0老者將宮裁引到后院。
后院布置得頗為雅致，幾株梅花樹在秋風中搖曳生姿，散發出淡淡的幽香。
“爺想看些什么。”
宮裁打量了一眼院中景致，從容地在石桌邊坐了下來，“買來給家中長輩祝壽用，自然是越貴重越好。”
老者眼前一亮，“我這就去取我們店里上等的人參，給您掌掌眼。”
宮裁淡淡一笑，手指在桌面上輕叩等待。
不一會兒，老者端著一個精致的木盒走了回來。他小心翼翼地打開盒子，露出里面排列整齊的幾根粗壯人參。這些人參形態各異，有的像人形，有的像龍須，根部飽滿，色澤金黃，散發著淡淡的香氣。
“這是我們店里最好的滋補圣品。”老者自豪地介紹，“這些參都是從北方深山里采來，經過多年的生長，藥效極佳。尤其是這幾根，更是難得的精品，江寧很難再找到這樣的好貨。”
宮裁接過木盒，放在手中仔細端詳。
這人參大約有手掌長短，根部粗壯有力，分枝清晰可見，表面光滑細膩，仿佛被歲月精心打磨過一般。人參的根須細長而彎曲，宛如龍須般優雅，散發出淡淡的草藥香。宮裁精通藥理，清楚這參確非凡品。
“確實不錯。”
宮裁含笑點頭，語氣中帶著一絲贊賞，“不過……我聽說最近人參便宜了不少，你們這如何？”
“欸！”老者擺了擺手，“普通人參確實有回落，但像您看得上的人參，可都是稀世珍品，即便總體價值下跌，它們的價值也不會受到影響?！?br/>宮裁心中一定，看來織造府人參價格被壓，確實有人在暗中操控。
宮裁點了點頭，準備掏錢結賬，只是動作剛到一半，她突然想到什么似的，抬頭看向老者，“我逛了其他幾家藥材鋪，他們說江寧織造府最近在出售一批上等人參，你可曾看過那批貨？”
老者的臉色微微一變，像是被問到了敏感的話題。
但怔愣不過一瞬，老者很快恢復如常，“老朽不負責買，只負責賣?！?br/>宮裁笑了笑，繼續清點手里的銀子，“一盞茶的工夫，就在你這花了百余兩……”她感慨的同時，話鋒一轉，“欸！你說我要是手里也有差不多成色的人參，你是不是也按每斤一百兩的價格買回去啊。”
老者打了個哈哈，“爺說笑了。我們做的都是小本買賣，您哪里看得上……”
他提防心極重，宮裁套不出有用的信息，“煩請店家一會兒給我打個收條，回去也好跟母親有個交代?！?br/>老者笑瞇了眼，頻頻應是。
就在他伸手要接過宮裁銀兩之際，宮裁面色一變，身形敏捷地往旁邊躲開——宮裁站定后，面色凝重地看著身后好幾個彪形大漢，他們面色不善，明顯是沖宮裁而來。
“店家這是何意！”
老者臉上的笑已蕩然無存，他眼底滿是提防，“這話應該是我問姑娘?！?br/>宮裁心中一驚，意識到自己已經暴露了身份。雙拳難敵四手，宮裁知道情況不妙，拔腿就想離開，但那些打手已然識破了她的意圖，朝她包圍而來的同時，堵住了她的退路。
“姑娘是織造府的人？”
老者厲聲質問，宮裁沒有應答。
她臉色凝重地看著面前幾人，手卻已不動聲色地按住纏在腰間的軟劍?？磥磉M來難逃一戰——
“動手！”
老者見她冥頑不靈，大聲喝道。
宮裁拔劍迎敵，而就在這千鈞一發之際，一個身影從側面閃現，擋在了她的身前。來人身手敏捷，動作迅猛，幾個起落便揮退了眾人。
看著熟悉的背影，宮裁心頭一驚：是李鼎！
眼看他與對方幾人膠著不下，宮裁厲聲催促，“不可戀戰！”這是他們的地盤，誰也不知道援兵什么時候會到。
李鼎會意，趁一個掃堂腿逼退眾人的工夫，拉住宮裁的手，帶她躍上房檐揚長而去。
兩人穿過狹窄小巷，將驚心動魄的紛爭拋在腦后，喧囂聲漸漸遠去，只剩下逃生過后的寧靜。
四周僻靜，宮裁與李鼎在槐樹下席地而坐。秋風輕輕吹過，帶來一絲涼意，樹葉沙沙作響，兩人終于緩過了勁。
“你怎么會在這里?！?br/>是李鼎眼疾手快，在離開前將那根上等人參給一道擄走，他看了一眼盒中人參，合上的同時，遞到宮裁懷中，“跟你一樣。”
宮裁一愣，很快反應了過來，“蘇州織造府也被人壓價了？”
李鼎點頭，“我暗中查過江南所有人的藥鋪，他們提前得到了授意，在故意打壓蘇州、江寧織造府人參的價格?！?br/>“富察赫德？”
