朱明綺憑借“家事”行動的便利，速度上快過了皇室派遣的正式使團，率先抵達了云夢城。她沒有急于去見東部涉事家族，而是首先低調拜訪了那位來自史萊克的海神閣長老。
云夢城一處清幽別致的客舍內，熏香裊裊，茶湯初沸。
朱明綺與史萊克海神閣長老林惠群相對而坐。以她的情報，自然已知曉這位林老在史萊克內部專司財務與資源調配。
“林老遠道而來，辛苦。”朱明綺微微欠身，語氣誠摯，“首先，容我代表公爵府，感謝史萊克學院多年來對我們家幾個孩子的悉心栽培。他們都在貴院受益匪淺。只是家族事務冗雜，一直未能親赴學院當面致謝，心中實在愧疚。”
“公爵夫人言重了。教書育人，引導年輕魂師走上正途，本是史萊克立院之本分，何須言謝。貴府子弟天賦卓絕，能在學院有所進益，也是他們自身勤勉與機緣所致。”
她話鋒輕輕一轉，自然而然地切入了正題：“說起來，戴華斌那孩子，畢竟也曾是我史萊克學院的學生。雖然他已退學半年，但時間尚短，此次在東部惹出這般風波，我史萊克學院……或多或少，也感覺應當對此事負起一點未盡教導之責，至少，不希望看到昔日的學生誤入歧途。”
朱明綺聞言，臉上適時地浮現出一絲作為母親的無奈與自責，她輕輕嘆息：“林老說的是。華斌這孩子，性子里的那股執拗與沖動，是我這個做母親的多年未能糾正好的痼疾。這次行事魯莽，闖下禍端，給各方都添了麻煩，我心中亦是十分不安。”
“不知林老此次前來，代表史萊克學院，對這件事情……有何見教？學院希望看到此事如何了結？”
林惠群放下茶杯后，她緩緩道：“見教談不上。史萊克此番派人前來，初衷很簡單，就是不希望事情鬧得太大，波及太廣，最終難以收場，傷了各方和氣，更動搖地方乃至國家的安穩。”
她明確劃定了界限：“關于東部幾大家族提出的‘仲裁’請求，史萊克學院不會予以回應，也不會就此發表任何可能被視為干預他國內政的言論。這一點，請夫人和星羅帝國朝廷放心。”
但緊接著，她的語氣變得語重心長：“不過，作為一位活了有些年歲、見過大陸諸多變遷的老人，有些話，或許可以私下提醒夫人一二。星羅帝國，乃是對抗日月帝國的第一道屏障，最堅固的盾牌。這面盾牌，外部壓力已然巨大，最忌的，便是內部出現裂痕，甚至自相消耗。一旦內耗過甚，給了外敵可乘之機，后果不堪設想啊。”
朱明綺微微露出訝異和不解的神情，語氣依舊溫和：“林老言重了。我此次前來，目的單純，只是為我那不成器的兒子出手傷人之事，向受害一方表達歉意，尋求一個合理的解決之道。何以竟扯到國家安危、內部分裂這般嚴重的層面上去了？”
她隨即話鋒一轉，表達立場：“至于國家能否越來越好，這自然是星羅上下共同的期盼。我們戴家世代鎮守西境，更比任何人都希望帝國強盛、邊疆穩固。”
林惠群笑道：“這個自然，其實也非常簡單。那幾個家族，托老身帶個話。他們表示，若帝國愿意取消近期增設的諸多貿易壁壘與限制性關稅，那么，夫人就可以不用為這件事情感到愧疚了。貿易暢通，財源廣進，國家自然能越來越好，內部的一些小齟齬，也更容易化解。夫人以為如何？”
朱明綺心中冷笑，面上卻依舊保持著那種略帶困惑和無奈的表情，再次強調道：“林老，您這話……我更是不明白了。我只是為我兒子的過錯前來道歉。至于帝國貿易政策的制定與更改，豈是我能說了算的？”
