當(dāng)西蒙·奧康奈爾男爵沖著自己微笑招手時(shí)，裁縫拉爾只覺(jué)得自己這趟果然來(lái)對(duì)了！
“抱歉！貴人相召。”
拉爾努力讓自己的笑容不要太得意，擠開(kāi)身邊的“小商販”，在他們羨慕的眼神注視下，快步走了過(guò)去。
“大人，請(qǐng)您吩咐。”
要不是緊繃的衣物不合適，拉爾恨不得將自己的腰彎成九十度。
西蒙不以為意地?cái)[了擺手，笑容依舊：
“你那里有沒(méi)有三十七碼左右的男士高跟鞋……唔，鞋跟要十五厘米左右的，現(xiàn)貨！”
西蒙比劃著、復(fù)述著好友凱文·史派西的要求。
拉爾險(xiǎn)些一頭栽倒下去，遲疑了片刻，方才抬起頭，望向西蒙·奧康奈爾，斟酌著用詞：
“現(xiàn)貨……有是有幾雙……只不過(guò)怕是……不適合今天……”
西蒙卻是強(qiáng)硬地截?cái)嗔死瓲柕淖躁悾?/p>
“其他的不用你管，你盡管去把東西拿來(lái)就好，記得保密！”
“是是是！”拉爾不敢再言，只是才走了兩步就又回來(lái)請(qǐng)示道，“西蒙大人，我還知道幾個(gè)專門做鞋子的，他們那里或許還有一些成品，您看？”
“一起帶來(lái)吧。”
西蒙不耐煩地?fù)]手呵退了拉爾——他已經(jīng)看到了來(lái)自杜倫魔法學(xué)院的馬克西米耶·馮·布勞恩副院長(zhǎng)，正急著上去攀談呢。
……
“我父親說(shuō)，今年弗蘭德斯收購(gòu)羊毛的價(jià)格上漲了四成。”
說(shuō)話的是弗蘭德斯議會(huì)長(zhǎng)的侄子查爾斯。
作為一個(gè)斯瓦迪亞人，查爾斯手中正在漫不經(jīng)心地轉(zhuǎn)動(dòng)著的短柄法杖，是他在兩國(guó)局勢(shì)如此緊張之際還能自由社交的倚仗之一。
這也是魔法學(xué)院存在的意義——它能為貴族們提供一些額外的選擇。
一旁的維羅妮·格雷茨卡收回打量梅琳娜·伍德的視線，嗤笑一聲：
“羊毛？真正該關(guān)心的是錫和銅，我家的鑄造廠已經(jīng)三周沒(méi)有收到康沃爾的礦石了。”
“山匪？還是威斯特法倫的治安出了問(wèn)題？”
維羅妮·格雷茨卡說(shuō)著看向布蘭特·伍德，語(yǔ)氣里帶著掩飾不住的酸意。
作為一個(gè)法師——最起碼名義上是——又是格卡·格雷茨卡伯爵的女兒，維羅妮的心氣不允許她向梅琳娜“認(rèn)輸”。
「關(guān)我屁事？你們娘們的嫉妒心真可怕！」
布蘭特心中腹誹不已，面上也冷了下來(lái)：
“格雷茨卡的困境，確實(shí)令人遺憾。不過(guò)，維羅妮小姐似乎誤解了一件事——康沃爾的礦脈安然無(wú)恙，伍德家族的信譽(yù)也從未蒙塵。我們最近……只是在優(yōu)先審核供貨伙伴的資質(zhì)罷了。”
“尤其是那些，既依賴我家礦石鍛造盔甲，又總愛(ài)在社交場(chǎng)鍛造閑話的家族。您父親的供貨單據(jù)……是不是該親自檢查一下送達(dá)日期了？”
布蘭特微微抬高了音量，并不介意讓周圍人聽(tīng)得更清楚些，目光淬冷如鋼：
“又或者，對(duì)于多寶灣的水匪，維羅妮小姐有何見(jiàn)解？我記得還是謝爾弗的船隊(duì)南下時(shí)，才順帶收拾了當(dāng)?shù)氐拿訝€？”
“畢竟，威斯特法倫的治安好得很，它篩掉的一向只有土匪和蠢貨，從不耽誤正經(jīng)營(yíng)生。”
平日里，看在雙方出身差距上，布蘭特忍就忍了；但這胸不大也無(wú)腦的女人，最好知道自己在什么場(chǎng)合該說(shuō)什么話！
哄笑聲低低地響起，不少知情人已經(jīng)是交頭接耳、向周遭還不知曉事情原委的同伴解釋起來(lái)。
維羅妮臉色漲得通紅，寬大的法袍仍遮掩不住她身軀的顫抖，看向布蘭特的眼神中更是多出了幾分不可思議的茫然。
一個(gè)伍德家族不知道多少代以外的旁支，什么時(shí)候敢這么跟自己說(shuō)話了？
