薛思韞本就沒打算親自去送帖子，她捏著帖子，指尖輕輕劃過上面雍王府的印鑒，嘴角噙著一絲冷笑。王府派去的尋常下人，怕是不夠分量，三言兩語就被薛嘉言用“孝期”的由頭打發回來了。
她得派個“得力”的人去，一個能替她把那些不好明說、卻又必須讓對方領會的“厲害關系”，掰開揉碎了“提醒”過去的人。
她喚來了母親身邊一個姓刁的婆子。這婆子年近五十，面相天生帶著幾分刻薄寡恩，最是牙尖嘴利，慣會看人下菜碟，在國公府里也是個不討喜卻有些“用處”的角色。
“刁媽媽，”薛思韞將帖子遞過去，“勞煩你跑一趟戚府，把這帖子親自交到我那堂姐，薛大奶奶手里。務必當面交給她，再把下頭這幾句話，一字不落地交代清楚。”
她壓低聲音，細細叮囑了一番。那刁婆子聽得連連點頭，臉上露出一種領會精神的諂媚又夾雜著躍躍欲試的亢奮：“二姑娘放心，老奴曉得輕重，定把差使辦得漂漂亮亮。”
不多時，刁婆子便到了戚府門上。她并不下轎，只讓跟車的小丫鬟前去叫門。
“我們媽媽要見你們奶奶，媽媽來送雍王府郡主的帖子，有幾句話要當面跟你們奶奶說。”
守門的婆子聽說是肅國公府二姑娘身邊得力的媽媽，又提及是雍王府郡主的帖子，不敢怠慢，連忙進去通稟。
薛嘉言正在房中看著棠姐兒描紅，聞言十分意外。她與薛思韞素無深交，跟雍王府的郡主更是陌路人，怎么會突然給她下了帖子呢。略一沉吟，她還是讓人將婆子請到小花廳。
刁婆子進了花廳，并不像一般下人那般低頭斂目，反而微昂著下巴，眼皮半抬不抬地掃了一眼廳內陳設，這才對著上首的薛嘉言，草草福了福身。
“老奴給奶奶請安。”聲音干巴巴的，沒什么溫度。
薛嘉言微微頷首：“媽媽不必多禮。不知二妹妹有何事？”
刁婆子這才從懷中取出那張燙金請帖，遞給了走過來的司雨。
“老奴是奉我家二姑娘之命，特來給夫人送帖子。這是雍王府明真郡主下的帖子，邀您三日后過府參加春日花宴。”
她頓了頓，見薛嘉言拿起帖子細看，便繼續用那種平板中帶著些許壓迫感的語調說道：“郡主此番回京，首次設宴，遍請京中貴眷，實是難得的體面。這帖子，等閑人家求還求不來呢。”
薛嘉言放下帖子，抬眼看向刁婆子，眉頭微蹙，聲音平和卻清晰地道：“煩請媽媽回稟二妹妹，并代我向郡主致謝。郡主盛情，我心領了。只是我新寡未久，孝期未滿，按禮本當深居簡出，實在不便赴宴飲之會，還請郡主見諒。”
刁婆子似乎早就料到她會這么說，耷拉的眼皮下精光一閃，嘴角撇了撇，立刻接話道：“哎喲，您這話說的……可就不大妥當了。”
她拖長了調子，“這孝期再大，還能大得過王權去？郡主是雍親王的掌上明珠，金枝玉葉，難得回京一趟，頭回下帖相請，那是天大的臉面。您若不去，這……這豈不是明晃晃地打了郡主的臉，拂了王府的顏面？這要是傳出去，旁人可不會說您守禮，只會說您……狂妄自大，目中無人呢。”
她見薛嘉言面色不變，又咄咄逼人道：“再說了，夫人，這回的花宴可不比尋常。郡主仁善，心系今春受災的百姓，特在宴上設了‘慈恩箱’，邀各家夫人小姐共襄善舉。您如今是什么身份？朝廷親封的誥命宜人！是咱們大兗朝女子經商的頭一份榜樣！這樣的場合，您若缺席，旁人會怎么想？是覺得您不屑于這誥命榮光，還是覺得您連這點恤民之心都沒有，連朝廷的臉面……也一并打了？”
這番話連消帶打，將“孝期”踩在腳下，又把“郡主顏面”“朝廷臉面”、“榜樣責任”幾頂大帽子一頂接一頂地扣下來。刁婆子自覺說得滴水不漏，高明極了，臉上不禁露出幾分得意之色，斜睨著薛嘉言，等著看她如何應對。
薛嘉言心中卻是冷笑。這婆子看似厲害，實則糊涂。皇家素來標榜“以孝治天下”，便是皇帝本人，若非極特殊情況，也不能強令臣子在重孝期內宴樂。一個郡主，再尊貴，在這大義名分面前也得讓步。這婆子拿著雞毛當令箭，言語粗鄙，邏輯混亂，與她多費口舌純屬浪費精神。
她已打定主意，屆時不去便是，但禮數上不能有虧。多備一份厚禮，再以戚家或福運商行的名義，往那“慈恩箱”里捐上一筆可觀的善款，既全了郡主“募捐”的體面，也堵了那些說她“無恤民之心”的嘴。
至于薛思韞和這婆子……她們愛怎么想便怎么想罷。
想到這里，薛嘉言面色依舊平靜，甚至懶得與這婆子爭辯，只淡淡道：“帖子我收著，屆時自會有所安排。媽媽請回吧。”這便是端茶送客的意思了。
刁婆子見她并無激烈反駁，只當自己一番“厲害話”鎮住了對方，讓這位誥命夫人不得不屈從，心中更是得意，自覺圓滿完成了二姑娘交代的“務必讓她明白厲害”的差使，便心滿意足地告辭離去，腳步都透著輕快。
薛嘉言看著那婆子離開，搖了搖頭，將帖子隨手放在一旁，并未十分放在心上。她本就無意摻和這些閨閣宴飲，更不愿去應付薛思韞可能的刁難。
然而，她沒料到的是，當日下午，天色將暮未暮之時，戚家悄無聲息地來了一個人。
竟是苗菁。
他依舊是一身利落的勁裝，外罩一件不起眼的深色披風，眉宇間帶著慣有的冷靜，只是眼底深處，似乎比往日多了幾分不易察覺的凝重。
“苗大人？”薛嘉言十分意外，忙請他入座，又讓心腹丫鬟上了茶，屏退了左右，“大人此時來訪，可是有何要事？”
她與苗菁因郭曉蕓之故相識，又有姜玄那層隱秘關系在，彼此算是有幾分心照不宣的信任。
苗菁并未過多寒暄，接過茶盞略沾了沾唇便放下，目光直視薛嘉言，開門見山道：“薛宜人，冒昧打擾。確有一事，想請你幫忙。”