蘇辭頓了頓，觀察著薛嘉言的臉色，見她并未動怒，才繼續緩聲道：“你我自小相識，知根知底。我蘇家在邊關經營多年，也有些根基。韃靼那邊，我父親與幾位部落首領都有交情，商路暢通。你若同意，可以跟著我走。咱們依舊做與大兗、與韃靼的生意，甚至能做得更大。韃靼民風開放，不像中原禮教森嚴，沒人會在意你的過去，我更不會在意。”
他的聲音更低：“隔著那道邊關，天高皇帝遠。即便……即便你身后那人，是皇親貴胄，手握權柄，我想，他也不至于追到韃靼去。”
最后這句話，他的意思卻再明白不過——他在邀請她，逃離京城，逃離她背后那個可能帶來束縛與危險的存在，與他一同去往一個更自由、更廣闊的天地，開始新的生活。
雅間內，炭火“嗶剝”一聲輕響。羊肉鍋子的余溫尚在，空氣中還殘留著食物的香氣，但氣氛卻已截然不同。蘇辭的目光熱切而期盼，等待著她的回應。
薛嘉言靜靜地坐在那里，她該如何告訴他，她背后那個所謂的“奸夫”、“倚仗”，正是這大兗朝至高無上的皇帝？
她看著蘇辭誠懇而熾熱的眼睛，心中涌起感動與無奈。
“蘇大哥，我也不瞞你，那人對我挺好的，我也不想離開京城。并且，我覺得你可以找到更適合你的姑娘。”
薛嘉言的話像一盆帶著冰碴的水，猝不及防地澆在蘇辭心頭那簇熾熱的火苗上。
蘇辭眉頭緊蹙，眼中滿是不解與痛惜：“嘉嘉，他對你再好，能給你名分嗎？你就甘心一輩子這樣……這樣見不得光的過下去？”
他有些急切，“你才多大？難道往后幾十年，都要頂著戚家寡婦的名頭生活？倘若那人厭了你，你又該怎么辦？”
薛嘉言迎上他的目光，語氣平淡：“名分？沒那么重要。蘇大哥，我現在這樣，挺好的。”
“可是……”蘇辭還想再勸，他總覺得她是在逞強，是在用這些借口搪塞他，或許是對那背后之人的權勢有所忌憚，又或許是還未看清真正的前路。
“蘇大哥，”薛嘉言打斷他，“你的心意，我明白，也感激。但你值得更好、更光明正大的姻緣，別在我這里耽誤了。”她站起身，拿起一旁的披風，“時辰不早，我該回去了。”
她自覺已將話說得足夠清楚。蘇辭是個聰明人，更是蘇家長子，肩上有家族責任，有前程考量，不至于為了她這樣一個“麻煩”而糾纏不休。
可她低估了蘇辭的執拗，也低估了他那份因年少相識而沉淀下來的情意。他覺得薛嘉言是被現狀所困，或是被那背后的權勢迷了眼，一時看不清什么才是對她最好的選擇。他真心喜歡她，也認定自己能給她更好的、更自由的未來。他相信，只要自己耐心，只要讓她看到更多的可能和誠意，她終究會明白。
從金穗樓回到家后，薛嘉言去看了看寧兒，又陪著棠姐兒一起玩了一會。
待到夜幕降臨時，角門上來了一輛車，卸下來兩只羊，還有個身材豐腴的中年婦人。
婦人自稱是福運糧行周掌柜派來的，周掌柜得了一批好養，讓她來伺候東家每日吃羊肉，喝羊湯，等這兩只吃完了，后面還有。
薛嘉言哭笑不得，她雖愛吃羊，可也不是饕餮，這兩只羊得吃到什么時候。
這日，蘇辭備了幾樣上好的藥材和江南來的精致綢緞，再次登了戚家的門，仍家打著拜訪呂氏的借口。
蘇辭剛走到呂氏所住院落的月亮門前，里頭走出來一位四十多歲、穿著醬色團花緞襖的婦人，臉上帶著些未散盡的不豫之色。
蘇辭記性好，認出這正是薛嘉言的婆母欒氏，上次來拜訪呂氏時曾打過照面。他立刻停下腳步，規規矩矩地長揖一禮：“太太安好。”
欒氏原本因在呂氏那里碰了釘子，心頭正窩著火，臉色自然不大好看。見蘇辭向自己行禮，態度恭敬，語氣溫和，她心頭那點子不快立刻被另一種心思沖淡了，臉上迅速堆起和善的笑意：“喲，是蘇公子啊，快不必多禮。這是來看望親家太太？”
“正是。”蘇辭直起身，彬彬有禮地回答。
欒氏上下打量著他，越看越覺得這蘇辭人才出眾，舉止得體，臉上的笑容便更熱絡了幾分：“蘇公子有心了。親家太太就在屋里，你快進去吧。”
蘇辭進了屋，發現呂氏坐在臨窗的炕上，臉色果然也有些淡淡的，不似往常見他時那般和煦。他心知定是方才欒氏來說了些什么不中聽的話，但他一個外人，也不便探問，只當不知，上前行禮問安，又關切地問起呂氏近來的身體。
呂氏見他來了，臉色稍緩，讓丫鬟給蘇辭看座上茶，自己端起茶杯抿了一口，才道：“勞你惦記，我一切都好。只是年紀大了，精神短了些。”
蘇辭便將話題引到輕松處，說起正月里京郊幾處名山景致，試探著問呂氏和棠姐兒是否有興趣同去登山賞雪。
呂氏聞言，想起女兒前一夜特意過來與她說的體己話。薛嘉言并未明言蘇辭表白之事，只委婉提及蘇辭待她似乎過于親近，她已與他說明，兩人不便多走動，往后只母親與他以世交之禮來往即可，也免得旁人閑話。
呂氏一聽便明白了七八分，心下雖為女兒惋惜錯過蘇辭這樣一個知根知底的好兒郎，但也尊重女兒的選擇。此刻聽蘇辭邀約，便順勢搖頭：“登山我是爬不動了，棠姐兒年紀小，身子又弱，也受不得那山風。蘇公子若有雅興，只管約了相熟的朋友同去，年輕人在一起，玩得也更盡興些。”
這話里的回絕之意，蘇辭如何聽不出來？他心下黯然，知道這恐怕也是薛嘉言的意思。但他面上不顯，依舊掛著得體的微笑：“伯母說的是，是晚輩考慮不周了。”
他又坐了片刻，說了些閑話，將帶來的禮物奉上，便起身告辭了。呂氏也沒有多留，只讓身邊的媽媽送了出去。
待蘇辭一走，屋內的氣氛似乎又沉了下來。呂氏獨自坐在炕上，想起方才欒氏那番不知所謂的提議，忍不住又冷了臉，朝著欒氏住的方向低聲啐了一口：“真是癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不掂量掂量自己！”