宮裁問得直接，倒是讓李鼎有些錯愕，“為什么覺得是他?！?br/>“無事獻殷勤，非奸即盜。我不相信他能平白把販賣人參的好事交給織造府，更何況……能在江南地區只手遮天，讓所有藥鋪賣他面子，除了富察赫德我想不到第二個人?！?br/>“你倒是了解他?！?br/>宮裁冷笑，“他也就只有這些上不得臺面的伎倆?！?br/>李鼎苦笑搖頭，“那你還是小看他了?！?br/>“什么意思？”
李鼎從懷中掏出了銅塊，遞給宮裁，“看看這個……”
在宮裁打量銅塊的時候，李鼎在一旁淡淡補充，“除了低價回收人參，富察赫德還委托了一批商人承辦軍需業務。東洋銅的價格遠低于國內采銅成本，富察赫德就從官庫支銀，支持商人赴東洋買銅，保證大清軍用和鑄幣所需?！?br/>宮裁皺了皺眉，“乍一聽倒像是利國利民的好事?！?br/>李鼎搖頭，“這批商人回國后，按清朝官價賣給大清，富察赫德利用兩國差價大肆斂財，賺得盆滿缽滿?！?br/>宮裁聽得心驚，“他怎么敢……”
“斂財倒是其次，但大清的白銀源源不斷流入東洋，官庫總有一日空虛，長此以往，東洋越來越富，大清越來越窮，有損國之根基?！?br/>宮裁顯然清楚事情的嚴重后果，她臉色凝重，看向李鼎。見他嫉惡如仇，但眼神堅定，便知李鼎心中已經有了打算。
“你想怎么做？”
“去東洋。”見宮裁面露錯愕，李鼎繼續解釋，“富察赫德手段通天，國內商戶已然跟他沆瀣一氣，想要從他們身上找到富察赫德的破綻難如登天，我只能去東洋。”
“富察赫德鞭長莫及，只要我找到他聯合商戶倒賣白銀，霍亂朝綱的證據，定能把他繩之以法。”
沉默片刻，宮裁似是下定了某種決心，“我跟你一起去。”
李鼎皺眉，“出海之路兇險重重，不可兒戲?！?br/>“萬壽龍袍案發后，我便生出前往東洋的想法。一來是因為多次出現的高純度白銀，出自東洋，我懷疑背后潛藏著更大的陰謀。二來是因為戰事吃緊，生絲滯銷，行業蕭條，許多工匠生活無以為繼，我可以借這次機會，將滯銷的生絲銷往東洋。三來是因為染地渡……”
宮裁深吸了一口氣，“禁海之前，中國商人把白布運到長崎染坊托染，然后再運回國銷往各地，禁海之后，商人不敢托染，國內織染業又無法還原染渡技術，只能卡在瓶頸，舉步維艱。”
大清的織染技術相對落后，這一直是宮裁的心結。如果能夠學會染地渡的技術，并在國內推廣，定能帶動整個絲織業的發展。
聽著宮裁的分析，李鼎陷入沉思。
秋風拂過，吹起了一地落葉，看著宮裁堅毅的眼神，李鼎眼底的光一寸寸變得柔軟——他尊重她的愿景，也愿意支撐她的抱負。
“好。”李鼎點了點頭，“我們一起。”
宮裁決心跟李鼎一起前往東洋。
回到織造府后，宮裁便將府中事宜安排妥當，確保自己離開的這段時間，不會出現差錯。
臨行前，宮裁去了一趟書房。
她順著記憶在抽屜里取出一張輿圖，她指腹輕輕摸索著紙面，這是曹颙前幾年親手繪制，本是為她前往東洋準備，哪知最后無疾而終。但幾年后的今天，宮裁還是用到了它。輿圖上詳細標注了前往東洋的路線和沿途的重要地標。
她知道，此行充滿未知與兇險，但有了這場輿圖，心里總歸是多了一份踏實。
“大奶奶?！?br/>秋桐敲開了門，抱著兩本書走了進來。
宮裁按捺心中的酸澀，佯裝無事地轉身看她，“蘭兒睡下了？”
秋桐悶悶地應了一聲，然后將懷中的兩本《采覽異言》和《西洋記聞》遞到宮裁手中，“這是我在魁星樓時，一個東洋留學生送我的東西。”
宮裁一愣，她接過來在手中粗粗翻看了一遍，雖然沒有細讀，但里面的內容已令宮裁大開眼界。
這兩本書都是東洋德川幕府輔臣白石采寫的。白石不僅學中國的儒學思想，彈劾貪贓枉法者，還博采眾長，通過對潛入東洋的意大利傳教士的審訊，了解了東洋之外的西方世界，對西方科學技術應加以吸收發展，白石在東洋影響非常大。這兩本書不僅有利于宮裁學習東洋語，還是宮裁了解西方的一個窗口。
她十分受用，對秋桐道了聲感激。
“大奶奶，我還是跟你一起去吧……”山迢水遠，秋桐不放心宮裁。
