大別山北麓，潢川縣城。
宋溪濂的第七十一軍兩個(gè)師，正拼死阻擊東久邇宮稔彥王第二軍的四個(gè)師團(tuán)。潢川位置至關(guān)重要——縣城南面的大別山中有一條山間通道，一旦失守，日軍便可長(zhǎng)驅(qū)直入，穿過山區(qū)直插武漢北側(cè)。
屆時(shí)，部署在長(zhǎng)江北岸的第五戰(zhàn)區(qū)主力將腹背受敵，面臨第二軍與第十一軍的前后夾擊。
宋溪濂部自淞滬會(huì)戰(zhàn)一路打來，老兵已折損近半。
此刻面對(duì)近衛(wèi)師團(tuán)下屬重炮旅團(tuán)的猛轟，整個(gè)潢川外圍陣地都在震顫。
指揮部里，宋溪濂面色凝重。
一旁的參謀長(zhǎng)急報(bào)：“東郊陣地遭到近衛(wèi)師團(tuán)猛攻，駐守的一個(gè)旅快頂不住了！”
“頂不住也得頂！”宋溪濂咬牙，“上峰命令是至少堅(jiān)守三天。把預(yù)備隊(duì)全部調(diào)上去！預(yù)備隊(duì)打完，就把我的警衛(wèi)連填進(jìn)去！”
參謀長(zhǎng)面露難色，照這樣打，第七十一軍恐怕要打光，三十六師的血得全換一遍。
就在這時(shí)，傳令兵送來一份電報(bào)。
宋溪濂展信一看，臉上終于露出喜色：“援兵快到了！”
“是胡公南長(zhǎng)官派兵了？”參謀長(zhǎng)忙問。
“不，是青年兵團(tuán)要南下了。”宋溪濂長(zhǎng)舒一口氣，“傳令：全軍交替掩護(hù)，撤往信陽與胡公南部會(huì)合。”
參謀長(zhǎng)大驚：“放棄潢川？那南下通道不就拱手讓給日軍了？武漢危矣！”
“無妨，這是戰(zhàn)區(qū)司令部的指示。”宋溪濂指向地圖，“那條通道只是峽谷中的山間小路，五戰(zhàn)區(qū)的李長(zhǎng)官已派人扼守。
我軍退至信陽，與胡公南部的兩個(gè)軍會(huì)合，加上青年兵團(tuán)即將南下的兩個(gè)加強(qiáng)師，如此強(qiáng)大的兵力就在潢川后方，日軍若敢全部鉆進(jìn)那條峽谷，就不怕我們斷其歸路？
快撤出陣地，我倒要看看日軍的第二軍如何取舍！”
潢川東郊，近衛(wèi)師團(tuán)長(zhǎng)飯?zhí)镓懝掏诔吠说牡谄呤卉姡幻馐骸包S埔一期的宋溪濂，原來也不過如此。”
他揮手下令：“追擊！別讓他們跑了！”
一旁的參謀領(lǐng)命而去。
飯?zhí)镓懝堂嗣g的軍刀，心里卻有些空落落的。
自己精心組建的“刺爆步兵中隊(duì)”，那兩百多根刺雷至今沒有任何的用武之地。
飯?zhí)镓懝處焾F(tuán)長(zhǎng)握拳說道：“若青年兵團(tuán)的坦克膽敢前來冒犯，定要叫他們嘗嘗厲害！”
“閣下，親王殿下緊急召見各位師團(tuán)長(zhǎng)。”副官前來通報(bào)。
飯?zhí)镓懝檀蠹s猜到了會(huì)議內(nèi)容，臉色微沉，頓時(shí)沒了興致，但還是立刻趕往大營(yíng)。
第二軍指揮部?jī)?nèi)，東久邇宮稔彥王正與四位師團(tuán)長(zhǎng)商討下一步行動(dòng)。
“潢川已經(jīng)被我們成功攻略，按原計(jì)劃，我們應(yīng)該揮師南下，通過南邊的山谷，穿越大別山直撲武漢了。”親王說道。
這與飯?zhí)镓懝填A(yù)料的一致，自己的近衛(wèi)師團(tuán)將留守在潢川，與第五師團(tuán)一同警戒信陽方向的胡公南部隊(duì)，以及可能南下的青年兵團(tuán)。
板垣征四郎對(duì)此倒沒有什么不滿，在他看來，留在后方保障退路，遠(yuǎn)比鉆山溝找打要穩(wěn)妥些。
要是青年兵團(tuán)真的南下來打潢川的話，板垣征四郎還可以朝東逃回合肥，保下一條命不是問題。
但第十六師團(tuán)長(zhǎng)中島今朝吾提出了疑慮：“宋溪濂部未作死守便撤往信陽，顯然是要與胡公南部會(huì)合，我看這是一個(gè)陰謀，不......是陽謀！
