太平洋上的風(fēng)浪顛簸了近一個(gè)月，當(dāng)魔都港的輪廓終于浮現(xiàn)在海平面時(shí)，李宇軒站在甲板上，望著那片熟悉的黃土地，心中五味雜陳。顧魏鈞走上前來(lái)，輕輕拍了拍他的肩：“景行，東西都置辦妥當(dāng)了？”
“三挺馬克沁的圖紙，五十門75毫米野戰(zhàn)炮，都已安排妥當(dāng)。貨船隨后就到，下個(gè)月就能抵港。”李宇軒遞過(guò)一份清單，上面密密麻麻記錄著武器的型號(hào)與交貨日期。
顧魏鈞仔細(xì)看過(guò)清單，微微頷首：“如此甚好。燕京那邊還等著我們回去復(fù)命。”
“是，長(zhǎng)官。”李宇軒應(yīng)聲道，心里卻在盤算著如何將這批武器的消息盡快傳給蔣瑞元——三湘局勢(shì)正緊，這些軍火或許能解燃眉之急。
在魔都稍作停留期間，顧客鈞前去與陸軍部聯(lián)絡(luò)，李宇軒則抽空去了蔣家在上海的寓所。傭人告知蔣瑞元已前往廣州，臨行前特意囑咐，若李宇軒回來(lái)，務(wù)必將軍火優(yōu)先調(diào)往湖南，護(hù)國(guó)軍正急需重火力。
“告訴少東家，讓他放心，我自有分寸。”李宇軒留下一封親筆信，詳細(xì)說(shuō)明了武器的運(yùn)輸路線，便匆匆隨顧維鈞北上。
數(shù)日后，燕京陸軍部。段奇瑞端坐辦公桌后，指尖輕撫著軍火清單，臉上難得露出一絲笑意：“這次差事辦得漂亮，景行。能從美國(guó)人手里拿到馬克沁的圖紙，實(shí)屬不易。”
“全仗總長(zhǎng)平日栽培。”李宇軒謙遜回應(yīng)。他心知肚明，段奇瑞這番話既是褒獎(jiǎng)，也是試探——這批武器未走陸軍部正規(guī)渠道，而是經(jīng)由蔣銳元的關(guān)系運(yùn)作，明眼人都看得出其中的關(guān)聯(lián)。
段奇瑞朗聲大笑，笑聲在辦公室里回蕩：“好個(gè)會(huì)說(shuō)話的后生。我與次長(zhǎng)們商議過(guò)了，將你放在三湘之地，未免大材小用。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，神色鄭重：“即日起，你便去外交部任職，擔(dān)任參贊，隨顧魏鈞好生歷練。如今歐戰(zhàn)正酣，外交場(chǎng)上須得多下功夫，不能全指望槍桿子。”
李宇軒心中一動(dòng)。從陸軍部調(diào)任外交部，看似跨界，實(shí)則將他置于更關(guān)鍵的位置——能夠接觸核心外交決策，甚至影響華夏對(duì)歐戰(zhàn)的立場(chǎng)。他當(dāng)即立正敬禮：“謹(jǐn)遵總長(zhǎng)之命。”
步出陸軍部時(shí)，春日正好。李宇軒望著宮墻上流光溢彩的琉璃瓦，忽然覺(jué)得前路明朗了許多。在外交部，他能更直接地觀察國(guó)際風(fēng)云變幻，或可為將來(lái)的抗戰(zhàn)早作鋪墊——比如，設(shè)法與美國(guó)保持聯(lián)系，為日后爭(zhēng)取援助埋下伏筆。
此后兩年，李宇軒在外交部格外忙碌。他隨顧維鈞出入各種外交場(chǎng)合，周旋于各國(guó)公使之間，從最初的青澀生疏到后來(lái)的從容自若，漸漸成為外交部中不可或缺的年輕骨干。
他親歷了中國(guó)對(duì)德宣戰(zhàn)的決策過(guò)程，目睹了北洋政府在“參戰(zhàn)”問(wèn)題上的搖擺不定；他曾在談判桌上與日本公使拒理力爭(zhēng)，也曾為爭(zhēng)取列強(qiáng)承認(rèn)中國(guó)關(guān)稅自主而徹夜不眠。這兩年的經(jīng)歷讓他深切體會(huì)到，弱國(guó)無(wú)外交，所謂談判，終歸要靠實(shí)力說(shuō)話。
