禮部議事廳的炭爐早涼透了。
爐底的殘炭積著一層白灰，連半點火星子都沒剩。
寒風從窗縫里鉆進來，裹著廊下的雪沫子，吹得案上的舊名單紙頁“簌簌”亂響。
這聲音，像極了底下官員們發顫的心跳。
劉瑾蹺著二郎腿坐在主位。
青袍下擺掃過冰冷的青磚，蹭起細碎的灰。
他指尖捻著顆蜜餞，沒往嘴里送，只是轉著圈把玩。
尖嗓子突然刺破寂靜，像一把淬了冰的針：“都給咱家聽好了！陛下有旨，查選秀舞弊一案，處置決議，一條一條記清楚！”
底下的官員們齊刷刷低下頭。
官帽的翅子都在抖。
有幾個年紀大的，腿肚子直打顫，木椅腿蹭著青磚地，發出“咯吱、咯吱”的聲響。
這聲響，在死寂的議事廳里格外刺耳。
“禮部主事劉謙！”劉瑾頓了頓，把蜜餞往嘴里一丟。
甜膩的味道壓不住語氣里的狠：“收受御史唐某云錦綢緞十匹，串通改選秀名單，罪證確鑿！處置：抄家！所有家產充入常平倉！人，貶去哈密衛充軍！這輩子別想再回京師！”
他斜眼瞥向人群最前排的劉謙。
綠豆似的眼珠里滿是陰鷙：“拉出來！讓大伙看看舞弊的下場！”
兩個東廠番子立刻上前。
鐵鉗似的手架住癱軟的劉謙。
劉謙臉白得像宣紙，嘴唇哆嗦著，喉嚨里“咕嚕咕嚕”響。
半天才擠出一句含混的辯解：“冤枉啊！是唐御史逼我的！他說要是不辦，就參我貪墨官糧！”
陸炳按了按腰間繡春刀。
刀柄的涼意透過掌心傳上來。
聲音冷得像殿外的寒冰：“冤枉？你家后院地窖里搜出的十匹云錦還在，供詞上的手印也是你按的，再敢喊一句‘冤枉’，就堵上嘴扔去詔獄，讓你嘗嘗‘烙鐵燙舌’的滋味！”
劉謙嚇得渾身一僵。
再也不敢說話。
被番子拖著往外走，左腳的皂靴都蹭掉了，露出凍得發紫的腳后跟，在青磚地上拖出一道淺痕。
“下一個，禮部郎中王宗！”劉瑾拿起案上的處置詔。
唾沫星子濺在泛黃的紙頁上：“受林侍郎白銀五百兩，還收了通州三畝上等水田的許諾，替林氏造勢，還慫恿楊次輔外甥女之父行賄！罪加一等！”
他“啪”地把詔紙拍在案上。
茶碗都震得跳起來：“處置同劉謙！抄家！貶去哈密衛！跟劉謙作個伴去！”
王宗“噗通”一聲跪倒在地。
膝蓋砸在青磚上，發出沉悶的響。
他連連磕頭，額頭很快紅了一片，嘴里喊著：“劉公公饒命！陸大人饒命！下官再也不敢了！求陛下開恩啊！”
錦衣衛校尉上前架人。
王宗突然死死抓住旁邊的桌腿，指甲縫里都滲出血。
目光瘋了似的掃向張升：“張大人！救救下官啊！是您讓下官擬的名單！是您說‘活絡點，別太死心眼’！”
張升嚇得往后縮了縮。
官帽都歪了，臉綠得像被霜打了的青菜：“休得胡言！本官何時說過這話！是你自己貪贓枉法，還敢攀咬上司！”
劉瑾冷笑一聲。
尖嗓子里滿是嘲諷：“都到這份上了，還敢拉墊背的？看來是沒嘗過東廠的手段！”
他對番子使了個眼色：“拖下去！再敢嚎，就打斷腿！”
番子們上前掰王宗的手。
指骨“咔咔”響。
王宗疼得慘叫，卻還是不肯松。
直到指骨被掰斷，才被硬生生拖走。
哭喊聲越來越遠。
議事廳里靜得能聽見每個人的呼吸聲。
連寒風鉆窗縫的“嗚嗚”聲都清晰無比。
“御史唐某、侍郎林某！”劉瑾繼續念，語氣沒了剛才的激動，卻更顯冰冷：“行賄舞弊，擾亂選秀規矩！處置：罷官奪爵！收回所有賞賜田宅！永不錄用！讓他們回老家種地去！”
底下有個小吏偷偷抬眼。
正好對上劉瑾的目光。
嚇得連忙低下頭，后背的冷汗浸濕了官袍。
