祝余眼睛快速眨了幾下，視線從元繁熾微紅的耳尖移到她沾著灰塵的臉頰。
這不是他第一次近距離看她睡覺，但此刻的她與以前不同。
怎么說呢，首先是比較狼狽：
發絲凌亂地垂落，精致的臉上沾著灰塵，還有兩道淺淺的淚痕。
平日里總是挺得筆直的背微微弓著，像是要把他整個人都護住。
其次是角度不同。
祝余發現自已正枕在她大腿上，頭頂著她的腹部。
軟乎乎的。
軟甲束縛了她，卻沒隔絕她的體溫和柔軟。
元繁熾睡得并不深，她似有所感，也從睡夢中醒來。
兩人四目相對。
砰咚——
砰咚——
陡然加速的心跳聲清晰可聞。
祝余能感受到，那打鼓一般的振動。
元繁熾率先敗下陣來，她的臉皮厚度還是沒多少長進。
她不自在地別過臉去，耳垂發紅，聲音細若蚊吶：
“你…好些了嗎…？”
因羞澀和剛睡醒，本就略顯沙啞的聲線，聽起來更模糊了。
祝余雖然聽清了，但他故意裝沒聽見，偏了偏頭，問：
“你說什么？我沒聽清。”
聽這語氣，和他相處、斗嘴了那么久，元繁熾哪能不知道他又在作怪。
換作平時，她鐵定就不理他了。
可誰叫祝余現在是傷員呢？
她可狠不下心，在這會兒和他斗氣。
元繁熾轉回臉來瞪了他一眼，但在看到他蒼白的臉色時又軟了下來：
“我問你…傷好些了沒有？”
這次字正腔圓，每個音節都咬得清清楚楚。
“嘿～”
祝余忍不住笑了。
這一笑扯到了身上的傷，大腦沒有防備，頓時變成齜牙咧嘴的怪表情：
“嘶——好多了好多了…”
他試著動了動胳膊，但馬上就被元繁熾輕輕按住：
“別亂動，小心傷口又崩開。”
祝余乖乖躺回去。
“我們在這里睡了多久？”他問。
元繁熾看向擺在一邊的計時沙漏：
“三個時辰。”
天已經黑了，不過今晚的月亮又大又圓，月光照射進來，以他們兩人的目力，觀感上沒比白天差多少。
“該出發了。”祝余說道，“這里還是姜虞的腹地，隨時會有追兵跟上來。”
他們眼下這狀態，再來一隊傀儡，祝余就不得不再來一次自爆了。
“你的傷…”
“都是小傷，不礙事。”
在他看來，修行者哪有那么嬌貴？
傷口崩了大不了再治，總比貪圖一時安逸被敵人包餃子強。
祝余已運轉起御靈術，林中蟲鳥四散警戒探路。
元繁熾見狀也不再堅持，她扶祝余坐起，收回外面放哨的傀儡后，單膝跪地，示意祝余上來。
“我還能再用幾次龍骨的力量，抓緊了。”
她低聲提醒，在祝余雙手環住她的脖頸后，便化作一道雷光沖出洞穴。
夜風呼嘯著掠過耳畔，祝余只覺得眼前一花，他們就出現在了密林深處。
元繁熾停下調整好氣息，左手雷光又是一閃，朝著安全地帶疾馳而去。
……
大虞皇城，皇宮。
趙擎垂首站在明堂外，等候虞帝姜鸞的召見。
他臉上包裹著繃帶，只露出兩只眼睛，眼球在緊張地顫動。
這次復命讓他倍感惶恐。
元繁熾那截由龍骨打造的精金手臂未能帶回，麾下精銳又在鏡州折損近半。
當今天下，叛軍四起。
他在皇城門戶之地損兵折將，這樣的敗績，無疑是給這風雨飄搖的王朝臉上又摑了一掌。
所幸國師在他剛返回皇城時，給他吃了顆定心丸，說會替他在陛下那邊美言幾句。
趙擎知道，姜鸞還需要他的生體轉換術，這就是他最大的保命符。
時間在焦灼的等待中流逝。
當汗水浸透里衣時，殿內終于傳來太監尖細的傳召聲：
