鎮(zhèn)西軍的反應(yīng)速度，比想象中還要快。
在大都護(hù)表示“索虜已經(jīng)不是一般的蠻夷了，必須出重拳”后，鎮(zhèn)西軍這架戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器便以極高的效率運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)。
僅僅七天時(shí)間，散布在西境各處的軍鎮(zhèn)、堡壘以及西域蕃國(guó)，便已迅速調(diào)集了各自的主力部隊(duì)，向指定地域開(kāi)拔集結(jié)。
不僅如此，由于敕勒人使用邪術(shù)將西域人轉(zhuǎn)化為怪物這一暴行已然傳開(kāi)，引起了西域北部諸多邦國(guó)的極大恐慌與憤怒。
為了自保，也為了向大炎表明立場(chǎng)，不少邦國(guó)主動(dòng)派出軍隊(duì)，加入了鎮(zhèn)西軍的行列。
于是，一支規(guī)模空前、人數(shù)接近二十萬(wàn)的大軍，陸續(xù)集結(jié)…
北庭城，辰時(shí)。
祝余站在銅鏡前，把刀痕交錯(cuò)的明光鎧披上身，將佩劍穩(wěn)穩(wěn)掛在腰間，再?gòu)恼眍^下取出一個(gè)錦囊。
掂了掂重量，這才鄭重地將其收入貼身的衣襟內(nèi)袋。
叩叩叩。
房門(mén)被敲響，門(mén)外傳來(lái)武灼衣的催促聲：
“祝余，你收拾好了沒(méi)？時(shí)間差不多了！”
說(shuō)起來(lái)也怪。
自從那天在浴房“水戰(zhàn)”被千姨中途叫走后，武灼衣這幾日的行為舉止便收斂矜持了許多。
若放在以往，她哪會(huì)這般老老實(shí)實(shí)地敲門(mén)？
直接就推門(mén)進(jìn)來(lái)了，也不管他有沒(méi)有穿好衣服。
最好是沒(méi)有，因?yàn)檫@樣她就能嘲笑他磨蹭。
“就來(lái)。”
祝余應(yīng)了一聲，拿起桌上的頭盔，拉開(kāi)了房門(mén)。
只見(jiàn)武灼衣一反常態(tài)，規(guī)規(guī)矩矩地站在門(mén)外，姿態(tài)端正得像給他站崗似的。
只是眼神略微有些飄忽，不太敢直視他。
“喲？”
祝余見(jiàn)狀不由覺(jué)得好笑，故意湊近了些，取笑她：
“我們虎子哥這幾天是怎么了？突然變得這么…扭扭捏捏？這可一點(diǎn)都不像你啊。”
讓我猜猜，是不是千姨終于看不下去你這么混，私下里好好‘教導(dǎo)’了你一番？”
“才…才不是呢！”
武灼衣瞪了他一眼，聲音陡然拔高，又迅速弱了下去，小聲嘟囔著反駁。
但臉頰卻不受她控制地泛起了一抹淡粉色。
武灼衣想起了那日被千姨拉回房后，那番令她目瞪口呆、面紅耳赤的“教導(dǎo)”。
關(guān)于她的“終身大事”：
千姨將她按坐在床邊，自已則搬了個(gè)凳子坐在對(duì)面，表情是前所未有的嚴(yán)肅：
“虎頭！你聽(tīng)好了！有些話，姨姨必須得跟你說(shuō)清楚！”
“您說(shuō)…”武灼衣當(dāng)時(shí)還一臉懵懂。
“你如今長(zhǎng)大了，是大姑娘了！和祝余那孩子，就算關(guān)系再好，再是過(guò)命的交情，那也得講究個(gè)‘男女有別’！”
“沒(méi)名沒(méi)分的，整日摟摟抱抱拉拉扯扯也就罷了，怎的、怎的還一起泡澡打水仗？”
“女兒家的身子，是能隨便給人看的嗎？！”
武灼衣臉有些紅，但還愣頭愣腦地辯解：
“可…可我們是好兄弟啊…”
“兄弟？！”
千姨被這話噎得差點(diǎn)背過(guò)氣去，臉色一陣青一陣白，胸口劇烈起伏，好半天才順過(guò)氣來(lái)。
她看著武灼衣那純粹又茫然的眼神，心里又是好氣又是好笑。