“還有定國公小舅子！”劉瑾頓了頓，特意提高了聲音，像是說給那些有勛貴背景的官員聽：“送禮未遂，敢打后宮的主意！罰銀五千兩！去常平倉當苦役一個月！每天挑水曬糧，少干一刻都不行！”
念到最后，劉瑾放下詔紙。
目光像刀子似的扎向張升。
尖嗓子陡然拔高，震得房梁上的積塵簌簌往下掉：“禮部尚書張升！監管不力，失察之罪！罰俸一年！親往常平倉發糧十日！每天卯時到酉時，站在寒風里給百姓分米！若是少一粒米、多一句怨言，提頭來見陛下！”
張升連忙躬身。
腰彎得幾乎貼到地面，額頭都快碰到冰冷的青磚：“臣遵旨！謝陛下開恩！臣定當戴罪立功！”
他心里一塊石頭“咚”地落地。
后背的冷汗卻順著脊梁骨往下淌。
還好只是罰俸發糧，沒丟官沒貶謫，比上次被抄家貶去哈密衛的劉宇強多了，陛下果然念著他辦事還算勤勉。
劉瑾眼尖，瞥見他嘴角偷偷勾起一絲笑意。
突然“啪”地拍了下桌子。
茶碗里的殘茶都濺了出來：“張大人，你倒是挺高興？覺得陛下罰輕了？”
張升嚇得一哆嗦。
連忙直起身，臉上堆著哭喪似的笑：“不敢不敢！臣知罪！臣這就去安排發糧的事，定當盡心竭力，絕不敢有半分馬虎！”
“知道就好。”劉瑾站起身。
青袍掃過椅子扶手，留下一道灰痕。
他走到張升面前，故意放慢腳步：“陛下還說了，新的秀女名單，必須從民間選品行端正、知書達理的女子，家世要清白，不能沾半點官宦親眷的邊！再敢摻一個官宦之女，你知道后果。”
他突然湊到張升耳邊。
聲音壓得極低，卻帶著刺骨的寒意，像毒蛇吐信：“前陣子劉宇剛出北京城，咱家聽說哈密衛的風沙能把人吹脫皮，冬天凍掉耳朵是常事。張大人要是辦不好，正好去追追他，跟他作個伴？”
張升臉色瞬間慘白。
嘴唇都沒了血色，連連磕頭：“臣不敢！臣定好好辦！三天之內，定給陛下遞上干干凈凈的名單！若有半分貓膩，臣自愿去哈密衛！”
“這還差不多。”劉瑾直起身，拍了拍張升的肩膀，力道卻重得像打巴掌。
他對陸炳使了個眼色，尖聲道：“陸大人，該抓的人抓齊了？該辦的事交代清了？”
陸炳點頭。
對身后的錦衣衛校尉道：“帶兩隊人手，把唐御史、林侍郎的家圍了！抄沒的家產立刻裝車，親自押送往常平倉！若有半分克扣，軍法處置！”
“是！”校尉們齊聲應道。
腳步聲整齊劃一，轉身往外走，黑色的披風在寒風里獵獵作響。
劉瑾又掃了眼剩下的官員。
尖嗓子像鞭子似的抽過去：“都給咱家記好了！今天的事就是個教訓！以后再敢在差事里搞舞弊的勾當，劉謙、王宗就是你們的榜樣！滾！趕緊去辦差！”
官員們如蒙大赦。
低著頭往外跑，腳步亂得像沒頭蒼蠅。
有兩個還撞在了一起，卻沒人敢抱怨，只想趕緊離這“閻王殿”似的議事廳遠些。
議事廳里只剩下張升和劉瑾、陸炳三人。
張升擦了擦額頭的冷汗，連忙換上諂媚的笑：“劉公公、陸大人，喝杯熱茶再走？下官讓小吏備了點心。”
“不必了。”陸炳擺了擺手。
飛魚服的衣角掃過地面，帶著股冷意：“常平倉那邊盯緊點，發糧的時候，錦衣衛會派暗線看著，別出岔子。”
說完轉身就走。
繡春刀的穗子在身后甩動，留下一陣寒風。
劉瑾瞥了張升一眼，冷哼一聲。
青袍下擺掃過張升的鞋尖：“好好辦差，別讓咱家再跑一趟禮部——下次再來，就不是喝茶這么簡單了。”
也跟著走出議事廳。
番子們緊隨其后，腳步聲漸漸遠去。
張升看著兩人的背影，長長舒了口氣。