“宣，天工監正，趙擎覲見——”
趙擎整了整染血的勁裝，抬腳踏入殿門。
玉階之上，那道黑色的身影正背對著他，不見其神色。
國師微微彎腰站在玉階下，朝他使了個“放心”的眼色。
趙擎心下稍安，對姜鸞叩拜道：
“臣趙擎，拜見陛下。”
玉階上的皇帝輕輕“嗯”了一聲。
姜鸞緩緩轉身，斜眼睨著這個多次讓他失望，卻又無可替代的“臣子”。
在這人呈上個大龍蝦腦袋，說那是頂尖妖王的尸骸那天，姜鸞就想一刀砍了他。
這次又讓送到面前的龍骨跑了。
收到這個壞消息的姜鸞氣得險些把龍椅都掀了。
奈何愿意投效朝廷的名門修行者就他一個，生體轉換的禁術也只有他會。
自已還指著這一禁術改變局勢，將大局逆轉呢。
所以，國師說的有理。
在得到那強橫無匹的精金身軀前，趙擎動不得。
“愛卿辛苦了。”姜鸞的聲音不冷不熱，卻讓趙擎后背一緊。
“傷勢可還嚴重？”
趙擎頭垂得更低：
“多謝陛下掛心，臣無礙…”
“起來說話。”姜鸞虛抬左手，“鏡州之事，國師已向朕詳細稟明。愛卿盡力而為了，朕不怪你。”
國師，我就知道你不會騙我！
趙擎在心里將國師的祖宗十八代都感謝了個遍。
國師還是靠譜的。
姜鸞不僅沒苛責他，反而還獎勵了他一番，調撥了三千玄甲衛聽他差遣，讓他彌補過失。
又許諾等掃平了那些不服王化的叛逆和宗門，就為他新建一座天工監。
屆時，別說是妖族遺骸，就算人族強者的尸身，也任他取用研究。
沒被責罰，還有意外收獲。
趙擎自是千恩萬謝，謹記陛下和國師的恩情。
在趙擎告退后，姜鸞松開握緊的右手，對侍立在下的國師吩咐道：
“國師，趙擎此人辦事太不可靠，搜尋龍骨下落一事，就交由你來負責吧。”
“掘地三尺，也要給朕把她找出來！”
“龍骨，是屬于朕的！”
“臣，遵旨。”
……
經過半個月的長途跋涉，祝余和元繁熾終于抵達梁州地界。
朝廷的通緝令早已傳到這里，城門口張貼著兩人的畫像。
畫像上，是血紅的“欽犯”兩字。
也是當上朝廷要犯了。
雖然祝余二人潛入梁州城易如反掌，但謹慎起見，他們還是沒有貿然進城，而是繞到城西的樹林中暫歇。
祝余施展御靈術，召喚一只青鳥去夢華樓送信。
不多時，夢娘便匆匆趕到城外樹林相會。
“老天爺！”
夢娘一見到兩人就驚呼出聲，急忙拉住元繁熾的手上下打量。
“你們怎么成了朝廷要犯？到底發生什么事了？”
“說來話長，是有奸人暗害。”元繁熾輕聲回答，關切地反問，“你這邊沒受牽連吧？”
夢娘搖搖頭。
元繁熾在夢華樓居住的那段時間，基本上是待在后院的工坊里，晝伏夜出，店里的小廝都不知道有這號人。
而祝余一般也不走正門。
沒人會把他們和夢華樓聯系起來。
夢娘拍了拍元繁熾的手背，松開手，從袖中取出一個荷包，對祝余說道：
“小哥，十多天前有個自稱是你二哥的人來找過你。”
她將荷包遞給祝余。
“他說你們家已離開檀州，讓你去少陽山會合。”
夢娘神色凝重地道：
“最近朝廷不知發了什么瘋，到處搜捕姓武的人。”
“下到嬰孩上到八十歲的老叟都不放過。”
“我聽說…聽說被抓的人沒有一個活著回來的。”
“這世道，真是越來越亂了…”
說完這些，夢娘擔憂地看向元繁熾。
