翌日清晨，趙范在秦昭雪的引領(lǐng)下，來到了位于造化城西的新建香水工坊。還未進門，一股馥郁芬芳的混合香氣便撲面而來。工坊內(nèi)，數(shù)十名女工正在有條不紊地忙碌著，蒸餾、調(diào)配、裝瓶……一派欣欣向榮的景象。
“這里比十里堡的工坊大了不少。”趙范環(huán)顧四周，頗為贊許。
秦昭雪正要答話，卻見一個身影從一排貨架后怯怯地轉(zhuǎn)了出來，正是柳葉。她今日穿著一身素凈的衣裙，未施粉黛，眼瞼低垂，走到趙范面前，雙手緊張地絞著衣角。
“侯爺，我……”她開口，聲音細微如蚊蚋，后面的話似被堵在了喉間。
趙范見狀，溫和地笑了笑，主動開口道：“不必說了，昭雪已同我講過。你想另起爐灶，憑自己的本事闖一番事業(yè)，這是好事，我支持你。”
柳葉猛地抬頭，眼中充滿了難以置信和感激，淚水瞬間盈滿了眼眶。她“噗通”一聲跪倒在地，恭恭敬敬地給趙范磕了三個頭，哽咽道：“侯爺大恩，柳葉沒齒難忘！日后若有差遣，柳葉萬死不辭！”
“快起來，”趙范虛扶一下，“好好做，便是對我最好的回報了。”
這時，柳爺也拄著拐杖，步履略顯蹣跚地走了過來，臉上帶著深深的歉意和無奈：“侯爺啊，我這孫女性子倔，老朽怎么勸她都不聽，非要……哎，給您添麻煩了。”
趙范不以為意地擺擺手，寬慰道：“柳爺言重了。雛鷹總有離巢展翅之日，年輕人有志向是好事。您放心，我這邊也已尋得了接替的人選，不會耽誤生產(chǎn)。”
安撫了柳爺孫女，趙范看著他們離去的背影，心中卻暗自思忖。
柳葉獨立出去，難保將來不會為了競爭，將精通陶瓷制作的柳爺也“請”走。
未雨綢繆，他立刻私下找來楊勇，吩咐道：“楊勇，你速去在造化城內(nèi)乃至周邊，再尋幾位手藝精湛的陶瓷工匠來，工錢可以優(yōu)厚些。”
楊勇辦事利落，不出兩日，便帶來了三位有著幾十年經(jīng)驗的老匠人。
趙范親自看過他們的手藝后，便安排他們進入了香水瓶制作工坊，與柳爺一同工作，也算是埋下了一道保險。
柳爺看到有新人來，心里也清楚趙范的用意，柳葉自立門戶之后，擔(dān)心自己萬一有一天離開，無人給他燒制香水瓶，他的心里也坦然接受。
下午，趙范在楊勇和魏剛的陪同下，來到了位于城郊山谷中的兵工廠。此地戒備森嚴，遠遠便能聽到叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲和工匠們的吆喝聲。負責(zé)人葛根聞訊，趕忙迎了出來，他身上還系著皮圍裙，雙手沾滿煤灰。
“葛師傅辛苦了。”趙范回禮，鄭重道：“此前多虧您帶人日夜趕制出那兩千枚瓦罐彈，我們方能擊退羯軍，您當(dāng)居首功！”
葛根憨厚地笑了笑，用圍裙擦著手：“侯爺過獎了，都是您想出來的巧計，小老兒不過是帶著徒弟們，依葫蘆畫瓢把它做出來罷了，份內(nèi)之事。”
“目前庫中還有多少瓦罐彈庫存？”趙范問。
“大約兩千枚。”
趙范搖搖頭，神色凝重：“遠遠不夠。我的要求是，至少儲備一萬枚。”
“這……需要大量增加人手和原料。”
“可以。明日起，你便去招募人手，如今正值冬閑，許多農(nóng)人都空閑在家，工錢給得足些，不怕沒人來。”
趙范說著，從懷中取出一卷圖紙，在旁邊的木桌上鋪開，“另外，這是我在瓦罐彈基礎(chǔ)上改進的新玩意兒，我叫它‘瓦罐雷’。”
“瓦罐雷？”葛根湊上前，仔細端詳。
“不錯，內(nèi)部結(jié)構(gòu)更復(fù)雜，裝藥更多，威力遠超瓦罐彈。它需配合專用的發(fā)射架使用。”趙范又抽出一張圖紙，“這便是發(fā)射架，全鐵制，可折疊，能將瓦罐雷投射至兩百步之外。”
葛根看著那些復(fù)雜的機括結(jié)構(gòu)圖，不禁撓了撓花白的頭發(fā)，面露難色：“侯爺，這……這東西精巧得很，小老兒從未做過，打造出來，恐怕需要不少時日。”