1916年的北京，初春的風(fēng)還帶著料峭寒意，街頭巷尾卻已議論紛紛。李宇軒站在外交部的窗前，望著街對(duì)面張貼的討伐檄文，不禁蹙眉。
“袁大頭還是這般執(zhí)迷不悟。”他低聲自語(yǔ)。袁世凱不顧舉國(guó)反對(duì)，硬是在去年年底宣布稱帝，改元“洪憲”，結(jié)果引來(lái)蔡餓、唐記堯等人發(fā)起護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，西南各省相繼獨(dú)立，北洋軍內(nèi)部也四分五裂。
“好不容易將帝制掃進(jìn)故紙堆，偏要逆勢(shì)而為。”李宇軒拿起桌上的報(bào)紙，上面刊載著袁大頭取消帝制的消息，可局勢(shì)早已失控——護(hù)國(guó)軍兵臨城下，北洋系的馮國(guó)張、段奇瑞等人隔岸觀火，這位想做皇帝的大總統(tǒng)，已是眾叛親離。
“護(hù)國(guó)運(yùn)動(dòng)鬧到這步田地，看你怎么收?qǐng)觥！彼畔聢?bào)紙，心里清楚袁大頭的倒臺(tái)只是時(shí)間問(wèn)題。而他更明白，袁氏一死，中國(guó)只會(huì)更加混亂。
“等你一去，便是你方唱罷我登場(chǎng)了。”李宇軒揉了揉眉心。段奇瑞必將重掌大權(quán)，馮國(guó)張定會(huì)與之抗衡，西南軍閥勢(shì)必趁機(jī)擴(kuò)張，而蔣銳元在上海積蓄的力量，也該到嶄露頭角的時(shí)候了。
“我也該早作打算了。”他走到書(shū)架前，從隱蔽處取出一個(gè)賬本，上面記錄著這兩年通過(guò)各種渠道積累的人脈與資源——陸軍部的舊關(guān)系，外交部的同僚，甚至幾位美國(guó)商人的聯(lián)系方式，這些都是將來(lái)可用的本錢。
他打算待局勢(shì)稍定，便申請(qǐng)調(diào)回南方。燕京這潭水太深，派系傾軋?zhí)^(guò)厲害，與其在此內(nèi)耗，不如南下尋蔣銳元，將那批自美國(guó)購(gòu)回的武器用在刀刃上。
“可惜了這些英雄。”李宇凝視著報(bào)紙上蔡餓的照片，心生感慨。這位護(hù)國(guó)將軍在前線指揮時(shí)積勞成疾，如今正在日本治病，恐時(shí)日無(wú)多。還有那些為反對(duì)帝制而捐軀的將士，他們用鮮血換來(lái)的，未必是真正的共和，很可能只是另一場(chǎng)軍閥混戰(zhàn)的序幕。
正思忖間，辦公室的門被推開(kāi)，秘書(shū)匆匆而入：“李參贊，總長(zhǎng)請(qǐng)您即刻前往會(huì)議室，有緊急會(huì)議。”
“知道了。”李宇軒收好賬本，整了整西裝，快步走向會(huì)議室。他明白，又有大事要發(fā)生了——袁大頭已經(jīng)不行了，北洋系的大佬們正在密議，討論的恐怕就是繼任者的人選。
走廊里光線昏暗，李宇軒的腳步卻格外堅(jiān)定。他深知往后的日子會(huì)更加艱難，亂世之中，機(jī)遇與風(fēng)險(xiǎn)并存。但他已不是兩年前那個(gè)剛從德國(guó)回來(lái)的毛頭小子，兩年的外交生涯磨平了他的棱角，也讓他更清楚自已該走怎樣的路。
不論是在外交部周旋，還是回南方帶兵，他都只有一個(gè)目標(biāo)——讓這個(gè)積貧積弱的國(guó)家，在亂世中多一線生機(jī)，要說(shuō)大愛(ài)是有的，可已經(jīng)上了校長(zhǎng)的船，至于陪校長(zhǎng)去當(dāng)海島奇兵，那還是算了。寧可去功德林，絕不去當(dāng)什么海島奇兵。
會(huì)議室的門近在眼前，里面?zhèn)鱽?lái)激烈的爭(zhēng)執(zhí)聲。李宇軒深吸一口氣，推門而入。無(wú)論接下來(lái)要面對(duì)什么，他都已做好了準(zhǔn)備。