武家小哥有家人可以投靠，那元妹子呢？
“元妹子，你接下來有什么打算？”
元繁熾看了眼祝余，毫不猶豫地說：
“我和他一起。”
元繁熾并不是無路可走。
就像她說的那樣，天工閣那邊，她隨時可以回去。
無非是關幾年禁閉，不痛不癢的懲罰。
只要她回到天工閣，那除非趙擎能請動圣境大能，否則即便虞帝御駕親征，也只會在天工閣那建在懸崖峭壁上的機關雄城下撞得頭破血流。
但，元繁熾沒有去選這條最“安全”的退路。
為了自已的安危拋下出生入死的“友人”不管，她做不出這種事。
“誅殺武氏”這道圣旨一下，身為武家養子的祝余就已經上了朝廷的必殺名單。
元繁熾不可能在這時候和他分開。
“夢娘，你也和我們走吧。”元繁熾說道，“戰火已經要燒過來了，你和我們一起，彼此也好有個照應。”
“行。”
夢娘沒多考慮就做出了決定。
“我這就回去遣散伙計，關了店鋪來找你們會合。”
夢華樓里沒有祝余兩人的東西留下，他們出發前就把所有的物品收進了儲物袋里。
元繁熾的工坊也搬空了。
那未完成的模型，她一直帶在身邊。
……
一行人乘著夢娘的馬車，沿著蜿蜒的山路向少陽山進發。
祝余展開二哥留下的信件。
信上標注的綠林營地藏在少陽山北麓的深谷中，那里終年云霧繚繞，是絕佳的藏身之所。
他已派出了飛鳥傳書，告知武家人他們即將抵達的消息。
馬車穿過一片楓林時，祝余拉住韁繩。
周圍的樹叢傳來沙沙聲響，隨后是馬蹄的“嗒嗒”聲。
一個身著褐色短打的青年策馬而來。
正是武家老三武懷瑜。
他看到祝余，立刻從馬背上躍下，大步上前。
“懷真！可算等到你了！”
兩人笑著擁抱了一下。
武懷瑜拍拍他的肩膀，目光轉向一旁的元繁熾。
這應該就是那個“元姑娘”了。
武懷瑜想起二哥在他來之前教的話，便朝元繁熾點點頭，道：
“幸會…四弟妹。”
“……”
此言一出，山林寂靜。
剛從馬車上下來的夢娘都愣了一愣，眼睛在憋笑的祝余和臉紅成猴屁股的元繁熾之間轉了轉。
然后繃不住笑了。
“你…什…什么四弟妹…！”
元繁熾一抱胸一扭臉，背對著三人。
“我們只是朋友！”
“朋友？”
武家兄弟里最老實的武懷瑜撓了撓頭。
二哥不是說，懷真和元姑娘是“那種”關系嗎？
“咳…三哥。”祝余攬住他的肩膀，“我們確實還只是朋友，她還不是你弟妹呢。”
“還…不是？”
那就是以后是咯？
元繁熾羞得幾乎要原地爆炸，祝余見狀及時轉移話題：
“三哥，老爺子他們還好嗎？”
武懷瑜這個武癡對這些兒女情長本就遲鈍，聞言立即笑著答道：
“都好都好，爹和大哥他們都在念叨你呢。”
“走，三哥帶你回家！”
說完，便在前引路。
一行人沿著隱蔽的山道前行，很快來到一處建在山坳中的寨子。
寨墻用粗壯的圓木搭建，瞭望臺上站著幾個精壯的漢子，見到武懷瑜便揮手示意。
“這是爹當年走鏢時結下的善緣。”武懷瑜邊走邊解釋，“寨主被爹救過命，兩人結為異姓兄弟。這次多虧他收留…”
進入山寨，武懷瑜叫來在山寨里忙碌的父兄，一家人再次齊聚。
元繁熾站在后面，看著武家人團聚的溫馨場景。
她后退一步，本想拉著夢娘一同回避，給他們留些私密空間。
可一回頭，卻見夢娘已跟著引路的小姑娘走遠，
