鎮西軍的反應速度，比想象中還要快。
在大都護表示“索虜已經不是一般的蠻夷了，必須出重拳”后，鎮西軍這架戰爭機器便以極高的效率運轉起來。
僅僅七天時間，散布在西境各處的軍鎮、堡壘以及西域蕃國，便已迅速調集了各自的主力部隊，向指定地域開拔集結。
不僅如此，由于敕勒人使用邪術將西域人轉化為怪物這一暴行已然傳開，引起了西域北部諸多邦國的極大恐慌與憤怒。
為了自保，也為了向大炎表明立場，不少邦國主動派出軍隊，加入了鎮西軍的行列。
于是，一支規模空前、人數接近二十萬的大軍，陸續集結…
北庭城，辰時。
祝余站在銅鏡前，把刀痕交錯的明光鎧披上身，將佩劍穩穩掛在腰間，再從枕頭下取出一個錦囊。
掂了掂重量，這才鄭重地將其收入貼身的衣襟內袋。
叩叩叩。
房門被敲響，門外傳來武灼衣的催促聲：
“祝余，你收拾好了沒？時間差不多了！”
說起來也怪。
自從那天在浴房“水戰”被千姨中途叫走后，武灼衣這幾日的行為舉止便收斂矜持了許多。
若放在以往，她哪會這般老老實實地敲門？
直接就推門進來了，也不管他有沒有穿好衣服。
最好是沒有，因為這樣她就能嘲笑他磨蹭。
“就來。”
祝余應了一聲，拿起桌上的頭盔，拉開了房門。
只見武灼衣一反常態，規規矩矩地站在門外，姿態端正得像給他站崗似的。
只是眼神略微有些飄忽，不太敢直視他。
“喲？”
祝余見狀不由覺得好笑，故意湊近了些，取笑她：
“我們虎子哥這幾天是怎么了？突然變得這么…扭扭捏捏？這可一點都不像你啊。”
讓我猜猜，是不是千姨終于看不下去你這么混，私下里好好‘教導’了你一番？”
“才…才不是呢！”
武灼衣瞪了他一眼，聲音陡然拔高，又迅速弱了下去，小聲嘟囔著反駁。
但臉頰卻不受她控制地泛起了一抹淡粉色。
武灼衣想起了那日被千姨拉回房后，那番令她目瞪口呆、面紅耳赤的“教導”。
關于她的“終身大事”：
千姨將她按坐在床邊，自已則搬了個凳子坐在對面，表情是前所未有的嚴肅：
“虎頭！你聽好了！有些話，姨姨必須得跟你說清楚！”
“您說…”武灼衣當時還一臉懵懂。
“你如今長大了，是大姑娘了！和祝余那孩子，就算關系再好，再是過命的交情，那也得講究個‘男女有別’！”
“沒名沒分的，整日摟摟抱抱拉拉扯扯也就罷了，怎的、怎的還一起泡澡打水仗？”
“女兒家的身子，是能隨便給人看的嗎？！”
武灼衣臉有些紅，但還愣頭愣腦地辯解：
“可…可我們是好兄弟啊…”
“兄弟？！”
千姨被這話噎得差點背過氣去，臉色一陣青一陣白，胸口劇烈起伏，好半天才順過氣來。
她看著武灼衣那純粹又茫然的眼神，心里又是好氣又是好笑。
不過這也怪自已這些人從小把她當男孩養，和祝余親近時也沒怎么管過，才導致如今這局面。
千姨只得耐著性子，盡量用武灼衣能理解的方式，教她那些她早就該明白的東西：
“我的小虎子啊！你和他哪里是什么‘兄弟情’？就算你現在不明白，將來呢？”
“再者說，你們都已不是小孩子，那般…那般毫無顧忌地親密打鬧…”
“萬一…萬一哪天情緒上頭，把控不住，鬧出‘人命’來可如何是好？”
“到時候，你讓姨姨怎么跟你九泉之下的父母交代？讓你如何自處？”
“人…人命？”
武灼衣起初沒反應過來，還以為千姨是說擔心他倆過招時下手沒有輕重呢。
可在千姨貼耳對她細語幾句后，武灼衣的表情由呆愣變至震驚，最后整張臉連同脖子根都剎那間紅得像煮熟的蝦子。
眼睛瞪得溜圓，嘴巴張著，卻一個字也說不出來。
那一天，她成長了許多。
……
回想起那天和姨姨的對話，武灼衣只覺得臉上剛剛褪下去的熱度又涌了上來。
