京郊，官道岔路，密林邊緣。
辰時的陽光穿透林間薄霧，投下道道光柱，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重與寒意。
宋檸與孟知衡帶著一眾鎮國公府的精悍護衛，正仔細勘察著昨日發現凌亂痕跡的現場。
泥土與碎草被反復踐踏，車轍印交錯混亂，顯然不止一輛車馬曾在此停留或沖突。
宋檸的視線，落在雜亂的車轍間，像是有些不確定似的，問道：“表兄，你看這幾道車轍印，是不是有些奇怪？”
這些車轍印子，雜亂無章，孟知衡一時還不知宋檸說的是哪個。
倒是一旁經驗老到的護衛長看出來了：“是啊世子，這車轍印深度異常，尋常載人馬車不會如此。且看這紋路……雖模仿了我棠國常見的式樣，但細微處略顯粗獷，倒像是……倉促改換過車輪，或是車輛本身負重極大、結構不同尋常所致。”
另一名護衛指著地上幾處清晰卻略顯特殊的馬蹄印：“還有這馬蹄印，比尋常馬匹更大一圈，踏地極深，間距也略寬。這等駿馬，在我棠國京城附近極少見，倒像是……”
“北境草原的良駒。”孟知衡接過了話頭，聲音發緊，臉色瞬間又白了幾分。
他常年聽祖父講述邊關故事，對這些細節并不陌生。
宋檸的心也猛地一沉。
舅父孟將軍鎮守北境多年，與狄戎諸部是死敵。
若舅母真是落在北境人手中……
孟知衡顯然也想到了這一層，身體幾不可察地晃了晃，“北境人……他們恨我父親入骨，若娘親真落在他們手里……”
他聲音顫抖，眼中充滿了前所未有的恐懼和憤怒。
宋檸強迫自己從混亂與自責中抽離，指甲深深掐入掌心，用刺痛維持清醒。
前世紛亂的記憶碎片在腦中急速翻飛，她閉了閉眼，努力在記憶的深潭中打撈。
忽然，腦海中靈光一閃。
前世約莫也是這個時節，京城曾發生一件不大不小的騷動，說是混入了北境細作，在京郊與接應之人匯合，意圖不軌，后來被肅王謝琰帶人雷霆剿滅，盡數誅殺，未曾走脫一人。
時間點……似乎正好對得上！
難道，就是這批窮途末路的北境人，在逃亡或潛伏過程中，意外撞上了舅母回京的車隊？
若真如此，他們很可能將舅母視為重要人質，作為關鍵時刻保命的籌碼！
電光石火間，一個地名猛然躍入宋檸腦海。
前世那場剿滅戰的具體地點她記不清了，但似乎有零碎信息提過，北境細作最初藏匿與接頭的據點，就在京城西面，靠近廢棄官道的一處……
“石佛嶺？”
宋檸突然脫口而出的地名，惹得眾人皆是一驚。
就聽那護衛長道：“世子！石佛嶺地形復雜，多天然巖洞，又靠近廢棄的舊官道，易于藏匿和轉移！或許……或許可以派人去那邊看看！”
聞言，孟知衡看向宋檸的眼神充滿了驚愕與難以掩飾的狐疑：“檸檸，你如何得知？”
這地點太具體，太突兀，絕不是一個久居內宅的表妹該知曉的。
宋檸心知必會引來猜疑，但此刻救人高于一切。
她迎向孟知衡審視的目光，眼神焦灼而坦蕩：“我……我曾聽穩婆父親說起過，那一帶地勢險要，前朝曾有亂匪藏匿。眼下毫無頭緒，任何可能都不能放過！”
孟知衡緊緊盯著她看了幾息，從她眼中看到了真切的急迫與擔憂，不似作偽。
更何況，眼下確如無頭蒼蠅，任何線索都是救命稻草。
他一咬牙，當機立斷：“好！我帶一隊人馬立刻趕往石佛嶺查探！”
說罷，看向一旁的兩名護衛，“你們送表小姐回府。”
“是！”兩名護衛應了聲，卻不想宋檸立刻拒絕了，“不行，我不回去，我就在這兒等！”
孟知衡眉心一沉，“檸檸，這里危險，那些北境人不知何時就會出現。聽話，回去！”
宋檸也知此事非同小可，心下微微一沉，這才開口，“好，我回去，可我不需要人護送！這里說什么都是官道，離城中也不愿，那些北境人不會這般大膽，剛擄了人又再來作惡。可表兄你今日帶的人不多，若是跟北境人遇上，必是要一番惡戰，可不能吃了虧！”
舅母是因為得知她與外祖相認的消息，才會千里迢迢趕回來的。
是因她之故而遇險。
如若孟知衡為了去救舅母，與北境人對上，又因為撥了兩個護衛給她，人數上占了劣勢，從而受傷，亦或是……
她擔不起這個責任！
護衛長覺得宋檸說得有道理，當下也是壓低了聲勸說，“世子，那些北境人手段兇殘，咱們也不知道對方有多少人，表小姐的擔憂，不無道理。”
宋檸忙又跟著道，“表兄，救舅母要緊！”
聞言，孟知衡終于不再猶豫，重重點了點頭，“那你現在就回去！告訴祖父有北境人的蹤跡，請他派兵支援！”
“好！”宋檸連連點頭，當即便翻身上馬，“表兄放心，我定會請來外祖！”
說罷，便是駕馬而去。
孟知衡見狀，亦是朝著石佛嶺的方向奔去。
她緊握韁繩，將身形壓得很低，幾乎與馬背平行，只求速度能再快些。
官道兩旁景物飛掠，宋檸心亂如麻，恨不能立刻回到京城。
卻在這時，前方竟行來一支商隊。
只見七八個穿著棠國普通行商服飾的漢子，護著一輛看似裝載貨物的平板馬車，正慢悠悠地從一條斜刺里出來的小徑匯入主道。
宋檸心中擔憂著表兄和舅母，并未多看，繼續朝著京城疾馳而去，很快就與那商隊擦肩而過。
可……
大抵是發現了北境人的緊張，讓她關注的點比平日里更奇特了些。
方才那商隊里的男人們個個高大魁梧，且大多裸露著臂膀。
眼下只是初夏，算不得炎熱，可他們顯然是已經受不了這樣的天氣了。
若是大棠人士，絕不會如此，除非……
是習慣了北境極寒天氣的戎人！
思及此，宋檸猛地拉住了韁繩，“吁……”
駿馬一聲嘶鳴，穩穩停住。
宋檸回頭看著早已不見蹤影的商隊，腦海中飛快回閃著方才的畫面。
忽然，一個細節冒了出來。
其中一個木箱子上，似乎露出了衣物的一角。
匆匆一瞥，看得并不算仔細，但似乎……是絲綢材質。
若是貨物，豈會這般不小心？
而且看上去，也不像是新料子……
莫非，那箱子里裝的不是活物，而是人？
是舅母？