臨走前還沖她揮揮手、擠擠眼，那意味深長的眼神讓元繁熾頓時窘迫。
她手足無措地杵在原地，而武家人已經注意到了她，便熱情相邀。
祝余更是目光灼灼，顯然不想讓她離開。
就這樣，元繁熾稀里糊涂地坐在了武家的家庭聚會上。
對上千軍萬馬都面不改色的元大姑娘，此刻分外拘謹，一動不敢動，眼睛都不敢亂瞟。
那模樣，像極了第一次上門的小媳婦。
好在祝余眼神示意，武家人也心領神會，沒急著以“四弟妹”相稱，只是笑著感謝她對老四的照顧。
至于是什么照顧…
不必在意那些細節。
酒過三巡，明明還精神抖擻的武延宗讓長子扶著起身：
“老了老了，熬不得夜嘍。”
他朝元繁熾慈祥地笑笑：
“元姑娘別見外，把這兒當自已家。”
說完便在大兒媳攙扶下回房休息，二兒媳也離席去照料孩子了。
屋內只剩祝余、元繁熾及武家三兄弟。
祝余放下酒碗，碗中剩下的酒微微晃動著：
“大哥，接下來有什么打算？是在山寨里待到亂世結束？”
武懷安尚未開口，武懷瑾已一巴掌拍在桌子上，震得碗碟叮當作響：
“等？那昏君已經把刀架咱們脖子上了！難道咱們還要忍氣吞聲？！”
“咱們武家雖只是鏢人出身，但好歹也是武人！”
“我可咽不下這口氣，就在這山寨里干等！”
“二弟所言極是。”
武懷安摩挲著下巴上的胡茬，眼底燃起幽火。
“我武家行得端坐得正，從未有負朝廷，那昏君卻一紙詔書要我們性命！”
“與其坐以待斃，不如投效義軍！”
“就是死，也要死得轟轟烈烈！對得起咱們這一身修為！”
武懷瑜最簡單：
“我聽大哥二哥的。”
“你們說怎么辦，就怎么辦。”
“老四，你的意見呢？”
兄弟三人齊齊看向祝余，旁聽的元繁熾視線更是一直放在他身上。
祝余自然是支持的。
不過光有決心還不夠，想拿下那最終的勝利，還得有計劃、有戰略。
而這些東西，祝余恰好懂一點。
畢竟他看過且親身經歷過諸多的歷史，腦子里又有另一個世界的經驗。
這上千年的功力，虞帝接得住嗎？
“哥哥們，聽我一言！”
在燭火和月光下，祝余侃侃而談。
聽著他口中蹦出的那些“方法”，武家三兄弟的表情從靜靜傾聽，變成了目瞪口呆。
不是，老四這是從哪里學的這些知識？
三兄弟偷偷瞥了一眼元繁熾。
這位元姑娘是名門大派出身，難道她教的老四？
但看元繁熾也是有些驚訝的樣子。
顯然是跟她無關了。
元繁熾卻是沒在意他們的目光，她的眼里只有祝余。
她聽不懂祝余說的那些東西，但她總會支持他的。
到后半夜，祝余才竹筒倒豆子地把他腦子里積累的方法一股腦說完。
在他喝水潤喉的時候，武懷瑾問道：
“老四，你這些知識都是跟誰學的？”
“書上看的啊。”
這他可沒誆他們，確實是在書上看的，只不過不是這個世界的書而已。
這個世界雖是個超凡的世界，但終究也是人組成的，一些基本的方法論依然行之有效。
武懷安感慨道：
“我們本來只想爭一時之氣，但聽老四你這一說…感覺你這是沖著爭皇位去的啊…”
祝余笑道：
“怎么不能試一試呢？”
“如今的大虞姜家，不也是大乾末年諸多義軍中的一支嗎？”
“話是這么說。”武懷安搖了搖頭，“但皇位離咱們還是太遙遠了。”
武懷瑾也不抱期望：“能出口惡氣就不錯了。”
武懷瑜還是那句話：“我聽哥哥們的。”