氣氛陡然凝固的瞬間，幾個(gè)原本圍在維羅妮身邊的年輕貴族交換了眼神，幾乎是同時(shí)向前邁了半步。
為首的費(fèi)奇·拉文德——其家族在格雷茨卡的礦產(chǎn)生意中占有股份——率先發(fā)難。
他下巴微抬，用慣常的、居高臨下的腔調(diào)說(shuō)：
“布蘭特·伍德，注意你的言辭。向一位出身高貴的女士道歉，是你此刻唯一該做的事。”
另一個(gè)聲音、維羅妮的狂熱追求者之一、埃德加·索恩緊接著陰陽(yáng)怪氣道：
“有些人怕是忘了，自己只是借著伍德的姓氏才得以站在這里。真正的威斯特法倫主人尚未發(fā)話，旁系的獵犬倒先吠叫起來(lái)了。”
這話刻薄又響亮，直指布蘭特在家族中的尷尬地位。
更多的審視目光投射過(guò)來(lái)，布蘭特的臉色微微發(fā)白，手指在身側(cè)收緊，一時(shí)卻找不到合適的反駁。
就在這時(shí)，一個(gè)略顯慵懶卻帶著不容置疑分量的聲音插了進(jìn)來(lái)：
“哦？我竟不知道，什么時(shí)候索恩家和拉文德家的人，可以代表威斯特法倫發(fā)言，甚至替我伍德家管教起子弟來(lái)了？”
人群如同被無(wú)形之手分開(kāi)，舍什科·伍德緩步走來(lái)。
他穿著剪裁極為合體的深色禮服，胸前別著幾乎與梅琳娜同款的鴉羽胸針，步履從容，臉上甚至帶著一絲恰到好處的、近乎嘲弄的訝異。
費(fèi)奇和埃德加的氣勢(shì)瞬間矮了半截。
埃德加不愿再心上人面前失了面子，勉強(qiáng)開(kāi)口：
“舍什科閣下，我們并非此意，只是布蘭特他……”
“他如何？”舍什科打斷他，目光甚至沒(méi)有完全落在埃德加身上，而是掃過(guò)那幾個(gè)站出來(lái)的人，語(yǔ)氣平淡卻字字清晰，“他提醒格雷茨卡小姐檢查貨單，是出于商業(yè)伙伴的關(guān)切。”
“至于威斯特法倫的治安……”
他頓了頓，終于正眼看向臉色難看的維羅妮，微微一笑：
“康沃爾礦山通往各處的道路通暢無(wú)阻，礦車從未延誤。如果有哪家的鑄造廠收不到礦石，或許該問(wèn)問(wèn)自己的運(yùn)輸隊(duì)，是不是在哪條路上……迷了路，或者，遇到了些不該攜帶的‘私貨’？我父親最近對(duì)走私軍械原料的行為，尤為關(guān)注。”
這話比布蘭特之前的暗示更重，維羅妮的臉色由紅轉(zhuǎn)白，她的追求者們更是噤若寒蟬，誰(shuí)也不敢接這個(gè)話茬。
舍什科滿意地看到場(chǎng)面的控制權(quán)回到自己手中，這才像是剛剛注意到布蘭特一樣，側(cè)過(guò)頭，用不大不小、恰好能讓周圍人聽(tīng)清的聲音吩咐道：
“布蘭特，你也是。有些場(chǎng)合，不是你該說(shuō)話的地方，退下吧，這里沒(méi)你的事了。”
那語(yǔ)氣，如同打發(fā)一個(gè)不懂事的下屬，或者……一條確實(shí)完成了看家任務(wù)但叫聲過(guò)吵的獵犬。
輕蔑，自然而然地流淌出來(lái)，與先前對(duì)待外人時(shí)的家族一體感截然不同。
布蘭特的指甲幾乎要嵌進(jìn)掌心，但臉上只能維持著僵硬的平靜，微微頷首：
“是，舍什科少爺。”
他默默向后退了半步，將自己重新隱入人群的邊緣，剛才那短暫反擊帶來(lái)的微末快感，此刻已被更深的冰冷取代。
不遠(yuǎn)處一直留心著此地動(dòng)靜的梅琳娜，不易察覺(jué)地輕輕蹙了下眉——舍什科一直就有這個(gè)毛病，或者說(shuō)德里克·伍德這一系一貫如此。
就在梅琳娜躊躇自己要不要就此插手時(shí)，一道蒼老卻不失嚴(yán)厲的嗓音適時(shí)地插入了紛爭(zhēng)：
“看來(lái)我平日的教導(dǎo)，關(guān)于‘觀察’與‘慎言’的部分，至少在這里被暫時(shí)遺忘了”
人群再次微動(dòng)，馬克西米耶·馮·布勞恩副院長(zhǎng)緩步走來(lái)。