不過(guò)這也怪自已這些人從小把她當(dāng)男孩養(yǎng)，和祝余親近時(shí)也沒(méi)怎么管過(guò)，才導(dǎo)致如今這局面。
千姨只得耐著性子，盡量用武灼衣能理解的方式，教她那些她早就該明白的東西：
“我的小虎子啊！你和他哪里是什么‘兄弟情’？就算你現(xiàn)在不明白，將來(lái)呢？”
“再者說(shuō)，你們都已不是小孩子，那般…那般毫無(wú)顧忌地親密打鬧…”
“萬(wàn)一…萬(wàn)一哪天情緒上頭，把控不住，鬧出‘人命’來(lái)可如何是好？”
“到時(shí)候，你讓姨姨怎么跟你九泉之下的父母交代？讓你如何自處？”
“人…人命？”
武灼衣起初沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，還以為千姨是說(shuō)擔(dān)心他倆過(guò)招時(shí)下手沒(méi)有輕重呢。
可在千姨貼耳對(duì)她細(xì)語(yǔ)幾句后，武灼衣的表情由呆愣變至震驚，最后整張臉連同脖子根都剎那間紅得像煮熟的蝦子。
眼睛瞪得溜圓，嘴巴張著，卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
那一天，她成長(zhǎng)了許多。
……
回想起那天和姨姨的對(duì)話，武灼衣只覺(jué)得臉上剛剛褪下去的熱度又涌了上來(lái)。
雖然嘴上堅(jiān)稱自已和祝余只是“兄弟”，但經(jīng)千姨這一點(diǎn)醒，心態(tài)或多或少發(fā)生了變化。
再與祝余相處時(shí)，便收斂了許多，開(kāi)始講究起最基本的禮節(jié)。
不然會(huì)鬧出“人命”的！
但這些心思，她自然是打死也不會(huì)對(duì)祝余說(shuō)的。
一來(lái)怕被他笑話自已“小題大做”，二來(lái)則是，內(nèi)心深處更怕他聽(tīng)完后，會(huì)說(shuō)出一些讓她手足無(wú)措的話來(lái)…
于是她趕緊板起臉，強(qiáng)行轉(zhuǎn)移話題：
“好啦！別瞎問(wèn)了，收拾好了就快跟我走！校場(chǎng)點(diǎn)卯的時(shí)辰快到了，去晚了洛將軍可是要軍法處置的！”
說(shuō)完，也不等祝余回應(yīng)，轉(zhuǎn)身就大步流星地朝外走去。
只是那背影和腳步，怎么看都感覺(jué)像是落荒而逃，似乎生怕祝余追上后再接著問(wèn)些什么。
“奇奇怪怪，難道是來(lái)親戚了？”
祝余嘀咕道。
武灼衣前些日子突破到了三境。
但身體尚未徹底脫胎換骨，一些基本的生理反應(yīng)還是要遵守的。
算算時(shí)間，貌似也差不多了。
祝余快步跟了上去。
……
校場(chǎng)之內(nèi)，肅殺之氣彌漫天地。
北庭鎮(zhèn)麾下最為精銳的一萬(wàn)戰(zhàn)兵已列陣完畢。
玄甲森森，刀槍如林。
無(wú)數(shù)面繡著“洛”字與鎮(zhèn)西軍徽記的戰(zhàn)旗在風(fēng)中獵獵舞動(dòng)。
祝余與武灼衣一身戎裝。
作為洛風(fēng)的親兵校尉，按劍立于點(diǎn)將臺(tái)之下、軍陣的最前方。
身后是肅然無(wú)聲的北庭精銳。
這是他們第二次，目睹北庭軍如此大規(guī)模的集結(jié)。
上一次，還是兩年前，洛風(fēng)親率鐵騎將他們從敕勒鷹騎與殺手圍困中救出之時(shí)。
彼時(shí)他們是走投無(wú)路的被救者，而今日，他們已是這大軍中的一部分。
點(diǎn)將臺(tái)上，洛風(fēng)孑然而立。
一身亮銀麒麟鎧在晨光下熠熠生輝，紅色的戰(zhàn)袍與身旁那面巨大的“洛”字帥旗一同被風(fēng)吹得狂舞不休。
