坤寧宮暖閣內，新添的銀絲炭燃得正旺。火星子“噼啪”濺落在銅爐沿上，滾了兩圈才滅，留下點點焦黑的印記。這細碎的聲響，混著幾人的爭執聲，裹著龍井茶香漫開。暖閣里的空氣，比剛才更顯燥熱。
劉瑾往青磚地上啐了一口濃痰。青袍下擺掃過磚縫里的積灰，留下一道淺痕。他歪著脖子，眼神里滿是狠戾。
“定國公家那小舅子不能輕饒！送了五百兩銀子就想塞女兒進后宮，真當陛下的后宮是菜市場，給錢就能進？”
“依咱家看，直接扒了他的官服，套上囚衣拉到長安街游街三日，脖子上掛塊‘舞弊求官’的木牌，讓全京師的人都看看他的嘴臉，看往后誰還敢學他！”
陸炳按了按腰間的繡春刀。刀柄的鯊魚皮被攥得發熱，墨色刀穗子垂在膝前，隨著他的動作輕輕晃蕩。他聲音沉得像撞在銅鐘上。
“游街太輕，不足以立威。”
“抄了他的家產，連帶著定國公府的旁支田宅也查一遍，再把那小舅子貶去遼東戍邊，讓他在冰天雪地里挖戰壕、守城墻，好好想想什么是君臣規矩，什么是‘不該碰的線’。”
他頓了頓，刀穗子猛地一擺。
“定國公要是敢出面求情，連他一起查！咱家就不信，開國功臣之后的府里，能干凈得連半點貪墨都沒有！”
李東陽連忙上前半步。官袍下擺蹭過青磚地面，發出“沙沙”的輕響，像極了他此刻焦灼的心跳。他雙手攏在袖中，指尖都在發顫。
“不可不可！陸指揮使三思啊！”
“定國公是開國功臣徐達的后人，太爺爺跟著太祖爺打南京、破元軍，立下過汗馬功勞；他本人又是太宗爺的外戚，朝堂上的勛貴們都盯著他呢！真要動他，英國公、成國公那些人定會抱團發難，說陛下‘忘恩負義’。”
“陛下剛定下外戚不封爵的新規，還沒推行就惹惱了勛貴集團，到時候文官再借機起哄，咱們就是腹背受敵，新政怕是要全泡湯！”
楊一清跟著上前，手指無意識地摩挲著袖口的盤扣。那是去年陛下賞的象牙扣，此刻卻硌得他手心發慌。他躬身附和。
“首輔說得對！穩妥為上啊！”
“定國公家小舅子只是送禮未遂，算不上舞弊主謀，罪不至抄家戍邊。依臣之見，罰他三千兩銀子充入常平倉，再讓定國公親自寫份檢討書，在朝堂上當眾認錯，既給了陛下面子，也沒打勛貴的臉，這樣最能穩住局面。”
劉瑾冷笑一聲，尖嗓子像淬了冰，刺得人耳朵發疼。
“穩妥？李首輔這話聽著耳熟啊！上次通州糧庫虧空，你們就是說‘穩妥’，只殺了兩個小主事，結果呢？不到半年，禮部就敢在選秀上動手腳！”
“這次再松松手，下次怕是有人敢改傳位詔書了！到時候你們再跟陛下說‘穩妥’？”
他跺了跺腳，青袍上的晨霜碎成粉末。
“勛貴手里有兵權又怎樣？真敢反，咱家的東廠番子第一個剁了他們的狗頭！”
“劉公公這話重了！”李東陽眉頭擰成個死疙瘩，聲音也提了幾分。
“勛貴和文官不同，他們世代承襲爵位，門生故吏遍布軍中，真逼急了，遼東、宣府的邊將說不定會借機生事！陛下登基才多久，正是根基未穩的時候，絕不能因小失大！”
朱厚照靠在龍椅上，指尖有一下沒一下地敲著案邊的和田玉如意。玉質溫潤，被他敲出“篤、篤”的輕響，恰好壓下了幾人的爭執。他聲音不高不低，卻帶著不容置疑的威嚴。
“李首輔說的是，勛貴動不得太狠。”
“往上數三代，不是跟著太祖爺橫掃漠北的功臣，就是太宗爺靖難時的親眷，真要殺了罰了，朕沒法跟太廟的祖宗們交代——總不能讓后人說，朕是個忘恩負義的皇帝。”
陸炳抬頭看向朱厚照，眼神里帶著幾分不甘，刀穗子繃得筆直。