腿一軟坐在椅子上，半天沒緩過勁。
椅面冰涼，卻比他此刻的后背暖和多了。
剛才嚇出的冷汗，把里衣都浸透了。
這時，幾個主事小心翼翼地探進頭。
見議事廳里沒了廠衛的人，才敢小聲道：“大人，他們都走了……您沒事吧？”
張升猛地拍案而起。
吼聲震得房梁都顫，積塵簌簌往下掉：“你們這群廢物！成事不足敗事有余！”
主事們嚇得“噗通”跪倒在地。
連連磕頭：“大人息怒！是下官們辦事不力，請大人責罰！”
“息怒？”張升指著門外，聲音里還帶著后怕的顫抖：“劉謙、王宗被拉去哈密衛了！唐御史、林侍郎罷官了！你們以為這事兒完了？陛下盯著呢！東廠錦衣衛盯著呢！再敢有半點馬虎，咱們都得去喝西北風，不，是去哈密衛喝風沙！”
“是是是！下官再也不敢了！以后定當謹小慎微！”
“新名單！從民間選！”張升吼道，胸口劇烈起伏，指著案上的空白名冊：“挨家挨戶去查！要品行端正、容貌清秀的！家里有官宦親戚的，哪怕是遠房表親，都不準入冊！三天之內，必須給我湊齊三十個名額！少一個，你們就去常平倉當苦役，跟定國公小舅子作伴去！”
主事們連連應道：“下官遵令！這就去辦！現在就去查戶籍！”
爬起來一溜煙跑了，連滾帶爬的，生怕慢了一步被張升追責。
張升癱坐在椅子上。
拿起案上的冷茶，“咕咚咕咚”灌進喉嚨。
冰涼的茶水順著喉嚨往下滑，才勉強壓下心里的后怕。
他摸了摸自己的脖子。
還好，這顆腦袋還在。
這次真是撿了條命，以后禮部的差事，再不敢有半點含糊了。
與此同時，劉瑾正帶著番子往坤寧宮走。
街上的積雪化了大半，泥濘濺臟了青袍下擺，他卻毫不在意。
一路哼著宮里的小調，腳步輕快得像踩在棉花上。
今天把禮部的人嚇得魂飛魄散，差事辦得漂亮，陛下定有賞賜。
到了坤寧宮門口，守門的小太監見了他，連忙躬身行禮，轉身就往里通報。
沒過多久，里面傳來張永的聲音：“讓劉公公進來。”
劉瑾掀開門簾走進暖閣。
一股暖意裹著龍井茶香撲面而來，比禮部那涼透了的議事廳舒服百倍。
朱厚照正靠在龍椅上，手里把玩著和田玉如意，指節摩挲著玉上的紋路。
張永站在一旁，手里捧著個描金漆盤，里面放著剛出爐的桂花糕。
“陛下，奴婢回來了！”劉瑾連忙躬身行禮，腰彎得比在禮部時還低，臉上堆著諂媚的笑：“禮部的事辦妥了！辦得干干凈凈，絕不敢有半分疏漏！”
朱厚照抬了抬眼，嘴角帶著一絲笑意，把玉如意放在案上：“哦？說說，他們反應怎么樣？張升那老東西，有沒有耍滑頭？”
“還能怎么樣？嚇得尿褲子了！”劉瑾尖聲笑道，湊到案邊，眉飛色舞地說：“劉謙被拖走的時候，腿都軟得像面條，鞋都掉了一只；王宗還想攀咬張升，被奴婢一頓罵，直接拖去抄家了！張升那老東西，一開始還偷偷笑，被奴婢提了句‘哈密衛的風沙’，嚇得臉都白了，保證三天內遞新名單！”
張永笑著遞過一塊桂花糕，漆盤上的熱氣裊裊升起：“劉公公辦事就是利落，比錦衣衛那幫糙漢子細心多了。”
劉瑾接過桂花糕，掰了一塊放進嘴里，甜香的味道在舌尖散開，他瞇著眼睛笑道：“那是！陛下的旨意，奴婢哪敢怠慢？奴婢還特意讓番子去常平倉盯著，張升發糧的時候，每一粒米都要記賬，絕不讓他克扣半分！”
朱厚照笑了笑，拿起案上的茶杯，喝了口熱茶：“還算識趣。常平倉的糧是百姓的救命糧，盯緊點，別讓張升又搞出‘摻沙子’的貓膩——上次通州糧庫的事，朕還沒忘。”