雖然嘴上堅稱自已和祝余只是“兄弟”，但經千姨這一點醒，心態或多或少發生了變化。
再與祝余相處時，便收斂了許多，開始講究起最基本的禮節。
不然會鬧出“人命”的！
但這些心思，她自然是打死也不會對祝余說的。
一來怕被他笑話自已“小題大做”，二來則是，內心深處更怕他聽完后，會說出一些讓她手足無措的話來…
于是她趕緊板起臉，強行轉移話題：
“好啦！別瞎問了，收拾好了就快跟我走！校場點卯的時辰快到了，去晚了洛將軍可是要軍法處置的！”
說完，也不等祝余回應，轉身就大步流星地朝外走去。
只是那背影和腳步，怎么看都感覺像是落荒而逃，似乎生怕祝余追上后再接著問些什么。
“奇奇怪怪，難道是來親戚了？”
祝余嘀咕道。
武灼衣前些日子突破到了三境。
但身體尚未徹底脫胎換骨，一些基本的生理反應還是要遵守的。
算算時間，貌似也差不多了。
祝余快步跟了上去。
……
校場之內，肅殺之氣彌漫天地。
北庭鎮麾下最為精銳的一萬戰兵已列陣完畢。
玄甲森森，刀槍如林。
無數面繡著“洛”字與鎮西軍徽記的戰旗在風中獵獵舞動。
祝余與武灼衣一身戎裝。
作為洛風的親兵校尉，按劍立于點將臺之下、軍陣的最前方。
身后是肅然無聲的北庭精銳。
這是他們第二次，目睹北庭軍如此大規模的集結。
上一次，還是兩年前，洛風親率鐵騎將他們從敕勒鷹騎與殺手圍困中救出之時。
彼時他們是走投無路的被救者，而今日，他們已是這大軍中的一部分。
點將臺上，洛風孑然而立。
一身亮銀麒麟鎧在晨光下熠熠生輝，紅色的戰袍與身旁那面巨大的“洛”字帥旗一同被風吹得狂舞不休。
她目光如電，緩緩掃過臺下上萬張堅毅的面孔。
具體的作戰目標和行軍路線已下達至各部將校，此刻，她需要為這支利刃附上戰魂。
告知他們，為何而戰。
沒有多余的廢話，洛風的聲音附帶著靈力，如滾雷般傳入每一名士卒的耳中。
“將士們！”她聲震四野，“索虜背棄人倫，行妖魔之舉，以邪術殘害生靈，踐踏我大炎疆土！
“此等行徑，天理難容！我鎮西軍健兒，守土有責，護民有責！今日，我們便要主動出擊，以血還血，以牙還牙！”
“殺！殺！殺！”
回應她的，是山呼海嘯般的怒吼。
兵刃頓地之聲宛如雷鳴，震得大地都在顫抖。
沖天的殺氣，撕裂云層！
武灼衣在其中喊得最是賣力，聲嘶力竭。
她望著點將臺上洛風的身影，滿眼崇拜和憧憬之色。
這就是，她做夢都想成為的那種人！
洛風猛地拔出佩劍，直指蒼穹，劍鋒在陽光下閃耀出刺眼的光芒。
“北庭軍——出征！”
嗚——嗚——嗚——
蒼涼雄渾的號角聲沖天而起，穿透云霄。
下一刻，龐大的軍陣動了。
老話說，人一過萬，無際無邊。
時隔多年，祝余再次體會到了這句話的含金量。
他位于中軍靠前的位置。
回頭望去，視線所及，盡是密密麻麻的玄甲和如林般聳動的槍戟。
無數戰旗遮天蔽日。
萬余人馬齊步前進揚起的塵土近似沙塵席卷，將后方的一切都籠罩在一片昏黃的煙塵之中。
只能聽到沉重整齊的步伐聲、甲葉碰撞聲以及戰馬、飛獅偶爾的嘶鳴。
天空上，機關獸的羽翼在地上投下片片陰影。
天上、地下，一股無堅不摧的鋼鐵洪流，朝著北方，滾滾而去。
大軍向北行進半日，抵達一處規模不小的綠洲。
依照軍令，北庭軍在此扎營，等候與另一支重要力量——熱海鎮的軍隊匯合。
根據大都護制定的作戰方略，此次出擊將兵分兩路。
大都護將親率主力大軍，在正面吸引并牽制敕勒人的主力部隊。
而北庭軍與熱海軍則將組成一支快速突擊的偏師，執行大膽的迂回包抄任務。