“那陛下的意思是，就這么饒了他們？這豈不是讓天下人覺得，勛貴就能法外開恩？”
“饒了？哪能這么便宜。”朱厚照猛地坐直身子，龍袍的金線在火光下閃著亮，目光掃過眾人，像把出鞘的刀。
“定國公小舅子，罰銀五千兩——少一文都不行，直接抄他的家！再去常平倉當一個月苦役，每天挑水、曬糧、給百姓發米，讓他親眼看看，他送五百兩銀子想換的‘后宮名額’，夠百姓買多少斤救命糧！”
“定國公本人，罰俸一年，親自進宮給朕磕三個響頭認錯，磕得不夠響就重磕，直到朕滿意為止。”
他頓了頓，指尖在案上劃過選秀名單，語氣沉了幾分。
“至于劉謙、王宗，抄家！所有家產全部充公，給常平倉補虧空！人貶去哈密衛當戍卒，讓他們在戈壁灘上啃沙子，好好反省自己的貪念！”
“唐御史、林侍郎，罷官奪爵，收回所有賞賜的田宅，永不錄用！讓他們回老家種地去，嘗嘗‘面朝黃土背朝天’的滋味，看看百姓的日子有多苦！”
“張升呢？”朱厚照抬眼看向李東陽。
“禮部尚書監管不力，罰俸一年，親自去常平倉發糧十日！每天卯時到酉時，站在寒風里給百姓分米，少一粒米、多一句怨言，朕唯他是問！”
劉瑾撇了撇嘴，往地上又掃了眼，語氣里帶著幾分不甘，卻也藏著認可。
“就這？比咱家想的輕多了——不過也好，至少讓他們知道疼，知道陛下的規矩碰不得。”
陸炳躬身應道，按刀的手松了些，刀穗子重新晃蕩起來。
“陛下的法子好！既沒見血，懲戒力度又夠——罰銀讓他們心疼，苦役讓他們丟臉，勛貴和文官都挑不出錯，還能讓百姓得實惠，一舉多得！”
李東陽松了口氣，后背的冷汗悄悄收了些，他連忙拱手，聲音里帶著真切的敬佩。
“陛下圣明！這樣處置，既顯皇權威嚴，又存祖宗仁厚，定能讓朝野上下心服口服！”
朱厚照擺了擺手，指尖重新敲起玉如意，節奏比剛才快了些，是要分工的意思。
“行了，法子定了，該分工辦事了，別耽誤了常平倉發糧和新名單擬寫。”
“李首輔、楊次輔，”他看向兩人，語氣緩了些，卻帶著叮囑。
“你們去辦定國公和外戚的事。跟定國公說清楚，朕是念著徐達老將軍的功勞，念著祖宗情分才從輕發落，再敢有下次——不管是他的小舅子還是親兒子，朕都不會再講情面！”
李東陽和楊一清齊聲躬身，官袍的下擺掃過地面，發出整齊的“沙沙”聲。
“臣遵旨！”
“劉瑾、陸炳！”朱厚照轉向兩人，語氣瞬間沉了下來，帶著股肅殺之氣。
“你們倆帶人手去禮部，把陛下的處置決議當眾宣布！盯著張升把舊名單燒了，重新擬新名單——這次必須從民間選品行端正的女子，要是再敢有半個官宦之女混進去，你們不用請示，直接把人綁了，連帶著張升一起送朕這兒來！”
劉瑾眼睛一亮，綠豆似的眼珠轉了轉，連忙躬身，尖嗓子里帶著抑制不住的興奮。
“奴才遵旨！保證把禮部攪個底朝天！讓那些小吏、主事都看看，舞弊的下場有多慘，以后再不敢動歪心思！”
陸炳也拱手，飛魚服的衣角掃過地面，帶著股冷意。
“臣遵旨！這就帶錦衣衛校尉去禮部，從擬名單到登記家世，全程盯著，一個字都不會讓他們改！”
“都去吧。”朱厚照揮了揮手，重新靠回龍椅。
“辦得利落點，朕還等著看新名單，等著常平倉的百姓領糧時的笑臉呢。”
四人躬身告退，腳步聲從沉重到輕快，漸漸消失在暖閣外。閣里只剩下朱厚照和張永，炭火依舊“噼啪”燃著，茶香漫得更濃了，卻比剛才安靜了不止一倍。
朱厚照拿起案上的涼茶，仰頭喝了一口，冰涼的茶水滑過喉嚨，他自嘲地笑了笑，聲音里帶著幾分疲憊。
