給朕徹查！”
“所有涉及大量收購糧食、兌換金銀的商隊、商會、錢莊，一個都不放過！朕倒要看看，是誰在搗鬼?！?br/>“另，傳令各地府庫，嚴格控制官銀流出，火速收緊對民間金銀交易！”
“遵旨！”
殿內官員齊聲應道，氣氛驟然緊張。
然而，有些事一旦開始，就像滾下山的雪球，想要阻止，談何容易。
當北燕朝廷開始警覺并試圖干預時，恐慌的種子已經悄悄種下。
一些嗅覺靈敏的大商人和貴族，察覺到了朝廷的風向和市場上的異常，開始悄悄加入囤糧或兌換金銀，以求自?；蚰怖?br/>這進一步加劇了糧食的緊張和金銀的稀缺。
民間開始出現流言：
“聽說了嗎？南邊打仗，要大量征糧！”
“不是打仗，是朝廷要儲備糧食應對荒年！”
“我怎么聽說是外面金銀價更高，好多人在收咱們的金銀出去賣？”
“該不會是這銅錢要不值錢了吧？”
疑慮和不安在蔓延。
雖然表面上一切如常，但北燕的經濟命脈，已經開始被一只無形的手輕輕撥動，偏離了原本的軌道。
又半個月過去。
北燕朝堂的氣氛，從緊張變成了焦慮，甚至帶上了幾分恐慌。
戶部尚書幾乎是哭喪著臉在匯報：
“陛下京城糧價，較月初已上漲五成?！?br/>“周邊州縣也有不同程度上漲。朝廷雖嚴令禁止囤積居奇，但收效甚微。”
“那些大商號、皇商，要么陽奉陰違，要么干脆說糧食已經運走或售罄?！?br/>“市面上流通的糧食肉眼可見地減少，百姓已經開始搶購、囤積?！?br/>“照此下去，恐生亂子。”
孫乾臉色鐵青，放在龍椅上的手背青筋暴起。
他想過糧價會上漲，但沒想到漲得這么猛、這么快！
樞密院一位負責情報的官員出列，聲音干澀：
“陛下，關于金銀外流一事有初步結論?！?br/>“經追查，近期大量兌換、運走金銀的商隊，其背后資金源頭極為復雜，但最終大多指向中州幾個龐大的跨國王商網絡?！?br/>“這些網絡與活躍于中州列國的四海賭場、通匯錢莊等產業關聯密切。”
“而據隱秘情報顯示，這些產業背后的東家，極有可能就是大虞宰相，蘇墨！”
“蘇墨！”
這兩個字如同驚雷，在金鑾殿上炸響。
雖然早有猜測，但得到近乎實錘的指向，還是讓北燕君臣駭然失色。
自顧不暇的蘇墨，竟有如此龐大的財力和如此隱秘的渠道？
他是什么時候布局的？
“他哪里來的那么多錢收購我們的糧食和金銀？”
有大臣失聲問道。
那官員一臉愁苦：
“四海賭場日進斗金，只是其一?！?br/>“據聞，蘇墨在大虞還發行了所的債券，從民間吸納了海量資金?！?br/>“此人斂財之能，恐非常理可度。更重要的是……”
他頓了頓，艱難地說道。
“我們的調查還發現，朝中似乎有人，在暗中配合這些商隊的行動，提供便利，甚至傳遞消息。”
“什么？！”
孫乾人傻了。
大殿內一片死寂，人人自危。勾結外敵，動搖國本，這是誅九族的大罪！
他們忽然意識到，自己面對的敵人，可能比想象中更可怕，手段也更加防不勝防。
就在這時，殿外傳來急促的腳步聲，一名太監連滾爬爬地進來，尖聲道：
“陛下！陛下！大虞西境行營派來使者，已至宮外，要求覲見！”
孫乾和眾臣都是一愣。
大虞使者？這個時候？
“宣他到偏殿等候。諸位愛卿，隨朕來！”
偏殿內，一名三十余歲、面容沉穩、身著大虞低級文官服飾的使者，不卑不亢地站在那里。
此人正是云天樓精心培養的人。
孫乾帶著一群面色驚惶又強作鎮定的大臣走進來，徑自坐到主位，冷冷地打量著趙文：
“你就是蘇墨派來的使者？所為何事？”
趙文躬身行禮，禮儀周全，語氣平和：
“外臣大虞西境行營書記官，李文，奉我朝蘇相之命，參見北燕皇帝陛下。”
孫乾居高臨下，冷冷道：
“貴使遠來辛苦。不知蘇相派你來，有何貴干？”
李文直起身，從懷中取出一份蓋有西境行營大印和蘇墨私印的文書，朗聲道：
“外臣此來，代我朝蘇相，向北燕皇帝陛下問詢一事?！?br/>“月余前，我大虞西境都城西京，突發惡性瘟疫，百姓死傷慘重。”
“經我朝嚴密查證，此瘟疫之源，乃人為投放所致。”
“而所有證據線索，皆指向貴國境內，尤其是貴國所屬之細作?！?br/>他聲音清晰，回蕩在寂靜的大殿中：
“蘇相想問陛下，北燕與我大虞，往日無怨，近日雖有邊境摩擦，亦屬常事?！?br/>“為何要行此滅絕人性、傷天害理之舉，以瘟疫屠戮我西京無辜百姓？”
“此舉，是否代表北燕朝廷之意志？陛下，對此，作何解釋？”
“又準備，給我大虞西境數十萬受災罹難的百姓，一個怎樣的交代？”
一石激起千層浪！
雖然北燕君臣心中早有準備，但被大虞使者如此直白、如此強硬地當面質問，還是讓他們又驚又怒，臉上火辣辣的，仿佛被當眾抽了耳光。
孫乾的臉瞬間漲成豬肝色，暴怒道：
“胡說八道！血口噴人！爾等有何證據？竟敢污蔑我北燕朝廷?！?br/>“蘇墨自己治下不嚴，天災人禍，那是他德行有虧，遭了天譴。”
“與我北燕何干？休要在此信口雌黃?！?br/>李文面對北燕皇帝的暴怒，神色依舊平靜，甚至嘴角還帶著一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度：
“證據？我朝自然掌握了一些?！?br/>“不過今日外臣前來，并非呈遞證據，而是代表蘇相，正式提出質問和要求?！?br/>“至于陛下信或不信，那是陛下之事?！?br/>他頓了頓，語氣轉冷：
“蘇相還有一句話，讓外臣轉告陛下?！?br/>“講！”
李文昂首：
“蘇相說：瘟疫之事，若北燕能給一個讓他滿意的解釋和交代，此事或可暫且擱置，容后商議。”
“若不能……”
他目光掃過殿內神色各異的北燕君臣，緩緩吐出后面的話：
“那么，北燕境內近日糧價騰貴、金銀外流、市面動蕩之事，恐怕才剛剛開始?！?br/>“后面，還有更多驚喜?！?br/>奇恥大辱！前所未有的挑釁！
“狂妄！囂張！欺人太甚！”
孫乾氣得渾身發抖，指著李文。
“你給朕滾出去！告訴蘇墨，朕就在薊城等著他?！啊?br/>李文似乎早就料到會是這種反應，也不氣惱，只是再次躬身一禮：
“外臣告退。陛下之言，外臣定當一字不漏，回稟蘇相。”
說罷，在無數幾乎要噴火的目光注視下，李文帶著護衛，轉身，從容不迫地退出了金鑾殿。
殿內，死一般的寂靜之后，爆發出孫乾歇斯底里的怒吼和砸東西的聲音。