宮裁知道秋桐對自己忠心耿耿，“路途兇險，我答應過你父親好好照顧你，必不會讓你以身犯險。更何況……只有你留在織造府，我才能安心?！辈茴\和孫綾沒有一個省油的燈，再加之還有一個富察赫德虎視眈眈，她需要有秋桐這種機警的心腹坐鎮。
秋桐知道宮裁的顧慮，只能按捺心中失落，點頭稱是，“那我在府中等大奶奶平安回來?！?br/>“曹蘭還小，我不在的時候還需要你多費心?！?br/>“是?！?br/>宮裁笑著拍了拍她的頭，儼然把她看作自己的親妹妹，“內務府的那批人參可都已經賣出去了？”
秋桐點了點頭，“每斤九十五兩拋售的?！?br/>比宮裁心中的底價要高，她贊許地點了點頭，隨即又囑咐道：“賣的不如預期，難免會受到上面責罰，這幾日你在府中、局中多多倡議，看大家能不能募集一些資金，以善款的名義附在后面，以平圣怒?！?br/>秋桐將宮裁的提點一一記在心中。
“我還有幾萬兩私房放在最下面的嫁妝箱，你隨時可以支用，若是善款募集的不理想，就從里面填。你只管記得：凡事以織造府為先?！?br/>“知道了。”
秋風輕撫，織造府的大門緩緩打開，一股涼意撲面而來。門外的小徑上，落葉堆積成一片金黃，踩在上面會發出嘎吱的輕響。
秋桐抱著曹蘭站在門口，目光殷切地看著宮裁。
天空中飄過幾朵灰白色的云，陽光透過云層灑下，給眾人的心蒙上一層淡淡的哀傷。
“母親……”曹蘭的小手牢牢地牽著宮裁的衣袖，語氣里帶著幾分不舍的哭腔，“你一定要早點回來。”
宮裁輕輕撫摸著兒子的小臉，眼中閃爍著淚光。曹蘭出生后，他們母子便沒有經歷過分別，這是第一次。
她用力地點了點頭，對曹蘭承諾道：“等院子里的樹抽了新芽，母親就回來了。”
曹蘭乖巧地擦掉宮裁眼角沁出的淚珠，從脖子里取下隨身佩戴的通靈寶玉，“母親說戴這個能平安?！辈芴m乖乖地往宮裁面前傾了傾，將通靈寶玉掛在了宮裁脖子上，“母親一定要平平安安的?！?br/>宮裁緊緊握著玉佩，上面還帶著曹蘭的體溫，散發著一股溫柔，透過她的掌心溫暖她的四肢百骸。
在曹蘭眷戀的目光中，宮裁狠下心，轉身踏上馬車。
無國不成家，還有更重要的事在等著她。
孫綾挺著微微隆起的肚子，在紅玫的攙扶下了馬車。
她抬頭看了一眼醫館的門匾，緊抿著唇走了進去。她的步伐有些沉重，臉色也透著幾分蒼白，印子錢后，她大權旁落，整個人迅速消瘦下來。
“二奶奶?！?br/>大夫看到她，立馬停下手里的事情迎了出來。
孫綾點了點頭，“他到了嗎?！?br/>“在里面等著呢。”說著，大夫態度恭敬地將孫綾延請到后院。穿過回廊，孫綾一眼就看到了梅樹下的故人。
他的背影依舊高大，明明只離自己幾尺，但孫綾卻覺得他們之間已隔著天涯。
聽到腳步聲，富察赫德轉過了身。他的目光在孫綾的孕肚上頓了頓，眼底的異樣轉瞬即逝，“綾兒?！备徊旌盏螺p輕地喚道。
孫綾只覺心中一陣刺痛。
她永遠不會忘記：在自己最艱難的時刻，富察赫德就像是人間消失了一般，音訊全無。她曾無數次寄希望于富察赫德能救她于水火，但最后等來的卻是他的冷眼旁觀，她以為孩子能夠成為他的牽絆，但現實卻給了她沉重一擊。
“富察大爺?！?br/>孫綾語氣生硬地喊著他，就像兩人第一次認識那般。
富察赫德一怔，“你還在怨我？”
孫綾緊緊攥著衣袖，沒有說話。她努力克制心中翻涌的情緒，不想在富察赫德面前露了怯，讓他看輕自己。
富察赫德見此，一聲輕嘆，“我有我的迫不得已。”他說著，走到孫綾面前，牢牢地牽住了她的手，“我雖為內務府侍郎，但盼著我從高處跌下的人不計其數?？椩旄淠?，你還有我能依靠，倘若我有個萬一，誰還能予你和孩子想要的生活？”
孫綾看著富察赫德真切的眼神，心中充滿了矛盾。
她知道，這些話真假參半，自己對富察赫德而言不過是一枚可以利用的棋子，但是在這悲愴之中，她又抱著一絲微末的期待，期待他當真把自己放在了心上。
“我向你賠罪?！比饲案吒咴谏系膬葎崭汤?，如今彎下腰低頭道歉，他用力攥了攥孫綾的手，“我一定好好彌補你和孩子?！?br/>孫綾一顆心被他攪得七上八下，心里有一個微弱的聲音在悄悄地勸說著他：再相信他一次，反正……她已經沒有什么能夠失去的了。