接下來的十來天，長安城里的年味漸漸淡去，但許元卻比過年時還要忙碌。
格物科學院，也就是原本的欽天監。
此處如今已是一片熱火朝天的景象，叮叮當當的敲打聲此起彼伏，巨大的煙囪里冒著滾滾黑煙，空氣中彌漫著一股刺鼻卻讓許元感到無比親切的焦煤味。
許元身著一身短打勁裝，袖子高高挽起，全然沒有半點朝廷大員的架子，正站在一座剛剛壘起的高爐前，手里拿著一張圖紙，指著上面的結構對身旁的人說著什么。
站在他身側的，正是當今太子，李治。
此時的李治，哪里還有半點儲君的尊貴模樣？
原本白凈的臉上沾染了好幾道黑灰，身上的錦袍也換成了耐臟的粗布衣裳，手里捧著一本厚厚的冊子。
正一邊聽許元講解，一邊運筆如飛地記錄著。
“殿下，你要記住，煉鋼如同治國，火候不到，出來的就是廢渣；火候過了，鋼脆易折。”
許元指著面前這座比尋常鐵匠鋪高大數倍的高爐，聲音在嘈雜的工坊中顯得格外洪亮。
“以往工部用的那些爐子，溫度不夠，所以煉出來的鐵雜質多，要么軟得像泥，要么脆得像餅干。”
“要想煉出能鋪在地上讓萬鈞巨獸奔跑的鋼軌，這爐溫就得提上去！”
李治抹了一把額頭上的汗珠，顧不得擦花臉，急切地問道：
“老師，這就是您說的……用煤炭煉鋼？”
“不是煤炭，是焦炭！”
許元糾正道，眼中閃爍著精光。
“煤炭雜質多，直接燒會壞了鋼性。但這幾天咱們弄出來的焦炭，那才是真正的工業之血！有了它，咱們就能把爐溫推到一個前所未有的高度。”
“你看！”
許元大手一揮，幾名赤裸著上身的壯漢拿著長長的鐵釬，猛地捅開了高爐的出鐵口。
“轟——”
一股熱浪瞬間席卷而出，緊接著，金紅色的鐵水如同出籠的火龍，順著預設的溝槽奔涌而出，那耀眼的光芒將整個工坊映照得如同白晝。
周圍的工匠和學子們發出一陣壓抑不住的驚呼。
這等顏色，這等流動性，是他們從未見過的！
李治被那熱浪逼得后退了半步，但眼神卻死死地盯著那流淌的鐵水，眼中滿是震撼與狂熱。
“這……這就是……”
“這就是大唐未來的脊梁。”
許元看著那奔騰的鐵水，心中也是豪情萬丈。
他轉頭看向李治，神色嚴肅。
“殿下，這只是第一步。我要你從這六百多人里，挑出最機靈、最能吃苦的五十人，專門成立一個‘特種鋼材項目組’。”
“項目組？”
李治對這個新詞還有些陌生。
“對，就是專門干這一件事的一群人。”
許元沉聲道：
“他們的任務只有一個，不管用什么法子，給我把這鋼材的硬度和韌性再提兩個檔次！”
“我要的鋼，是要能鋪在地上，承載千秋萬代的！”
“鐵路一事，關乎大唐國運，關乎兵力投送，關乎物資流轉。這鋼軌造不出來，一切都是空談！”
李治聞言，神色一肅，重重地點頭。
“老師放心！稚奴這就去辦！絕不讓老師失望！”
接下來的幾日，格物科學院的高爐日夜不息。
許元就像是一個不知疲倦的怪物，整日泡在工坊里，指導工匠改進鼓風設備，調整焦炭配比。
隨著一座座新式高爐拔地而起，那股子工業革命初期的野蠻生機，在這個古老的長安城角落里悄然萌芽。
溫度上去了。
不僅是高爐的溫度，更是整個格物科學院人心的溫度。
那些被許元選中的學子和骨干，看著那一爐爐遠超之前煉制陌刀所用的精鋼出爐，一個個興奮得如同打了雞血。
他們雖然還不完全明白“鐵路”究竟是何等神物，但他們知道，自己正在參與一件前無古人，甚至可能后無來者的偉業。
這一日午后，許元終于從煙熏火燎的工坊里鉆了出來，洗了把臉，來到了專門辟出來的“地理與資源組”的公房。
一張巨大的大唐疆域圖鋪在長桌上。
許元手里拿著一支炭筆，目光如炬，在地圖上掃視。
既然煉鋼的技術有了突破，那接下來最缺的是什么？
是礦！
是大規模、高品質的鐵礦石！
單靠長安周邊那點貧瘠的礦脈，想修通貫穿大唐的鐵路網，無異于癡人說夢。
“這里……這里……還有這里……”
許元憑著后世的記憶，手中的炭筆在地圖上重重地圈出了幾個位置。
“殿下，你看。”
許元指著地圖上的幾處圓圈，對身旁的李治解釋起來。
“這里是鞍山，這里是大冶，這里是攀枝花……這幾處地方，地下埋藏著的鐵礦，足夠我大唐用上幾百年！”
李治看著那幾個圈，眼中滿是不可思議。
“老師，您……您是如何知曉這地底下有礦的？”
許元神秘一笑，指了指自己的腦袋。
“格物致知，知行合一。有些東西，多看看書，多走走便知道了。”
這自然是胡扯，但李治卻深信不疑，在他眼里，老師就是無所不知的謫仙人。
“速速將這些位置標注清楚，整理成冊，呈報給陛下。”
許元自顧自的點了點頭，隨后又正色道：
“讓陛下即刻派人前往這些地方勘探開采。尤其是大冶那邊，水路便利，開采出來的礦石可以直接順江而下，運往各地。”
李治如獲至寶，小心翼翼地捧起地圖，仿佛捧著大唐的未來。
然而，許元的目光卻沒有在地圖上的大唐疆域停留太久。
他的視線越過了嶺南，越過了遼闊的南海，投向了地圖邊緣那片還是一片空白的區域。
澳洲！
那個被后世稱為“坐在礦車上的國家”。
許元微微瞇起眼睛，手指輕輕敲擊著桌面。
國內的礦雖多，但開采難度大，而且品位參差不齊。
但澳洲不一樣。
那里有著世界上最頂級的露天富鐵礦，那里的紅土之下，埋藏著的不僅是鐵，更是無窮無盡的財富。
“現在的澳洲……應該還是一片蠻荒之地吧？”
許元心中暗忖。
甚至連所謂的土著部落都還沒成氣候，至于什么西方列強，那更是連影子都沒見著。
那豈不是說……
那就是一塊無主的肥肉，正靜靜地躺在大洋彼岸，等著大唐去咬上一口？
若是大唐的船隊能開過去，插上龍旗，那這整整一個大陸的資源，豈不就盡歸大唐所有？
這不僅僅是鐵礦的問題。
那是疆土！那是戰略縱深！那是真正的不世之功！
想到這里，許元的心跳都不禁加快了幾分。
“來人！”
許元猛地直起身子，眼中閃過一絲狠厲與決斷。
“去！把杜遠給我叫來！”