“需要多久？”
“至少……三個月。”
“太久了！”趙范斷然否定，“一個月，一個月內(nèi)，我必須看到至少一兩臺可用的發(fā)射架。”
葛根深吸一口氣，知道軍情緊急，重重地點了點頭：“難度極大，但小老兒……竭盡全力一試！”
為保障兵工廠運轉(zhuǎn)順暢，趙范特命魏剛帶二十名精銳護衛(wèi)留駐此地，一方面負責(zé)安保，另一方面也可隨時協(xié)助葛根解決物資調(diào)配等難題。
接下來的十幾天里，趙范每日都會抽空前往青龍山秘洞，親自為高鳳紅檢查傷勢、更換傷藥。
在他的精心照料下，高鳳紅的箭傷愈合得很快，十日左右，肩膀已能活動自如，只是留下了一道猙獰的疤痕。
高鳳紅對此倒不甚在意，反而對趙范的悉心照料的感激更深。
與此同時，謝虎的護衛(wèi)隊與張遼麾下的官兵也已完成了集結(jié)與初步磨合，隨時可開赴青龍山剿匪。
這日，被派往山中偵查的車厘子風(fēng)塵仆仆地趕了回來，將一幅親手繪制的草圖呈給趙范。
“侯爺，這便是沙里河匪幫在青龍山的老巢布防圖。”車厘子指著圖紙上歪歪扭扭的線條解說道，“據(jù)小的探查，他們現(xiàn)有近五百人，其中大部分是沙里河的舊部，剩下的
是牛耳山和當(dāng)初夜空帶過去的殘部，。”
趙范盯著那抽象派的草圖看了半晌，眉頭緊鎖，實在難以在腦中構(gòu)建出清晰的態(tài)勢圖。他只得先讓車厘子下去好生休息，心中卻已下定決心，要親自前往沙里河的老巢附近實地勘察一番。
此刻的沙里河，正志得意滿。他不僅重新占據(jù)了昔日的老巢鐵頭山，更趁亂奪取了青龍山的大片地盤。
他在青龍山駐扎了三百人馬，由心腹谷里生統(tǒng)領(lǐng)；鐵頭山則交由田碧黑防守，駐有兩百人。
接連的得手讓沙里河的野心急劇膨脹，他開始盤算著下一步奪取牛耳山，甚至覬覦趙范的根基十里堡。他將之前的成功歸咎于羯族入侵帶來的混亂，這讓他萌生了一個危險的念頭——與羯族人合作。
于是，他派出了剛剛重返山寨、被任命為小頭目的夜煞，秘密前往羯族王庭聯(lián)絡(luò)。
羯族王庭內(nèi)，夜煞恭敬地跪在太師鞏喜碧面前。
“你說，你是鐵頭山的使者？”鞏喜碧高坐于太師椅上，居高臨下地打量著眼前這個中原人，目光銳利。
“回太師，正是。”夜煞低著頭，不敢直視。
“你在鐵頭山，身居何職啊？”鞏喜碧慢悠悠地問。
夜煞心念電轉(zhuǎn)，心想若如實說出自己只是個小頭目，恐怕立刻會被對方看輕，難以達成使命。
他眼珠一轉(zhuǎn)，硬著頭皮答道：“回太師，小的……是鐵頭山的四當(dāng)家。”
“哦？四當(dāng)家……”鞏喜碧拖長了語調(diào)，手指輕輕敲擊著扶手，“我聽說過鐵頭山，不過是個山賊窩子，能有什么前途？夜煞，我看你也是個機靈人，不如就留在我們羯族國效力如何？我們最是賞識你這樣的人才。”
夜煞聞言，心中先是一驚，隨即狂喜，這可是攀上高枝的機會！他立刻以頭觸地，大聲道：“太師慧眼！夜煞愿效犬馬之勞，歸順羯族，萬死不辭！”
鞏喜碧滿意地點點頭：“很好！即日起，便賜你校尉之職。”
“謝太師恩典！”夜煞強壓住內(nèi)心的激動。
接著，他便將鐵頭山與青龍山的虛實、沙里河的野心，一五一十地詳盡稟報給了鞏喜碧。
鞏喜碧聽完，沉吟片刻，吩咐道：“夜煞，你暫且回到沙里河身邊，充當(dāng)我們的內(nèi)應(yīng)。密切關(guān)注趙范以及北唐官軍的動向，一有情況，立刻來報！”
“屬下遵命！”夜煞躬身領(lǐng)命，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑，退出了大殿。
他心中已然明了，沙里河的覆滅，或許就是他夜煞在羯族平步青云的墊腳石。山雨欲來，暗流在青龍山與鐵頭山之間悄然涌動。