而一同在堂內的蒯越看完傳閱而來的劉琦捷報面色陰沉，這時蒯越強壓下心頭翻涌的焦躁，看向失態的蔡瑁，指節在軍報上叩出輕響：“不過是大公子僥幸建功.....德珪兄何至于此？”
望著蔡瑁這般不堪的模樣，蒯越心底掠過一絲輕蔑。
他們本是同盟，意圖扶持劉琮上位，共掌荊州權柄。
今長公子得勢，蒯越自然同樣憂心如焚，可蔡瑁身為荊州都督竟因一時失利便方寸大亂，實在令人失望至極。
在蒯越看來，景升公雖年近花甲卻遠未到油盡燈枯之時，來日方長何必如此沉不住氣？
“不過是一時勝負。”蒯越將茶盞輕輕放回案幾，眼底寒光微閃，“如今乾坤未定，景升公尚坐堂上，且先讓長公子得意些時日又何妨？且德珪兄這般失態，豈非自亂陣腳？”
但蔡瑁聞言拍案而起，指著蒯越的鼻尖厲聲道：“蒯異度！你自然不著急！”
“你們蒯氏兄弟兩頭下注，當我不知？”
蔡瑁猛地將案上兵冊摔在地上，“若非你族弟蒯良從州府調撥三月糧草助那小子，劉琦豈能有今日！”
面對蔡瑁突然的指責，蒯越臉色驟然陰沉如鐵，指節在袖中捏得發白。
當初蒯越率軍剛至武陵時，便得知蒯良竟以章陵太守職權調撥三萬石軍糧助劉琦，是以蒯越當即修書質問蒯良：“吾等既盟誓共扶二公子，族弟何故改弦更張？”
而蒯良回信則是：“良食景升公俸祿，自當為景升公分憂！”
面對族弟這般冠冕堂皇的回信，蒯越還能說什么。
畢竟蒯良身為章陵太守兼州府治中，官職本就不在他之下，如今既要執意撥付糧草給劉琦，他這個遠在荊南征戰的族兄又能如何？
難道真要兄弟鬩墻讓外人看笑話？
“德珪兄慎言。”蒯越勉強維持著鎮定，聲音卻泄出一絲艱澀，“蒯良身為章陵太守，調撥糧草乃分內之事?！?/p>
蔡瑁聞言勃然大怒，一腳踢翻案幾：“好個分內之事！三月軍糧輕飄飄一句帶過，你們蒯家兩頭下注的算盤打得真響！”
蔡瑁怒火中燒手指點了點蒯越目眥欲裂：“既如此，他日我若失勢，定要你蒯異度同走這黃泉路！”蔡瑁的怒吼聲震得帳幔簌簌作響。
說完，蔡瑁轉身就離去。
待蔡瑁的腳步聲徹底消失在夜色中，蒯越立即召來心腹校尉。
蒯越撫平被揉皺的軍報，聲音恢復往日的沉穩：
“將此捷報抄錄百份，即刻傳閱各營。令司聞官在士卒飯時宣講——大公子在江夏破敵四萬，繳獲戰船千五百艘?！?/p>
望著校尉領命而去的背影，蒯越指尖輕叩案幾。
蒯越這招看似提振士氣，實則是給蔡瑁套上韁繩。
如今他們手握兩萬大軍，若讓蔡瑁在絕望中鋌而走險，無論是投靠武陵蠻還是擁兵作亂，都將釀成大禍。
唯有讓全軍皆知劉琦勢如破竹，那些非蔡氏嫡系的將領才會明白，跟隨失勢都督叛亂無異于自尋死路。
接著蒯越又喚來蒯氏親兵，低聲囑咐：“加強糧倉與武庫守備，凡蔡都督簽發的調兵文書，需經我副署方可生效?！?/p>
燭火搖曳中，蒯越展開荊南輿圖。
蔡瑁說得沒錯，蒯良確實在兩頭下注，可正因如此，蒯越更要穩住荊南局勢。
當前荊南叛亂久久未平，只因是劉表有意壓制蔡瑁，讓其不能在長公子平定江夏時在后面搗亂。
而待江夏穩固，襄陽的軍資便能暢通無阻，平叛指日可待。
屆時劉表去世后，荊州牧不論是劉琦還是劉琮上位，蒯氏一族都可在荊州屹立不倒。
深夜，蔡瑁獨自登上臨沅城頭，望著北方襄陽的方向發呆。
親兵統領蔡禾捧著氅衣走近：“都督，荊南夜寒...“
“阿禾?！安惕：鋈恢赶蚪姆较?，“若我現在棄城回襄陽...“
“不可！“
聞言蔡禾慌忙跪地，“臨陣脫逃按律當斬！如今大公子聲勢正盛，正等著抓您的把柄呢！“
