翌日清晨,趙范在秦昭雪的引領(lǐng)下,來到了位于造化城西的新建香水工坊。還未進(jìn)門,一股馥郁芬芳的混合香氣便撲面而來。工坊內(nèi),數(shù)十名女工正在有條不紊地忙碌著,蒸餾、調(diào)配、裝瓶……一派欣欣向榮的景象。
“這里比十里堡的工坊大了不少。”趙范環(huán)顧四周,頗為贊許。
秦昭雪正要答話,卻見一個(gè)身影從一排貨架后怯怯地轉(zhuǎn)了出來,正是柳葉。她今日穿著一身素凈的衣裙,未施粉黛,眼瞼低垂,走到趙范面前,雙手緊張地絞著衣角。
“侯爺,我……”她開口,聲音細(xì)微如蚊蚋,后面的話似被堵在了喉間。
趙范見狀,溫和地笑了笑,主動開口道:“不必說了,昭雪已同我講過。你想另起爐灶,憑自己的本事闖一番事業(yè),這是好事,我支持你。”
柳葉猛地抬頭,眼中充滿了難以置信和感激,淚水瞬間盈滿了眼眶。她“噗通”一聲跪倒在地,恭恭敬敬地給趙范磕了三個(gè)頭,哽咽道:“侯爺大恩,柳葉沒齒難忘!日后若有差遣,柳葉萬死不辭!”
“快起來,”趙范虛扶一下,“好好做,便是對我最好的回報(bào)了。”
這時(shí),柳爺也拄著拐杖,步履略顯蹣跚地走了過來,臉上帶著深深的歉意和無奈:“侯爺啊,我這孫女性子倔,老朽怎么勸她都不聽,非要……哎,給您添麻煩了。”
趙范不以為意地?cái)[擺手,寬慰道:“柳爺言重了。雛鷹總有離巢展翅之日,年輕人有志向是好事。您放心,我這邊也已尋得了接替的人選,不會耽誤生產(chǎn)。”
安撫了柳爺孫女,趙范看著他們離去的背影,心中卻暗自思忖。
柳葉獨(dú)立出去,難保將來不會為了競爭,將精通陶瓷制作的柳爺也“請”走。
未雨綢繆,他立刻私下找來?xiàng)钣拢愿赖溃骸皸钣拢闼偃ピ谠旎莾?nèi)乃至周邊,再尋幾位手藝精湛的陶瓷工匠來,工錢可以優(yōu)厚些。”
楊勇辦事利落,不出兩日,便帶來了三位有著幾十年經(jīng)驗(yàn)的老匠人。
趙范親自看過他們的手藝后,便安排他們進(jìn)入了香水瓶制作工坊,與柳爺一同工作,也算是埋下了一道保險(xiǎn)。
柳爺看到有新人來,心里也清楚趙范的用意,柳葉自立門戶之后,擔(dān)心自己萬一有一天離開,無人給他燒制香水瓶,他的心里也坦然接受。
下午,趙范在楊勇和魏剛的陪同下,來到了位于城郊山谷中的兵工廠。此地戒備森嚴(yán),遠(yuǎn)遠(yuǎn)便能聽到叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲和工匠們的吆喝聲。負(fù)責(zé)人葛根聞訊,趕忙迎了出來,他身上還系著皮圍裙,雙手沾滿煤灰。
“葛師傅辛苦了。”趙范回禮,鄭重道:“此前多虧您帶人日夜趕制出那兩千枚瓦罐彈,我們方能擊退羯軍,您當(dāng)居首功!”
葛根憨厚地笑了笑,用圍裙擦著手:“侯爺過獎了,都是您想出來的巧計(jì),小老兒不過是帶著徒弟們,依葫蘆畫瓢把它做出來罷了,份內(nèi)之事。”
“目前庫中還有多少瓦罐彈庫存?”趙范問。
“大約兩千枚。”
趙范搖搖頭,神色凝重:“遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。我的要求是,至少儲備一萬枚。”
“這……需要大量增加人手和原料。”
“可以。明日起,你便去招募人手,如今正值冬閑,許多農(nóng)人都空閑在家,工錢給得足些,不怕沒人來。”
趙范說著,從懷中取出一卷圖紙,在旁邊的木桌上鋪開,“另外,這是我在瓦罐彈基礎(chǔ)上改進(jìn)的新玩意兒,我叫它‘瓦罐雷’。”
“瓦罐雷?”葛根湊上前,仔細(xì)端詳。
“不錯,內(nèi)部結(jié)構(gòu)更復(fù)雜,裝藥更多,威力遠(yuǎn)超瓦罐彈。它需配合專用的發(fā)射架使用。”趙范又抽出一張圖紙,“這便是發(fā)射架,全鐵制,可折疊,能將瓦罐雷投射至兩百步之外。”
葛根看著那些復(fù)雜的機(jī)括結(jié)構(gòu)圖,不禁撓了撓花白的頭發(fā),面露難色:“侯爺,這……這東西精巧得很,小老兒從未做過,打造出來,恐怕需要不少時(shí)日。”
“需要多久?”