他銀灰色的長(zhǎng)發(fā)一絲不茍地梳在腦后，深藍(lán)色的法師袍上僅有杜倫學(xué)院的徽記作為裝飾，卻自帶一種沉靜的氣場(chǎng)——身后還跟著才攀談一小會(huì)兒、一臉無(wú)辜的西蒙·奧康奈爾。
他的目光先是落在自己兩個(gè)學(xué)生身上——維羅尼臉上未消的羞憤，以及布蘭特眼中壓抑的冰冷與難堪——緩緩開(kāi)口：
“維羅妮，在社交場(chǎng)合將家族商務(wù)的困擾，貿(mào)然歸咎于合作伙伴的領(lǐng)地治安，這并非明智的質(zhì)疑，而是失禮的冒犯。焦慮解決不了礦石問(wèn)題，清晰的溝通渠道才是格雷茨卡家族鑄造廠應(yīng)優(yōu)先重建的。”
然后，馬克西米耶的目光轉(zhuǎn)向布蘭特，眼神中多了些許復(fù)雜的憐惜：
“布蘭特，維護(hù)家族聲譽(yù)是好的，但方式可以更……圓融。直接暗示商業(yè)伙伴可能涉及非法勾當(dāng)，即便是反擊，也過(guò)于尖銳，容易讓簡(jiǎn)單的延誤演變成不可調(diào)和的矛盾。”
他微微停頓，仿佛在斟酌詞句：
“記住，力量不僅僅來(lái)源于犀利的言辭，更源于能化解敵意、甚至將對(duì)手置于無(wú)可辯駁之地的智慧。你剛才提及多寶灣水匪與謝爾弗船隊(duì)的例子，就是個(gè)不錯(cuò)的開(kāi)始，但可以更早、更巧妙地運(yùn)用。”
這番教導(dǎo)，將布蘭特置于“學(xué)生受教”的位置，無(wú)形中削弱了他方才言辭帶來(lái)的部分攻擊性，也給了旁人一個(gè)理解他行為的視角——這或許是年輕氣盛，而非蓄意挑釁。
當(dāng)然，更重要的是，“謝爾弗”是一個(gè)更加不容置喙的龐然大物。
包括舍什科在內(nèi)，幾個(gè)身份地位較高的年輕人微微色變——雖然他們一直摸不準(zhǔn)李維的具體下落——大概率是勞勃·圖雷斯特在幫他遮掩——今晚的宴會(huì)上李維也沒(méi)有出席……
但這北境蠻子大概率就在羅慕路斯！
最后，馬克西米耶才將視線轉(zhuǎn)向主導(dǎo)了局面的舍什科，微微頷首，話鋒帶著學(xué)術(shù)性的探討：
“我聽(tīng)聞康沃爾某些伴生礦的獨(dú)特性質(zhì)，對(duì)穩(wěn)定高階合金的魔法導(dǎo)性有奇效——這正是布蘭特的研究課題——若能將簡(jiǎn)單的礦石貿(mào)易，部分導(dǎo)向更深度的魔法材料合作，許多摩擦或許能在更高的利益層面消弭。”
舍什科對(duì)魔法研究一竅不通，但能準(zhǔn)確意識(shí)到一個(gè)副院長(zhǎng)對(duì)他而言的分量，也樂(lè)得借此臺(tái)階維持風(fēng)度：
“副院長(zhǎng)與布蘭特探討便是，我對(duì)這些精深學(xué)問(wèn)，唯有敬佩。”
說(shuō)罷，舍什科又沖被擠到人群外圍的查爾斯微微致意，帶著一眾附庸轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
而維羅妮作為宴會(huì)的另一個(gè)小焦點(diǎn)，也帶著一群人呼啦啦地離去。
人群逐漸散開(kāi)，重新匯入宴會(huì)的喧囂。
只剩布蘭特獨(dú)自站在角落的陰影里，看著舍什科被眾人簇?fù)恚粗S羅妮與一眾追求者談笑風(fēng)生……他端起一杯酒，一飲而盡，喉間一片灼辣的苦澀。
“師兄？你們?cè)趺匆策^(guò)來(lái)了？這個(gè)時(shí)間點(diǎn)，你們不是應(yīng)該在對(duì)岸考察嗎？”
小約翰心思不壞，主動(dòng)找上門來(lái)搭話。
“可擔(dān)不起您‘師兄’的稱呼，”和小約翰同一期入學(xué)的布蘭特連連擺手，心里又多了別樣的苦澀，“你知道的，我的畢業(yè)課題……需求大量的「黯光蠑蟒」毒液。”