“奴婢知道！番子都是挑的最細心的，連糧袋的縫都要檢查，誰敢伸手，直接抓去東廠！”
朱厚照點點頭，手指在案上輕輕敲著，節奏越來越慢，像是在琢磨什么要緊事。
暖閣里只剩下炭火“噼啪”的聲響，和桂花糕的甜香。
過了一會兒，他突然抬眼看向劉瑾，語氣沉了些：“對了，還有件事，你派人去查查……”
話還沒說完，暖閣外突然傳來小太監的通報聲，帶著幾分急切：“陛下！錦衣衛陸指揮使求見！說有要事復命！”
朱厚照挑了挑眉，放下茶杯，對劉瑾道：“讓他進來。正好，他也該有消息了。”
劉瑾心里嘀咕，陸炳怎么也湊這會兒來，是想跟他搶功？
卻還是躬身應道：“奴婢遵旨。”
轉身走到門口，拉開簾子喊了聲：“陸大人，陛下讓你進來！”
陸炳掀開門簾走進來，一身飛魚服沾著些泥點，顯然是從常平倉趕過來的。
他躬身行禮，動作標準利落：“陛下，臣復命。唐御史、林侍郎的家已抄，共搜出八千兩白銀、三匹云錦、還有十畝良田的地契，都已經裝車送去常平倉了，有錦衣衛校尉全程押送。”
他頓了頓，補充道：“定國公小舅子也抓了，正押往常平倉，讓他跟那些苦役一起挑水——定國公派人來說情，被臣懟回去了，說‘這是陛下的旨意，誰敢攔，就是抗旨’。”
朱厚照點點頭，眼里閃過一絲贊許：“做得好。定國公要是再敢來說情，就讓他親自來見朕——朕倒要問問他，是祖宗的規矩大，還是他的小舅子金貴。”
他頓了頓，目光在劉瑾和陸炳之間轉了一圈，突然笑了，語氣里帶著幾分玩味：“你們倆來得正好，朕正有件事要問你們，省得朕再派人去叫。”
劉瑾和陸炳對視一眼，都從對方眼里看到了疑惑。
陛下這是要辦什么事，還要他們倆一起聽？
卻還是齊聲應道：“陛下請吩咐！臣（奴婢）萬死不辭！”
朱厚照靠回龍椅，手指敲著案邊的玉如意，慢悠悠地開口，聲音里帶著不容置疑的威嚴：“前陣子讓你們查外戚貪腐的事，有進展了嗎？那些靠著皇后、貴妃攀上來的勛貴，家里藏了多少贓銀，占了多少民田，都查清楚了？”
劉瑾連忙上前一步，臉上堆著笑：“奴婢查到了！定國公家就不說了，還有壽寧侯家，藏了足足兩萬兩白銀，都是以前借著‘修皇陵’的名義貪的！還有長寧伯，在蘇州占了五十畝民田，百姓告到知府那里，都被他壓下去了！”
陸炳也補充道：“臣也查到了，有個外戚在通州開糧行，借著‘官糧采買’的名義，虛報了五千兩白銀，跟上次王宗的案子是一路貨色。”
朱厚照的眼神冷了下來，手指重重敲了下案面，玉如意發出“篤”的一聲響：“很好，看來這外戚的規矩，是該好好整一整了。一個個拿著‘皇親’的名頭，貪贓枉法，欺壓百姓，真當朕是擺設？”
他話沒說完，突然看向劉瑾，語氣里帶著幾分玩味，卻也藏著深意：“劉公公，你在宮里久，那些外戚的底細，誰跟皇后走得近，誰跟太后有牽連，你比誰都清楚，對吧？”
劉瑾心里一動，瞬間明白陛下的意思。
這是要讓他出面，去查那些跟后宮有關的外戚！
他連忙躬身，語氣篤定：“奴婢清楚！陛下想知道什么，奴婢都能說！連他們家丫鬟的名字，奴婢都能查出來！”
朱厚照笑了笑，沒直接回答，只是端起茶杯，喝了一口熱茶，目光望向窗外的風雪。
選秀舞弊案只是個開頭，他要借這股勢頭，把外戚勛貴這顆毒瘤，一并挖了！
暖閣里的炭火越燒越旺，熱氣裹著茶香和甜香漫開來。
氣氛卻突然變得凝重。
劉瑾和陸炳都屏住呼吸，等著陛下的下文。
他們知道，一場比選秀舞弊案更大的清算，就要開始了。