她目光如電，緩緩掃過(guò)臺(tái)下上萬(wàn)張堅(jiān)毅的面孔。
具體的作戰(zhàn)目標(biāo)和行軍路線已下達(dá)至各部將校，此刻，她需要為這支利刃附上戰(zhàn)魂。
告知他們，為何而戰(zhàn)。
沒(méi)有多余的廢話，洛風(fēng)的聲音附帶著靈力，如滾雷般傳入每一名士卒的耳中。
“將士們！”她聲震四野，“索虜背棄人倫，行妖魔之舉，以邪術(shù)殘害生靈，踐踏我大炎疆土！
“此等行徑，天理難容！我鎮(zhèn)西軍健兒，守土有責(zé)，護(hù)民有責(zé)！今日，我們便要主動(dòng)出擊，以血還血，以牙還牙！”
“殺！殺！殺！”
回應(yīng)她的，是山呼海嘯般的怒吼。
兵刃頓地之聲宛如雷鳴，震得大地都在顫抖。
沖天的殺氣，撕裂云層！
武灼衣在其中喊得最是賣(mài)力，聲嘶力竭。
她望著點(diǎn)將臺(tái)上洛風(fēng)的身影，滿眼崇拜和憧憬之色。
這就是，她做夢(mèng)都想成為的那種人！
洛風(fēng)猛地拔出佩劍，直指蒼穹，劍鋒在陽(yáng)光下閃耀出刺眼的光芒。
“北庭軍——出征！”
嗚——嗚——嗚——
蒼涼雄渾的號(hào)角聲沖天而起，穿透云霄。
下一刻，龐大的軍陣動(dòng)了。
老話說(shuō)，人一過(guò)萬(wàn)，無(wú)際無(wú)邊。
時(shí)隔多年，祝余再次體會(huì)到了這句話的含金量。
他位于中軍靠前的位置。
回頭望去，視線所及，盡是密密麻麻的玄甲和如林般聳動(dòng)的槍戟。
無(wú)數(shù)戰(zhàn)旗遮天蔽日。
萬(wàn)余人馬齊步前進(jìn)揚(yáng)起的塵土近似沙塵席卷，將后方的一切都籠罩在一片昏黃的煙塵之中。
只能聽(tīng)到沉重整齊的步伐聲、甲葉碰撞聲以及戰(zhàn)馬、飛獅偶爾的嘶鳴。
天空上，機(jī)關(guān)獸的羽翼在地上投下片片陰影。
天上、地下，一股無(wú)堅(jiān)不摧的鋼鐵洪流，朝著北方，滾滾而去。
大軍向北行進(jìn)半日，抵達(dá)一處規(guī)模不小的綠洲。
依照軍令，北庭軍在此扎營(yíng)，等候與另一支重要力量——熱海鎮(zhèn)的軍隊(duì)匯合。
根據(jù)大都護(hù)制定的作戰(zhàn)方略，此次出擊將兵分兩路。
大都護(hù)將親率主力大軍，在正面吸引并牽制敕勒人的主力部隊(duì)。
而北庭軍與熱海軍則將組成一支快速突擊的偏師，執(zhí)行大膽的迂回包抄任務(wù)。
目標(biāo)是摧毀敕勒人的前鋒大營(yíng)，徹底截?cái)嗥渫寺罚c主力形成前后包夾之勢(shì)。
一戰(zhàn)，定乾坤！
綠洲之中，營(yíng)帳井然有序地立起，巡哨游騎四處穿梭，戒備森嚴(yán)。
中軍大帳內(nèi)，洛風(fēng)召集了麾下主要將校：
“剛接到熱海軍通過(guò)玉簡(jiǎn)傳來(lái)的訊息，他們距此已不足半日路程。”
“各部做好迎接友軍準(zhǔn)備，休整完畢后，即刻按計(jì)劃開(kāi)拔。”
她的目光隨后轉(zhuǎn)到祝余與武灼衣身上：
“你二人尋蹤辨位、偵查敵情的能力冠絕我軍。”
“待兩軍匯合后，斥候營(yíng)的前出探路重任，依舊交由你二人負(fù)責(zé)。”
“允你們領(lǐng)五百精銳輕騎，務(wù)必為我大軍掃清前方迷霧，查明敵營(yíng)虛實(shí)！”
“喏！”
祝余與武灼衣抱拳領(lǐng)命。
又細(xì)致安排了幾項(xiàng)軍務(wù)后，眾將校便各自領(lǐng)命散去。
離開(kāi)中軍帳后，祝余見(jiàn)武灼衣還是一副緊繃的別扭樣子。
他看了看四周無(wú)人，湊近了些，小聲關(guān)心道：
“要不吃點(diǎn)補(bǔ)血的丹藥？或者我給你煮點(diǎn)甜湯？”