朱明綺接著說道：“不過，既然林老提及貿易……學院想必也清楚眼下天魂、斗靈兩國是何等境況。這兩國的經濟瀕臨崩潰，社會動蕩不安。與這樣的國家做大宗貿易，風險極高，隨時可能血本無歸。帝國增設一些保障措施，也是無奈之舉。”
“至于日月帝國，雖然近來放出一些和平風聲，但西境陳兵未減。我們不能將國家安全寄托于對手的一時風聲，這未免太過兒戲。當然，長遠來看，穩定的貿易對雙方都有利，但這需要建立在真正的互信與安全保證之上，至少現在還不行。”
最后，她話鋒一轉，將矛頭指向了史萊克自身：“不過，若是與貴史萊克學院進行貿易，我們星羅帝國，無論是東部還是西部，可從來都是敞開大門，未曾設立過任何壁壘限制。”
“只是……最近這半年來，貴院愿意出售給我們的各類物資數量確實減少了許多。不知道，貴院是在進行什么特殊的計劃嗎？”
計劃當然是有的，極限單兵計劃。這是史萊克學院準備了很久的計劃，但現在這個計劃面對一個非常嚴峻的問題，那就是物資。
高級魂獸食材已經非常匱乏，學院已經通過減少核心弟子的數量來控制消耗了，但消耗依然夸張。而極限單兵的消耗量更是恐怖，此時學院對此非常頭疼。
緊接著朱明綺的語氣又變得感激起來：“林老，這些年來，貴學院對我們家幾個孩子的悉心教導，尤其是雨浩那孩子，可以說，他是我們戴家三個孩子里，從史萊克學院獲益最多的一位。如今他仍在貴院潛心修煉，聽聞是一日比一日精進，這全賴學院的栽培之功。”
朱明綺的目光中流露出恰到好處的感激，說道：“我不知道史萊克學院為什么突然改變了自己的貿易模式，但史萊克學院若有任何需要幫忙的地方，我作為受益學生的家長，定當竭盡全力。”
林惠群的眼眸微微一閃，臉上依舊是那副波瀾不驚的溫和笑容，反問道：“哦？公爵夫人何以認為，我們史萊克學院，會有缺的東西呢？”
朱明綺微微一笑道：“史萊克乃大陸第一魂師學院，匯聚天下英才，更是魂師心目中的無上圣地。若論與魂師修煉、武魂研究、頂級戰力相關的資源與事物，學院底蘊深厚，自然是什么都不缺的。”
“但是，林老，魂師終究只是大陸生靈的一部分。史萊克城再超然，其日常運轉、數萬學員與教職員工的生計、乃至維系圣地氣象所需的龐雜后勤，終究離不開最基礎的物資，離不開無數普通工匠的勞作與市井商貿的流通。這些與普通民眾日常生活息息相關的俗物，恐怕……就不是單靠魂師的力量和名頭就能輕易獲取的了吧？”
朱明綺更進一步道：“倘若史萊克最近真的在某些基礎物資的穩定供應上遇到了困難，那么，授人以魚終究不如授人以漁。我們或許可以嘗試在史萊克城的許可與監管之下，進行一些投資。這樣一來，學院便能減少對外部不穩定供應鏈的依賴，實現一定程度的自給自足，將更多精力專注于教學與研究之上。不知林老覺得此議如何？”
林惠群臉上的笑容終于收斂了幾分，但她也并沒有發怒：“公爵夫人，好大的手筆。居然……想到要把手，伸進我們史萊克城的控制范圍里來了嗎？”
“夫人或許忘了，史萊克，首先且始終是一所學院。我們的根本職責，在于教書育人，在于探索魂師之道，在于維護大陸魂師界的傳承與平衡。開設工廠，經營實業，這并非學院的初衷，也與我們的核心使命相去甚遠。”
他頓了頓，拋出一個更直接的反問：“況且，若此事真如夫人所言這般簡單且有益，我們史萊克學院難道自己不會做嗎？為何要把這樣的機會，讓與外人呢？學院魂導系的研究成果，學院積累的財富，難道不足以支撐我們自己做些嘗試？”