而城墻下忽然響起蒯越督查崗哨的喝令聲，蔡?？酀亻]上眼。
而就在蔡瑁在臨沅城頭黯然神傷時，漢水之上正有一支船隊揚帆北上。
是日。
劉琦扶著船舷遠眺，江風將他玄色披風吹得獵獵作響。
黃月英依偎在劉琦肩頭，江風輕拂她淡褐色的鬢發。
黃月英不安地撫過自己高挺的鼻梁，聲音帶著幾分怯意：“聽聞阿翁最不喜胡風，而妾身這般形貌異于漢家女兒的容貌.可會惹阿翁他不快？”
劉琦聞言輕笑，執起她一縷微卷的發絲在指間把玩：“家父戲言耳，安陸黃氏乃江夏望族，能得這般兒媳，父親歡喜還來不及，怎會不喜呢？”
劉琦說話時不著痕跡地揉了揉后腰，這幾日為遂嬌妻心愿，著實有些操勞。
雖說劉琦穿越后體魄強健遠勝常人，可也架不住這般夜夜笙歌。
黃月英瞥見劉琦這個小動作，頰邊飛起紅霞，隨即悄悄將溫熱的掌心貼在劉琦腰后輕柔。
三日后船隊駛入襄陽水域，但見襄陽碼頭旌旗蔽空，文武分列兩班。
東側以蒯良為首，荊州從事中郎韓嵩、伊籍、王粲等文士皆著禮服肅立，個個面帶春風。
西側劉琮領著張允、張虎等宗親，亦是笑容滿面，只是那笑意如早春殘雪，經不起細看。
劉琮面上雖然堆著恰到好處的喜色，但眼神不時掃過東側那群人，縮在袖中的拳頭卻越攥越緊。
韓嵩與伊籍這兩個老臣正相談甚歡，不用聽都知道定是在說什么立嫡以長的老調。
而最讓劉琮心驚的是蒯良竟站在那群人中間談笑風生，這蒯家明明與蔡氏同氣連枝，如今卻......
再看那王粲，眉飛色舞地與韓嵩與伊籍二人比劃著，不用猜又是在盛贊兄長用兵如神。
這些往日對他恭順的荊州屬臣，如今竟都明目張膽地倒向兄長，真是讓劉琮恨得牙癢癢。
接著劉琮強壓下心頭翻涌的妒火，轉而審視身后宗親。
表兄張允雖也做出歡欣姿態，眼神卻不時飄向蒯良所在，這個慣會趨炎附勢的表兄，怕是已在盤算如何改換門庭了。
倒是張虎始終按劍而立目不斜視，可劉琮心知這位表兄從來只效忠父親一人。
江風卷著韓嵩那句長公子真乃社稷之才飄入耳中，劉琮忽然想起母親蔡氏那句你父親要你安分守己，自有富貴終老的告誡，胸中頓時涌起萬千不甘——明明前幾個月這襄陽城還如眾星拱月般圍著他轉，那些阿諛奉承之聲猶在耳畔，如今卻...
劉琮望著漸行漸近的樓船，指甲深深陷進掌心，這世態炎涼，竟比漢水的秋風更刺骨。
當船板落下，劉琦攜妻登岸時，劉琮搶步上前欲執兄長之手，卻見蒯良已先他半步行禮：“恭迎長公子凱旋而歸！”
而韓嵩等人也隨即齊聲相和，聲震漢水。
而劉琦穩步走向他們，先向東西兩班文武從容還禮。
而當目光與蒯良相接時，劉琦特意走近兩步，聲音清越：
“子柔先生，琦幸未負當日所托。”
蒯良撫須而笑，渾濁的眼中藏著欣慰：“長公子言重了，老朽不過是盡了食祿之臣的本分?！?/p>
劉琮在旁聽得臉色發白，正要插話，卻見劉琦已轉向與韓嵩、伊籍等人相談起來，眾人言笑晏晏，或無意或有意將劉琮晾在在旁。
劉琮怔怔望著被眾人環繞的兄長，那張與自己有三分相似的臉上盡是從容。
劉琮幾次欲開口插話，卻見劉琦談笑間已攜眾臣往車駕方向行去，連眼風都未曾掃過他這個胞弟。
正當劉琮怔立原地時，已登車的劉琦忽然探出身來，朝劉琮含笑招手：“二弟，還不上車？”
見劉琮愣怔，劉琦索性親自下車執起其腕，“我們兄弟許久未見，今日當同車敘話?！?/p>
而青蓋車內，劉琦將暖爐推至弟弟手邊：“聽聞二弟近日精研《漢書》，可有所得？”
而不等回答劉琦又笑道，“為兄在江夏偶得張子房手書殘卷，正好與二弟共賞?！?/p>