“北境的幾個(gè)商會(huì)這些天不知怎地搞到了一大批貨……我們這趟過(guò)來(lái)，就是希望能找李維子爵行個(gè)方便、購(gòu)買一批。”
小約翰心中一驚，下意識(shí)地就要問(wèn)“你怎么知道李維在羅慕路斯”，好懸收住話頭，轉(zhuǎn)而故作不知情道：
“李維·謝爾弗？他也在羅慕路斯？這等人物宴會(huì)上可不會(huì)籍籍無(wú)名。”
“我不清楚，”布蘭特老實(shí)地?fù)u搖頭，“老師可能是指望勞勃·少君遞個(gè)話吧。”
“那就不奇怪了。”
小約翰心中了然。
“您說(shuō)什么？”
“沒(méi)什么，”小約翰岔開(kāi)話題，“需要我為你引薦勞勃少君嗎？”
布蘭特眼前一亮，幾乎就要答應(yīng)下來(lái)，但很快就又想到了什么，視線飛速瞥過(guò)自己的老師、梅琳娜以及舍什科……剛剛邁開(kāi)的腳步到底收了回去，牽強(qiáng)一笑：
“不了，這不太合適，對(duì)你也不好。”
小約翰見(jiàn)狀也明白了過(guò)來(lái)，無(wú)聲地嘆了口氣，拍了拍布蘭特的肩膀：
“沒(méi)事，我去跟你老師說(shuō)。”
……
與此同時(shí)，宴會(huì)大廳的另一側(cè)，加西弗·梅迪克這才敢湊了過(guò)來(lái)，開(kāi)口就是對(duì)著舍什科一頓肉麻的吹捧：
“舍什科少爺，您維護(hù)家族榮譽(yù)的聲音，是如此清晰有力……”
舍什科有些不耐煩地打斷了他，有些突兀地反問(wèn)了一句：
“這幾天，羅慕路斯有什么反常的事情嗎？”
“反常？”加西弗面露難色——他也才返回羅慕路斯，能知道啥——遂將目光投向自己的管家，“聽(tīng)見(jiàn)舍什科少爺?shù)膯?wèn)話了嗎？”
“聽(tīng)清楚了，聽(tīng)清楚了，”管家立刻躬身上前，聲音洪亮，“好讓兩位老爺知曉，我聽(tīng)霍拉斯說(shuō)，近來(lái)羅慕路斯城里——特別是咱們南城碼頭那塊兒——風(fēng)氣倒是為之一清，比往日‘規(guī)矩’了不少！”
“想來(lái)是聽(tīng)說(shuō)了幾位老爺公正的威名，不敢造次。”
這馬屁拍得毫無(wú)新意，但勝在時(shí)機(jī)巧妙，舍什科便也很給面子地?cái)D出一張笑臉，征詢地望向加西弗。
“霍拉斯是我家莊園的采買管事，”加西弗會(huì)意，順勢(shì)聊起了正事，“今年別處泛澇，我家莊園卻是因?yàn)榈貏?shì)收獲頗豐，想來(lái)過(guò)幾日的議價(jià)會(huì)上，能為舍什科少爺?shù)闹\劃添幾分底氣。”
“底氣嗎？”舍什科不置可否，眼神望向正在被凱文·史派西搭話的梅琳娜，眼神閃爍，低低自喃，“實(shí)地拜訪？你要干什么？”
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梅迪克家族的莊園位于城郊一處緩坡上，規(guī)模不算極大，但確實(shí)如加西弗所言、打理得井井有條。
馬車駛過(guò)干凈的石子路，道路兩旁是在夜色中仍見(jiàn)齊整的灌木。
會(huì)面地點(diǎn)并非富麗堂皇的主宅客廳，而是一間毗鄰倉(cāng)庫(kù)、帶著濃郁實(shí)用風(fēng)格的管事房。
厚重的橡木桌上攤開(kāi)著賬本和樣品，墻上掛著農(nóng)具和幾束風(fēng)干的藥草。
“你可以稱呼我‘霍拉斯’。”
年約四十、面容精干的中年男人并未起身相迎，因?yàn)檫^(guò)多撥弄算板微微變形的手指一下一下地敲擊著攤開(kāi)在桌面上的求救信，看向龐貝的眼神帶著毫不掩飾的兇狠：
“你把我弟弟怎么了？”
“你的弟弟？”龐貝掏了掏耳朵，故作粗魯?shù)貨_霍拉斯吹了口氣，自顧自地尋了張椅子落座，這才咧出一口大黃牙，“你是說(shuō)那個(gè)尿褲子的‘萊安德’？”