“阿嚏！”
遙遠的大炎帝都，紫宸殿內。
正伏案批閱奏章的女帝武灼衣，毫無征兆地打了個噴嚏。
侍立一旁的女官連忙想為她披上御寒的大氅，卻被女帝擺手制止。
以她的修為，絕無可能受涼風寒。
這一聲噴嚏，肯定另有緣由。
心中存著幾分異樣，女帝放下御筆，目光望向南方。
今早收到祝余的消息，說他已經啟程，算算時間，現在應該已經進入大炎境內了吧。
南疆使團在邊境處落地，正式踏入了大炎的土地。
他們順利通過邊關，進入了南部重鎮——越州。
鎮守此地的，正是大炎鎮南軍的主帥，還是武氏宗親。
其修為高深，與蒼兕不相伯仲，麾下幾名副帥也皆是六境強者，足見大炎對此地之重視。
這位位高權重、手握重兵的皇室老帥，為人卻極為謙和友善。
他對南疆使團的到來表示了歡迎，并設下豐盛的宴席款待。
席間氣氛融洽，賓主盡歡。
宴畢，按朝廷規制，老帥派遣了一支精銳的鎮南軍小隊沿途護送使團北上。
馬車再次啟程時，馬車內的絳離回頭望了一眼越州城，嘴角勾起一抹淺笑：
“這越州城底下，藏著不少有趣的東西呢。”
“是天工閣為大炎鑄造的戰爭機關，”
元繁熾接話道，她對這類造物的靈氣波動異常敏感。
“很大一部分都部署在此地。”
“很快，它們就無需再對著這個方向了。”祝余望著北方的道路，沉聲道。
只是如此重大的戰略調整，恐怕需要那位“三哥”親自出面定奪了。
登基才三年，根基又在鎮西軍的女帝，怕是會把握不住…
……
離上京尚有漫長路途，車廂內雖然溫馨，但人多也做不了什么親密之事。
有些事，她們仍然不肯接受。
祝余便對幾女道：“我先修煉片刻，若有要事喚我即可。”
隨即收斂心神，意識沉入了識海深處的系統空間。
純白的空間里，光屏彈出女帝的背景介紹：
【武灼衣，大炎廢太子武烈第三女。】
【出生之年，其父被構陷謀逆，兵敗遭廢。太子一脈盡數被賜死，唯襁褓中的武灼衣被忠仆拼死救出。】
【自幼女扮男裝，在上京的泥巴坊長大。】
【任務：保護并教導武灼衣。】
這次沒有任何加成，加載完畢后，一道白光將祝余卷入。
再次睜眼時，他發現自已正倒在一條喧鬧的街道旁，穿著破爛的衣衫，身材瘦小。
得，經典小叫花子開局。
但至少這次不是荒郊野外了，有進步。
祝余還沒來得及坐起身，一枚大炎通用的建業通寶“當啷”一聲落在了他腳邊。
他茫然地抬起頭。
一對衣著尚算體面的中年夫婦正站在他面前，眼中帶著憐憫，嘆息道：
“可憐見的娃兒，去買個熱乎的包子墊墊肚子吧。”
說完，兩人便搖頭走開了。
祝余看著腳邊那枚孤零零的錢幣，又低頭看了看自已這身行頭，嘴角抽搐了一下。
我謝謝你啊…
當他撿起那枚錢幣起身時，那對夫妻已經擠入熙熙攘攘的人群中。
祝余抬起臉，目光所及，皆是高樓玉宇。
朱雀大街筆直如劍，將都城劈作東西兩半。
這條直達宮城的主街，寬闊得足以容納八駕馬車并行。
城中樓高百丈，屋檐幾乎遮蔽了天空。
更遠處還有不少高聳入云的樓閣正在興建，巨大的靈木骨架直插云霄，不知多少工匠和苦役螞蟻般在下忙碌著。
巍峨，壯麗。
這里便是上京城，大炎王朝的心臟，人族最繁華的城池。
但在那雕著龍紋的飛檐下，盡是陰影和塵埃。
主街之上，是騎著高頭靈馬、身著綾羅綢緞的貴人。
而街角巷尾，是蜷縮在陰影里，衣衫襤褸、面黃肌瘦的乞丐。
他們或是眼神空洞麻木，或是卑微地伸著枯瘦的手，向著匆匆而過的行人乞討。
景和九年。
大炎桓帝統治的末期。
這位皇帝也曾有過勵精圖治的歲月。
登基之初，內修政理，氣象一新。
外拓疆土，揚威西境。
算得上一位合格的君主。
可勤勉了幾十年，老了終究沒繃住。
“太子謀逆”一事，更是最后一根稻草，徹底壓垮了這位遲暮帝王的心氣。
景和年間，桓帝沉溺享樂。
修宮殿、造龍舟，一年到頭大半時間在外巡游。
大炎三百年攢下的家底，經他這么折騰，竟連京畿之地都出現了乞丐。
祝余搖搖頭，捏緊了手中那枚唯一的銅錢。
他走到最近的一個熱氣騰騰的包子鋪前，將銅錢遞過去：
“老板，一個包子。”
包子鋪老板眼皮都沒抬一下，隨手撿了個菜包丟給他。
祝余接過尚帶余溫的包子，又問道：
“老板，請問泥巴坊怎么走？”
“泥巴坊？”老板這才瞥了他一眼，隨手往南邊一條狹窄破敗、污水橫流的小巷一指。
“喏，順著那條臭水溝往里鉆，走到頭左拐，看到條破爛的巷子就到了。”
說完便不再理會，轉身招呼其他客人去了。
祝余也不在意，拎著那個小小的菜包子，轉身便朝那條彌漫著酸腐氣味的“臭水溝”小巷走去。
他目光一掃，便看到墻角倚著一根長短稱手、略顯彎曲的木棍。
順手撿起，掂量了一下。
嗯，老朋友了，每一把的初始武器。
踩著坑洼泥濘的路面，穿過幾條愈發狹窄、堆滿雜物的破舊老街。
祝余聽見一陣尖銳的孩童叫罵聲穿透污濁的空氣，從前方的岔路口傳來。
他腳步放輕，循聲走近。
只見兩撥半大的孩子，兩軍對壘一般，隔著一條流淌著污水的窄巷怒目相視。
左邊那伙約莫七八人，個個穿著打補丁的衣裳，頭發用破布條胡亂纏著，臉上糊著泥灰看不清模樣。
領頭的是個瘦小身影。
明明個頭最矮，氣勢卻最足，一手叉著腰，一手指著對面，大聲叫罵著。