說著劉琦，從懷中掏出一扎竹簡遞給劉琮。
而劉琮接過竹簡的手掌猝然緊握，忽覺眼前這位經過江夏戰火淬煉的兄長，周身威勢竟比執掌荊州多年的父親更令人心悸。
可劉琮何曾真去碰過那些晦澀的《漢書》？
往日不是與張允縱馬游獵，便是在府中欣賞歌舞。
可兄長既這般發問，劉琮只得硬著頭皮應承。
當劉琮慌忙垂首掩去眼底驚惶，喉結輕滾：“好...好的。”時，忽然品出兄長話中深意，這是要他只管做個吟風弄月的富貴閑人，莫再去沾染權柄二字。
劉琦下船后的舉動看似隨意，實則每一步都經過深思熟慮。
故意先與蒯良等人敘話而冷落劉琮，既是在眾人面前確立長公子的威儀，也是讓這個弟弟看清形勢，如今荊州文武人心向背已明。
最后親自下車相邀的舉動則是一石二鳥：既全了兄弟和睦的名聲，免去得勢驕矜的議論，同時將劉琮單獨置于方寸車廂內言語暗中敲打一番。
而若劉琮聽得進這番敲打，安分守己做個富貴閑人，自然還是兄友弟恭，若仍存非分之想，今日能讓你站在眾人視線之外，來日便能讓你永遠退出荊州眾人的視線外。
而當車駕停在州牧府前時，劉琮下車的動作帶著幾分認命的喪氣。
劉琮下得車來，望著階前垂手侍立的州府管家與一眾仆從，忽然對身旁的劉琦躬身：“明日...弟想請教《詩經·鹿鳴》篇?！?/p>
劉琦聞言眼底微動——《鹿鳴》乃宴群臣嘉賓之詩，其中我有旨酒，以燕樂嘉賓之心一句，弟弟這是在表態愿做個宴飲享樂的閑散公子。
劉琦當即執起劉琮的手拍了拍：“呦呦鹿鳴，食野之蘋。二弟既愛此篇，為兄明日便在鹿苑設宴為弟講解。”
劉琮聞言立即躬身：“弟恭謹從命?！?/p>
話音未落，但見州牧府總管疾步上前，在青石階前深深作揖：“主公吩咐，長公子遠道歸來，舟車勞頓，蘭汀苑已收拾妥當，請隨老奴前往歇息。明日辰時正刻，再于正堂敘話?！?/p>
劉琦從容還禮：“有勞總管回稟父親，兒臣遵命。”
隨后劉琦略作停頓后溫聲道，“不過我在那舊院住慣了，還是回原處罷了?！?/p>
總管面露難色：“這...舊院院宇狹小，陳設簡陋，實在委屈長公子身份...”
“無妨。”
劉琦執起黃月英的手，“那處清靜，我與夫人喜清靜?！?/p>
當劉琦踏進那座熟悉的別院時，暮色正浸透檐下鐵馬。
劉琦站在院中環顧四周，看到這熟悉的舊景，往昔種種頓時涌上心頭。
就是在這里，劉琦曾因蔡瑁構陷被父親當眾斥責，也就是在這里，劉琦接過江夏太守任命時，滿城文武無一前來相送。
而跟隨在身后的黃月英走進這座位于州牧府最偏處的別院，不禁輕蹙眉頭：“這...這里竟是夫君昔日在襄陽的居所？”
說著黃月英環顧著狹小的庭院，難掩詫異，“妾身原以為......”
“以為長公子該住在東側雅苑？”說著劉琦推開房門走了進去，但見屋內窗明幾凈，案幾上還擺著去歲未讀完的《孫子兵法》，連筆擱都保持著當初的位置。
而黃月英則微微歪頭，眼波里寫著難道不是。
這時，劉琦牽著黃月英坐在臨窗的舊榻上，將那些年遭過的冷眼、受過的構陷娓娓道來。
著敘述，黃月英漸漸偎進劉琦懷中，溫熱的掌心覆上劉琦手背。
“不想夫君昔日這般艱難...”她仰起臉，淚光里綻出笑紋，“可妾身以為正是這些磋磨，成就了今日執掌四萬甲士的江夏太守?！?/p>
黃月英指尖輕撫劉琦衣袍上的江濤紋繡，聲調漸揚：“如今夫君舟師縱橫大江，威震荊襄。父親連述職都特意選在正堂...”
她忽然壓低嗓音，“妾身這些時日觀察，父親似已決意傳位夫君?！?/p>
劉琦抬手輕觸黃月英唇瓣，目光掃向院外：“夫人慎言。”