“張大伴啊，你說這大明皇帝，是不是天底下最難當的差事？”
張永連忙上前，拿起銀壺給朱厚照續上熱茶，蒸汽裹著茶香飄起來，暖了暖閣里的寒氣。
“陛下何出此言？您登基這幾年，查貪腐、推新政、穩民生，百姓都念著您的好呢——前幾天奴才去常平倉，還聽見百姓說‘當今陛下是英主’！”
“念著好有什么用？”朱厚照放下茶杯，指尖在案上的選秀名單上劃著圈，圈住“唐氏”“林氏”的名字，又重重劃掉。
“軍事上，邊將和文官勾結著吃空餉，十萬大軍能有五萬能打的就不錯；政事上，各部衙門互相推諉，辦點實事比登天還難，要不是有劉瑾和陸炳盯著，不知道多少銀子要進私囊。”
“如今倒好，朕想娶個老婆，選個秀女，都能冒出這么多‘人情世故’——銀子塞得叮當響，關系攀得滿天飛，真當朕是瞎子，看不出他們想把后宮變成‘文官后花園’？”
張永陪著笑，語氣里帶著幾分狠勁，卻也藏著勸慰。
“這些人就是群喂不熟的王八蛋！忘了自己是吃誰的飯、當誰的官，拿著陛下的俸祿，干著坑陛下的事，真該拉出去砍了！陛下別跟他們置氣，氣壞了身子，反倒讓他們得意了。”
朱厚照笑了，拍了拍張永的手，指尖的暖意傳過去。
“你啊，就會說這話哄朕開心——不過也對，跟他們置氣，氣壞了身子，新政沒人推，苦的還是百姓。”
他站起身，走到窗邊，推開一條縫，寒風裹著雪沫子灌進來，吹得他攏了攏龍袍，卻也讓他清醒了不少。他望著禮部的方向，目光里帶著冷意。
“好在這次查出來了，也算敲個警鐘。以后不管是后宮還是朝堂，誰再敢搞這些貓膩，朕就算不殺他，也得讓他脫層皮，讓他知道‘皇權’兩個字怎么寫！”
張永連忙道。
“陛下說得是！有東廠和錦衣衛盯著，再加上內閣幫襯，那些人就算有膽子，也得掂量掂量！”
朱厚照點點頭，沒再說話，只是望著禮部的方向，嘴角勾起一絲冷笑。劉瑾那家伙是個攪家精，陸炳又是個認死理的，兩人去了禮部，怕是要把張升和那些小吏嚇得魂飛魄散，這樣才好，只有怕了，才不敢再犯。
而此刻，劉瑾和陸炳正帶著人手往禮部衙門走。劉瑾穿著一身青袍，領口卻繡著暗金的云紋，身后跟著十幾個東廠番子，個個腰里別著短刀，臉上帶著兇相，走路時腳步又輕又快，像一群覓食的狼。
陸炳則一身飛魚服，腰間繡春刀閃著寒光，刀鞘上的銅飾“叮當”輕響。錦衣衛校尉們列隊跟著，黑色的披風在寒風里獵獵作響，腳步踩在未化的積雪上，發出“咯吱、咯吱”的聲響，震得街面都似在發抖。
街上的百姓見了這陣仗，紛紛躲到路邊的店鋪檐下，掀起簾子偷偷看，小聲議論著，聲音壓得極低。
“這是怎么了？東廠和錦衣衛一起出動，怕是禮部出大事了！”
“前幾天就聽說選秀名單有貓膩，說不定是查出來了，要辦人了——你看那些番子的短刀，亮得晃眼，肯定要抓大官！”
劉瑾聽見議論，回頭狠狠瞪了百姓一眼，尖聲道。
“看什么看？再看把你們抓去東廠問話，讓你們嘗嘗‘拶指’的滋味！”
百姓們嚇得連忙低下頭，連呼吸都放輕了，店鋪的簾子“唰”地放了下來，街面上只剩下廠衛隊伍的腳步聲。
陸炳皺了皺眉，扯了扯劉瑾的袖子。
“劉公公，別跟百姓一般見識，耽誤了陛下的事，咱們都不好交代。”
劉瑾哼了一聲，卻也沒再發作，加快腳步。
“知道了知道了，趕緊走，早點把禮部的事辦了，咱家還得回去給陛下復命呢——晚了說不定又要挨罵。”