目標是摧毀敕勒人的前鋒大營，徹底截斷其退路，與主力形成前后包夾之勢。
一戰，定乾坤！
綠洲之中，營帳井然有序地立起，巡哨游騎四處穿梭，戒備森嚴。
中軍大帳內，洛風召集了麾下主要將校：
“剛接到熱海軍通過玉簡傳來的訊息，他們距此已不足半日路程。”
“各部做好迎接友軍準備，休整完畢后，即刻按計劃開拔。”
她的目光隨后轉到祝余與武灼衣身上：
“你二人尋蹤辨位、偵查敵情的能力冠絕我軍。”
“待兩軍匯合后，斥候營的前出探路重任，依舊交由你二人負責。”
“允你們領五百精銳輕騎，務必為我大軍掃清前方迷霧，查明敵營虛實！”
“喏！”
祝余與武灼衣抱拳領命。
又細致安排了幾項軍務后，眾將校便各自領命散去。
離開中軍帳后，祝余見武灼衣還是一副緊繃的別扭樣子。
他看了看四周無人，湊近了些，小聲關心道：
“要不吃點補血的丹藥？或者我給你煮點甜湯？”
“什么補血丹？我要那東西干…”
武灼衣開口反駁，話說到一半突然反應過來。
臉頰“唰”地一下泛起紅暈，又羞又惱地輕輕踹了祝余小腿一腳。
“才沒有呢！你…你別整天胡思亂想！”
“那你這兩天怎么總是奇奇怪怪的？”
祝余笑著躲開，繼續追問。
“那…那是我在想很嚴肅的事情！”
“這不要打大仗了嘛！我能不認真想想嗎？”
“果真？”祝余表示懷疑。
武灼衣用力點頭。
為了增加說服力，她習慣性地伸出手臂勾住祝余的肩膀，試圖恢復往日“兄弟”般的姿態。
“這可是咱們頭一回參與這種級別的大戰，可不能有半點馬虎！”
“那倒也是。”
祝余點點頭，似乎接受了這個說法。
見他不再追問，武灼衣暗自松了口氣，抿了抿嘴。
她心里確實藏著事，卻不知該如何開口。
那份被千姨點醒的懵懂心思，在戰云密布的當下更顯得難以啟齒。
大戰當前，怎能耽于兒女情長呢？
而且，這種事…怎么好意思自已開口…
她在心里嘀咕著。
還是等打完仗回去，悄悄拜托千姨去探探他的口風吧…
兩人又沉默地走了一段，武灼衣忽然悄悄扯了扯祝余的披風，聲音細若蚊蚋：
“其實…煮鍋甜湯…也行…”
祝余聞言，側過頭，似笑非笑地看了她一眼。
武灼衣立刻移開視線，假裝在看風景。
……
半日時間很快過去。
遠處地平線上，煙塵大起，那是熱海軍即將抵達的信號。
祝余、武灼衣與其他幾名北庭軍的校尉一同站在營寨轅門外等候。
等待間隙，有人聊起了這支即將會合的友軍。
“聽說熱海軍那邊，可是有不少厲害的玩意兒。”一名年紀稍長的校尉說道。
“多厲害？”武灼衣好奇地問，“能比咱們洛將軍還厲害嗎？”
“那不是一回事。”那校尉笑道，“熱海軍他們擅長的是…”
話未說完，哨兵已經高聲呼喊起來：
“熱海軍！熱海軍到了！”
眾人齊齊舉目望去。
他們沒有看見軍陣，而是一團巨大的陰影。
待那陰影逐漸清晰，祝余、武灼衣驚愕地張大了嘴巴。
那竟是一艘船！
一艘巨大無比，在沙漠中行駛的樓船！
熱海軍！你們還真有海軍吶？！
……
與此同時，敕勒人控制下的金河城。
昏暗的殿堂內，薩滿與光頭酋長相對而坐。
“探馬來報，中原人已經大舉出兵了。”光頭酋長沉聲道。
薩滿陰笑道：
“來得好！就怕他們縮在龜殼里不出來。讓他們來便是！”
“他們還以為主動權在他們手中？殊不知，我們對他們的動向，早已了如指掌！”
“是啊，可我們該怎么擋住他們的攻勢呢？就算知道那大都護褲頭什么顏色，僅憑我們也擋不住啊？”
“別急，你先別急。”
薩滿說。
他抬起頭，目光仿佛穿透了厚厚的殿頂，望向遙遠的天際。
“這一戰，并不需要我們操心太多…”
天際盡頭，一團更加龐大、深邃的陰影，緩緩壓來。