祝余也沒再多說什么，他知曉歷史，但也不方便在這時劇透。
眾人又聊起這些天各自的經歷，三兄弟講述著這半個多月在山里的生活，而祝余和元繁熾則簡略提及逃亡路上的幾場惡戰。
那些險象環生的經歷，聽得三人驚嘆連連。
酒碗碰撞聲與談笑聲中，這場宴席終于落下帷幕。
夜色深沉，燭火搖曳。
各自回房前，武懷瑾一把按住正要喚女眷的大哥，擠眉弄眼地朝祝余使了個眼色：
“讓老四送元姑娘去房間，順路！”
武懷安一開始怔了怔，隨即反應過來，笑著拍了下弟弟的肩膀。
還是你小子懂啊！
祝余自然明白二哥的“好意”，卻也沒推辭，與一名山寨姑娘一同將元繁熾送到住處。
說來也巧，他們的房間就挨在一起。
青石小徑蜿蜒，月光為三人的身影鍍上銀邊。
轉過一道回廊，兩間相鄰的木屋出現在眼前。
祝余停下腳步，正要開口道別，元繁熾卻忽然轉身，月光灑在她臉上，映得那雙眸子格外明亮：
“你想去爭皇位嗎？”
祝余微怔，望著她認真的神情，笑道：
“不想。”
他語氣篤定。
皇位有什么好“爭”的？
現實中，他身邊可是有三個圣境強者——未來還會有更多，可以說是當世最強大的一股力量。
只要他想，甚至只是透露出想坐一坐龍椅的意愿…
大炎的皇帝立刻就會被從皇位上踹下去。
什么皇權？什么天子？
三個圣境強者往那兒一站，統統都不好使。
力量，才是真理。
畢竟大炎皇室自已也就兩個圣境，其中一個還是未來的元繁熾。
她會站哪邊還用說？
只不過，祝余自已對皇位沒有興趣。
那把龍椅，于他而言，也只是張毫無吸引力的冰冷椅子罷了。
元繁熾注視著一臉風輕云淡的祝余。
他沒說謊。
可既然他無意皇位，又為什么要慫恿兄長們去爭，還為他們出謀劃策？
元繁熾想不明白，索性也不去糾結。
“無論你要做什么…”她說，“有需要我的地方，盡管說。”
“我會盡可能幫你的。”
“這承諾可不得了。”祝余笑著說，“但世間的修行者門派不是有不得干涉俗世的規定嗎？”
“沒有這回事。”
元繁熾說。
“至少天工閣沒有。天工閣不入世，只是認為沒有必要，且皇帝太蠢也太弱了，不值得我們效力。”
…還真是辛辣的評價啊…
突然覺得皇帝想滅了你們也不是全無道理。
哪個皇帝受得了這個氣？
“其實天工閣避世不出挺可惜的。”祝余感嘆道，“你們有那么多精湛的機關術，特別是那些非攻機關術，如果能將之用于民間，天下一定大不一樣。”
“天下與我們無關。”
元繁熾淡然道。
“這是皇帝該考慮的事情。”
天工閣不同于劍宗，沒那種以“守護蒼生”為已任的使命感。
天工閣連妖魔作亂都懶得去管，何況人族內亂？
作為從小接受天工閣教育的弟子，元繁熾當然也是同樣的理念。
外面的世界潮起潮落，王朝興衰變遷，都和他們無關。
但，若建立這王朝的，是她在意的人呢？
還能袖手旁觀嗎？
元繁熾自問是做不到的。
半個月的長途跋涉，祝余也累了，他們沒再多聊，互道晚安后，便各自回房。
但今晚元繁熾又失眠了。
——她一閉上眼，耳畔就回蕩著那句“四弟妹”，還有夢娘走前那意味深長的笑容。
輾轉反側的好一會兒，心煩難耐的元繁熾掀了被子，躊躇半晌后，還是邁動大長腿走向隔壁祝余的房間。
失眠因他而起，自然要找他負責！