“林老誤會了。”朱明綺微微搖頭，神情認真，“我正是深知史萊克學院乃教書育人的清凈圣地，才做此提議。學院的目光，理應始終聚焦在學子身上，聚焦在魂師大道的探索上，實在不應、也不需要分心去操持那些繁瑣的工商庶務。”
“畢竟，僅憑‘魂師圣地’這塊金字招牌，就足以吸引大陸八方來朝，帶來的經濟效益與資源匯聚，已然非同小可。維持學院的清譽與專注，比多幾座工廠的利潤，要重要得多。”
接著朱明綺話鋒一轉道：“但是，林老，時代的風向已經變了。工業化的浪潮，非人力所能阻擋，它正在重塑整個大陸的力量格局與生存方式。未來的時代，魂師個人的力量或許依舊重要，但決定一個國家、一座城市的，將是其整體社會的組織效率和生產能力。若史萊克城不能主動擁抱這股浪潮，那么，單憑‘魂師圣地’這個歷史榮光賦予的名號……恐怕，將不再足以保證它繼續成為無可爭議的‘天下第一城’。”
林惠群陷入了長久的沉默，她原本從容淡然的神色變得凝重起來。
朱明綺問道：“林老，近來聽聞史萊克學院放出了一個消息，不知道是否是真的。”
林惠群抬眸，等待下文。
“說是若未來學院中出現一位十級魂導師，那么海神閣主的位置，便由那人繼承。”朱明綺緩緩說著，指尖輕點桌面，“這承諾倒是有魄力。不過，倘若真有那么一天，有人獨立制作出了十級魂導器，然后呢？”
“然后什么？”
朱明綺的目光變得銳利起來：“那位十級魂導師，是否會將自己的制作過程、心得體會，完整地記錄下來，與后輩分享？”
林惠群一愣，沒想到朱明綺會說這樣的話：“夫人這是想要奪取我們史萊克的技術不成？”
“林老，您別誤會。”她看著林惠群微微蹙起的眉頭，唇邊那抹笑意并未散去，反而更深了些，“我提及此事，只是心中始終有一個困惑，或者說……一種憂慮。”
“我當然相信，未來史萊克學院一定會培養出十級魂導師。可是林老，人，終有一死。縱使是九十八級的超級斗羅，縱使是智慧通神的十級魂導師，壽命終有盡時。若那位開創時代的偉大魂導師，選擇將他突破十級的全部關鍵，隨著他的生命一同封存，最終帶入永恒的沉寂。那么，當他隕落之后，史萊克，是否還能立刻擁有第二位真正的十級魂導師？”
林惠群自信道：“我們史萊克的教育能力夫人你還不清楚嗎，我們能培養出第一個，自然還會有第二、第三個。”
朱明綺笑道：“好，我們暫且樂觀估計，史萊克底蘊深厚，天才輩出，第一位十級魂導師離去后，又能無縫對接地出現新的十級魂導師。那么，林老，請您再思量，以史萊克學院師生總數不過數千之眾的規模，同一時代，能夠培養出多少位十級魂導師呢？”
朱明綺更進一步道：“如果沒有工業化作為基底，沒有一套將復雜工序分解、標準化、并由不同專精人員協同完成的體系，每一件十級魂導器，從最初的圖紙推演，到最終的整體組裝與調試……這一切，都只能依賴那位十級魂導師一人，及其極少數核心親傳，事必躬親，從頭到尾，親手完成。那么……”
“縱使那位大能驚才絕艷，壽元悠長，他窮其一生，又能親手制作出幾件十級魂導器？”
廳內陷入了短暫的沉寂。
朱明綺的目光微微飄遠，似乎陷入了回憶，她端起茶盞，指尖摩挲著溫熱的瓷壁，聲音里帶上了一絲若有似無的慨嘆。“我突然想起一年前的一件事情，那場轟動大陸的盛事——全大陸高級魂師精英大賽。賽事精彩紛呈，各國英才輩出，真是令人大開眼界。”