“至少……三個(gè)月。”
“太久了!”趙范斷然否定,“一個(gè)月,一個(gè)月內(nèi),我必須看到至少一兩臺可用的發(fā)射架。”
葛根深吸一口氣,知道軍情緊急,重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭:“難度極大,但小老兒……竭盡全力一試!”
為保障兵工廠運(yùn)轉(zhuǎn)順暢,趙范特命魏剛帶二十名精銳護(hù)衛(wèi)留駐此地,一方面負(fù)責(zé)安保,另一方面也可隨時(shí)協(xié)助葛根解決物資調(diào)配等難題。
接下來的十幾天里,趙范每日都會抽空前往青龍山秘洞,親自為高鳳紅檢查傷勢、更換傷藥。
在他的精心照料下,高鳳紅的箭傷愈合得很快,十日左右,肩膀已能活動自如,只是留下了一道猙獰的疤痕。
高鳳紅對此倒不甚在意,反而對趙范的悉心照料的感激更深。
與此同時(shí),謝虎的護(hù)衛(wèi)隊(duì)與張遼麾下的官兵也已完成了集結(jié)與初步磨合,隨時(shí)可開赴青龍山剿匪。
這日,被派往山中偵查的車?yán)遄语L(fēng)塵仆仆地趕了回來,將一幅親手繪制的草圖呈給趙范。
“侯爺,這便是沙里河匪幫在青龍山的老巢布防圖。”車?yán)遄又钢鴪D紙上歪歪扭扭的線條解說道,“據(jù)小的探查,他們現(xiàn)有近五百人,其中大部分是沙里河的舊部,剩下的
是牛耳山和當(dāng)初夜空帶過去的殘部,。”
趙范盯著那抽象派的草圖看了半晌,眉頭緊鎖,實(shí)在難以在腦中構(gòu)建出清晰的態(tài)勢圖。他只得先讓車?yán)遄酉氯ズ蒙菹ⅲ闹袇s已下定決心,要親自前往沙里河的老巢附近實(shí)地勘察一番。
此刻的沙里河,正志得意滿。他不僅重新占據(jù)了昔日的老巢鐵頭山,更趁亂奪取了青龍山的大片地盤。
他在青龍山駐扎了三百人馬,由心腹谷里生統(tǒng)領(lǐng);鐵頭山則交由田碧黑防守,駐有兩百人。
接連的得手讓沙里河的野心急劇膨脹,他開始盤算著下一步奪取牛耳山,甚至覬覦趙范的根基十里堡。他將之前的成功歸咎于羯族入侵帶來的混亂,這讓他萌生了一個(gè)危險(xiǎn)的念頭——與羯族人合作。
于是,他派出了剛剛重返山寨、被任命為小頭目的夜煞,秘密前往羯族王庭聯(lián)絡(luò)。
羯族王庭內(nèi),夜煞恭敬地跪在太師鞏喜碧面前。
“你說,你是鐵頭山的使者?”鞏喜碧高坐于太師椅上,居高臨下地打量著眼前這個(gè)中原人,目光銳利。
“回太師,正是。”夜煞低著頭,不敢直視。
“你在鐵頭山,身居何職啊?”鞏喜碧慢悠悠地問。
夜煞心念電轉(zhuǎn),心想若如實(shí)說出自己只是個(gè)小頭目,恐怕立刻會被對方看輕,難以達(dá)成使命。
他眼珠一轉(zhuǎn),硬著頭皮答道:“回太師,小的……是鐵頭山的四當(dāng)家。”
“哦?四當(dāng)家……”鞏喜碧拖長了語調(diào),手指輕輕敲擊著扶手,“我聽說過鐵頭山,不過是個(gè)山賊窩子,能有什么前途?夜煞,我看你也是個(gè)機(jī)靈人,不如就留在我們羯族國效力如何?我們最是賞識你這樣的人才。”
夜煞聞言,心中先是一驚,隨即狂喜,這可是攀上高枝的機(jī)會!他立刻以頭觸地,大聲道:“太師慧眼!夜煞愿效犬馬之勞,歸順羯族,萬死不辭!”
鞏喜碧滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭:“很好!即日起,便賜你校尉之職。”
“謝太師恩典!”夜煞強(qiáng)壓住內(nèi)心的激動。
接著,他便將鐵頭山與青龍山的虛實(shí)、沙里河的野心,一五一十地詳盡稟報(bào)給了鞏喜碧。
鞏喜碧聽完,沉吟片刻,吩咐道:“夜煞,你暫且回到沙里河身邊,充當(dāng)我們的內(nèi)應(yīng)。密切關(guān)注趙范以及北唐官軍的動向,一有情況,立刻來報(bào)!”
“屬下遵命!”夜煞躬身領(lǐng)命,嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑,退出了大殿。
他心中已然明了,沙里河的覆滅,或許就是他夜煞在羯族平步青云的墊腳石。山雨欲來,暗流在青龍山與鐵頭山之間悄然涌動。