兩人加快腳步，沒過多久，就到了禮部衙門口。朱漆大門敞開著，守門的兩個小吏正縮著脖子烤火，見了劉瑾和陸炳，嚇得“噗通”一聲跪倒在地，臉色慘白，連烤火的炭盆都踢翻了，火星子濺在積雪上，瞬間滅了。
“劉公公、陸大人！您二位怎么來了？快……快里面請！”小吏的聲音里帶著哭腔，膝蓋在地上蹭著，想上前引路，卻嚇得站不起來。
劉瑾一腳踹開左邊的小吏，尖聲道。
“少廢話！張升呢？讓他出來接旨！陛下有處置決議要宣布，耽誤了時辰，咱家扒了他的皮！”
小吏連滾帶爬地往里跑，嘴里喊著。
“張大人！張大人！東廠劉公公和錦衣衛陸大人來了！帶了好多人！”
劉瑾和陸炳對視一眼，嘴角都帶著冷笑，抬腳走進了禮部衙門。院子里的官員們聽見動靜，紛紛從各自的房里探出頭，見了番子和校尉手里的刀，嚇得連忙縮回脖子，有的甚至直接鉆到了桌子底下，心里只有一個念頭：選秀舞弊的事，東窗事發了！
劉瑾回頭對番子們道。
“把院子圍起來！大門、側門、后門，每個門守三個人，任何人不準進出！誰敢私放一個人，咱家讓他死無全尸！”
“是！廠公！”番子們齊聲應道，像一陣風似的散開，手里的短刀閃著冷光，把院子圍得水泄不通。
陸炳則對錦衣衛校尉道。
“去把禮部所有官員都叫到議事廳！從尚書張升到掃地的小吏，一個都不能少！誰敢不來，直接綁過來！”
校尉們領命而去，很快，院子里就傳來官員們慌亂的腳步聲和求饒聲。劉瑾和陸炳并肩往里走，陸炳開口道。
“待會兒宣布決議，你少罵兩句，別嚇著那些老油條——張升還得擬新名單，嚇癱了反而耽誤事。”
劉瑾撇撇嘴，卻也點了點頭。
“知道了，咱家有數。不過張升那老東西監管不力，可得好好敲打敲打，讓他知道咱家的厲害，以后再不敢糊弄陛下！”
陸炳點點頭，按了按腰間的繡春刀。
“那是自然。陛下說了，再敢有官宦女混進名單，直接綁了送過去——咱們可不能手軟。”
說話間，兩人已經走到了議事廳門口。張升正慌慌張張地跑出來，官帽都歪了，臉上堆著諂媚的笑，眼角的皺紋都擠在了一起。
“劉公公、陸大人！快里面請！下官剛聽說您二位來了，正要去門口迎接呢，誰料您來得這么快！”
劉瑾沒理他，徑直走進議事廳，找了個最中間的椅子坐下，蹺起二郎腿，青袍下擺掃過椅子腿，發出“沙沙”的響。
“張大人，別忙乎了，咱家和陸大人是來宣布陛下的決議的。趕緊把人都叫齊了，別讓陛下等急了——耽誤了陛下的事，你擔待得起嗎？”
張升的笑容僵在臉上，心里“咯噔”一下，涼了半截，連忙躬身應道。
“是是是！下官這就去催！這就去把人都叫齊！”
他轉身往外跑，腳步都有些踉蹌，差點撞在門框上。劉瑾看著他的背影，對陸炳笑道。
“你看他那慫樣，怕是早就知道要出事了，說不定夜里都沒睡好。”
陸炳沒說話，只是走到議事廳的正位旁站定，按了按腰間的繡春刀，目光掃過議事廳里的桌椅，眼神里帶著冷意。待會兒宣布完決議，這禮部的天，就得變一變了。
很快，禮部的官員們就陸續走進了議事廳，一個個低著頭，手都揣在袖里，有的甚至在發抖，腳步聲雜亂無章，卻沒人敢說話。偌大的議事廳里，只聽得見沉重的呼吸聲和布料摩擦的輕響。
張升最后走進來，站在劉瑾和陸炳面前，臉色慘白得像紙，嘴唇都在發抖。
劉瑾清了清嗓子，尖聲打破了沉默，聲音穿透了議事廳的寂靜，像一把針，扎在每個人的心上。
“都來了？既然人齊了，那咱家就說了——陛下有旨，關于這次選秀舞弊的事，已經定了處置法子，現在，咱家一條一條跟你們說清楚……”