“什么補(bǔ)血丹？我要那東西干…”
武灼衣開(kāi)口反駁，話說(shuō)到一半突然反應(yīng)過(guò)來(lái)。
臉頰“唰”地一下泛起紅暈，又羞又惱地輕輕踹了祝余小腿一腳。
“才沒(méi)有呢！你…你別整天胡思亂想！”
“那你這兩天怎么總是奇奇怪怪的？”
祝余笑著躲開(kāi)，繼續(xù)追問(wèn)。
“那…那是我在想很?chē)?yán)肅的事情！”
“這不要打大仗了嘛！我能不認(rèn)真想想嗎？”
“果真？”祝余表示懷疑。
武灼衣用力點(diǎn)頭。
為了增加說(shuō)服力，她習(xí)慣性地伸出手臂勾住祝余的肩膀，試圖恢復(fù)往日“兄弟”般的姿態(tài)。
“這可是咱們頭一回參與這種級(jí)別的大戰(zhàn)，可不能有半點(diǎn)馬虎！”
“那倒也是。”
祝余點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎接受了這個(gè)說(shuō)法。
見(jiàn)他不再追問(wèn)，武灼衣暗自松了口氣，抿了抿嘴。
她心里確實(shí)藏著事，卻不知該如何開(kāi)口。
那份被千姨點(diǎn)醒的懵懂心思，在戰(zhàn)云密布的當(dāng)下更顯得難以啟齒。
大戰(zhàn)當(dāng)前，怎能耽于兒女情長(zhǎng)呢？
而且，這種事…怎么好意思自已開(kāi)口…
她在心里嘀咕著。
還是等打完仗回去，悄悄拜托千姨去探探他的口風(fēng)吧…
兩人又沉默地走了一段，武灼衣忽然悄悄扯了扯祝余的披風(fēng)，聲音細(xì)若蚊蚋：
“其實(shí)…煮鍋甜湯…也行…”
祝余聞言，側(cè)過(guò)頭，似笑非笑地看了她一眼。
武灼衣立刻移開(kāi)視線，假裝在看風(fēng)景。
……
半日時(shí)間很快過(guò)去。
遠(yuǎn)處地平線上，煙塵大起，那是熱海軍即將抵達(dá)的信號(hào)。
祝余、武灼衣與其他幾名北庭軍的校尉一同站在營(yíng)寨轅門(mén)外等候。
等待間隙，有人聊起了這支即將會(huì)合的友軍。
“聽(tīng)說(shuō)熱海軍那邊，可是有不少厲害的玩意兒。”一名年紀(jì)稍長(zhǎng)的校尉說(shuō)道。
“多厲害？”武灼衣好奇地問(wèn)，“能比咱們洛將軍還厲害嗎？”
“那不是一回事。”那校尉笑道，“熱海軍他們擅長(zhǎng)的是…”
話未說(shuō)完，哨兵已經(jīng)高聲呼喊起來(lái)：
“熱海軍！熱海軍到了！”
眾人齊齊舉目望去。
他們沒(méi)有看見(jiàn)軍陣，而是一團(tuán)巨大的陰影。
待那陰影逐漸清晰，祝余、武灼衣驚愕地張大了嘴巴。
那竟是一艘船！
一艘巨大無(wú)比，在沙漠中行駛的樓船！
熱海軍！你們還真有海軍吶？！
……
與此同時(shí)，敕勒人控制下的金河城。
昏暗的殿堂內(nèi)，薩滿與光頭酋長(zhǎng)相對(duì)而坐。
“探馬來(lái)報(bào)，中原人已經(jīng)大舉出兵了。”光頭酋長(zhǎng)沉聲道。
薩滿陰笑道：
“來(lái)得好！就怕他們縮在龜殼里不出來(lái)。讓他們來(lái)便是！”
“他們還以為主動(dòng)權(quán)在他們手中？殊不知，我們對(duì)他們的動(dòng)向，早已了如指掌！”
“是啊，可我們?cè)撛趺磽踝∷麄兊墓?shì)呢？就算知道那大都護(hù)褲頭什么顏色，僅憑我們也擋不住啊？”
“別急，你先別急。”
薩滿說(shuō)。
他抬起頭，目光仿佛穿透了厚厚的殿頂，望向遙遠(yuǎn)的天際。
“這一戰(zhàn)，并不需要我們操心太多…”
天際盡頭，一團(tuán)更加龐大、深邃的陰影，緩緩壓來(lái)。