必然也有飽受其欺壓，渴望另尋靠山的，你要做的，就是找到他們，結交他們，讓他們知道，在遙遠的東方，除了大唐天子，還有一個我們的存在！”
“第三，查明高昌國為何敢冒天下之大不韙，公然阻斷絲路？”
王玄策將這三項任務，一字一句地記在心里，鄭重道：“玄策，領命！”
“很好。”
李巖走到書房的一角，那里擺著幾個沉重的木箱。
他打開其中一個，從中取出了一具造型奇特的弓弩。
這弓弩比軍中制式的要小巧一些，弩臂以特殊的復合材料制成。
“這是軍工作坊最新研發的驚鴻弩。”
李巖將弓弩遞給王玄策：“它的弩臂采用了疊層技術，省力而威力巨大。”
“百步之內，可輕易射穿牛皮甲，而且機括經過改良，上弦速度比尋常弩箭快了三成。”
“此次西行，山高路遠，人心叵測。我特批一百具驚鴻弩，五十柄百煉橫刀，以及足夠你們使用半年的野戰干糧和藥材。”
“記住，你們是使團，但更是我鎮北軍的尖刀！當道理說不通時……”
李巖的眼中閃過一絲凌厲的殺氣。
“就用我們手中的刀和箭，去讓他們明白道理！”
王玄策接過那沉甸甸的驚鴻弩。
“王爺放心！玄策必不辱命！定要讓鎮北王的威名，傳遍西域三十六國！”
三日后，一支由百余人組成的商隊，悄然離開了幽州，一路向西。
為首的，正是作商賈打扮的王玄策。
他挑選的這百名護衛，皆是夜梟軍和黑騎軍中百里挑一的精銳，個個驍勇善戰，精通騎射，并且都換上了尋常的傭兵服飾，以便掩人耳目。
他們沒有走官道，而是沿著商人們踏出的小路，日夜兼程。
一路之上，王玄策將李巖的命令執行得一絲不茍。
每到一處，他都會命人仔細勘測地形，繪制地圖。
他們遇到了幾個散落在草原邊緣的小部落。
王玄策并未顯露身份，只是以一個豪爽商隊首領的面目出現，用絲綢和茶葉，換取對方的善意和情報。
他言談風趣，見識廣博，總能從對方的只言片語中，分析出這個部落的實力，傾向。
以及他們與周邊勢力的關系。
鎮北王李巖在北地大破突厥的故事，也被他當成傳奇逸聞。
不經意間在篝火旁講給那些部落的年輕人聽，引來陣陣驚嘆與向往。
半個月后，這支隊伍終于抵達了天下雄關——玉門關。
穿過雄偉的關隘，便意味著正式踏出了中原王朝的實際控制范圍。
眼前是一望無際的戈壁荒漠，蒼涼、廣闊。
“將軍，我們已經出了玉門關了。”
一名親衛隊長來到王玄策身邊，神情帶著一絲興奮與警惕。
“從這里再往西，就是西突厥的地盤了。”
王玄策勒住馬，瞇著眼眺望遠方。
風沙吹過，卷起他的衣角。
“傳令下去，全員戒備。從現在起，我們腳下的每一寸土地，都可能是戰場。”
“斥候前出十里，每半個時辰回報一次，其余人，檢查武器，保持陣型！”
“是！”
命令被迅速傳達下去。
原本看似松散的商隊，瞬間便彌漫開一股肅殺之氣。
護衛們不動聲色地將手按在了腰間的刀柄上，裝載著驚鴻弩的馱馬，也被牽到了隊伍的中央。
隊伍沿著古老的絲路古道，又向前行進了約莫二十里。
突然，前方探路的斥候飛馬趕回，神色緊張。
“大人！前方發現一支巡邏隊，看旗幟，是西突厥的人！”
“約有三十騎，正朝我們這邊過來！”