信陽方向的敵軍有胡公南的兩個(gè)軍，加上宋溪濂帶過去的一個(gè)軍，已達(dá)三個(gè)軍之眾！
宋溪濂故意撤出潢川，讓出向南穿越大別山的通道，和胡公南在信陽會(huì)和，盯防我們；
此時(shí)我軍主力若深入大別山，他們從信陽突然殺出來，把我們的退路堵住該怎么辦？”
第一零八師團(tuán)長(zhǎng)下元熊彌也附和：“應(yīng)先消滅盤踞在信陽的敵人，才能安心南下穿越大別山。”
飯?zhí)镓懝處焾F(tuán)長(zhǎng)說道：“怕什么？偉大的近衛(wèi)師團(tuán)和板垣君的第五師團(tuán)就在潢川，信陽的敵人過來抄后路的話，由我們擋著！
是不是啊，板垣中將？！”
板垣征四郎聽了，只是心虛地笑了笑，經(jīng)歷過徐州會(huì)戰(zhàn)以后，青年兵團(tuán)真殺過來，自己可不敢打包票能守住第二軍的退路。
十六師團(tuán)長(zhǎng)和一零八師團(tuán)長(zhǎng)聽了飯?zhí)镓懝處焾F(tuán)長(zhǎng)的話，只是無奈地?fù)u頭。
東久邇宮稔彥王嘆了口氣：“你們的擔(dān)憂是有道理的，我也有這個(gè)顧慮。
但華中派遣軍畑俊六大將一再催促我們第二軍加快速度，崗村寧次的第十一軍在長(zhǎng)江北岸又舉步維艱……
派遣軍司令部希望我軍穿越大別山，抵達(dá)長(zhǎng)江北岸，與第十一軍東西對(duì)進(jìn)，夾擊第五戰(zhàn)區(qū)主力。”
他環(huán)視眾人，繼續(xù)說道：“武漢會(huì)戰(zhàn)已歷時(shí)兩月，第十一軍打了兩個(gè)月，沒有顯著成果；我的第二軍卻在合肥休整了近兩個(gè)月，同樣也是沒有大的成果。
海軍艦隊(duì)被長(zhǎng)江南岸的馬當(dāng)要塞擋住，崗村寧次的第十一軍轉(zhuǎn)到長(zhǎng)江北岸作戰(zhàn)，沒有艦炮支援，第十一軍的戰(zhàn)斗力打了個(gè)折扣，急需我們穿越大別山，抵達(dá)長(zhǎng)江北岸，包夾位于長(zhǎng)江北岸的第五戰(zhàn)區(qū)李宗人部主力。
若再不加快作戰(zhàn)進(jìn)度，這場(chǎng)戰(zhàn)役耗費(fèi)的龐大資源將付諸東流！”
聽了東久邇宮捻彥王的話，幾位師團(tuán)長(zhǎng)也沒話說，留下兩個(gè)師團(tuán)在潢川守退路，兩個(gè)師團(tuán)南下穿越大別山脈，是考慮了上級(jí)命令和實(shí)際情況的折中方案。。
“現(xiàn)在我命令！近衛(wèi)師團(tuán)與第五師團(tuán)留守潢川，保障我第二軍的退路；
第十六、第一零八師團(tuán)即刻南下，突破大別山中的各處要隘，經(jīng)麻城抵達(dá)長(zhǎng)江北岸。
“潢川就拜托二位了。”東久邇宮稔彥王鄭重道，“若此地有失，我軍將被困死在大別山中。”
說完，這位親王還對(duì)著飯?zhí)镓懝毯桶逶魉睦蓛扇松钌罹狭艘还?/p>
飯?zhí)镓懝掏π兀S后鞠躬道：“親王殿下放心！近衛(wèi)師團(tuán)誓死守住潢川，無論胡公南、宋溪濂還是呂牧之，休想南下一步！”
板垣征四郎：“第五師團(tuán)也一樣！”
這時(shí)，通訊兵匆匆入內(nèi)：“急報(bào)！大別山腹地的小界嶺一帶，發(fā)現(xiàn)大量敵軍，系第五戰(zhàn)區(qū)第三兵團(tuán)孫連仲所部，正在加固大別山防御！”
東久邇宮稔彥王神色一凜：“果然……敵軍已在山中設(shè)防，不過這也在我的預(yù)料之中，擊破他們！
我們的速度要加快了，立刻行動(dòng)起來！”
“哈伊！”四位師團(tuán)長(zhǎng)齊聲應(yīng)命。
與此同時(shí)，鄭州青年兵團(tuán)司令部。
呂牧之已返回司令部，第一軍的三個(gè)師整裝待發(fā)。