臘月，一場鵝毛大雪席卷了京城，天地間盡是白茫茫一片。
姜玄身著玄色貂裘，獨自站在長宜宮的廊下，望著漫天飛雪簌簌落下，肩頭落了薄薄一層白霜也渾然不覺，心頭的沉重比這寒冬的冰雪更甚。
他憂心北方幾地的百姓，這場大雪已連下三日，朔風如刀，這般酷寒時節，不知會有多少百姓凍餓而死。
念及此，姜玄眉頭緊鎖，腦海中已飛速回轉著數項應對舉措：即刻下旨讓戶部開倉放糧，優先調撥北方各州府的儲備糧草，由禁軍護送確保糧草安全抵達；傳召太醫院，選派擅長治凍傷的御醫帶隊前往北方，設立臨時醫棚救治凍傷百姓；令工部趕制一批簡易保暖的草席、棉衣，連同炭火一同運往受災之地；同時下旨減免北方受災州縣來年的賦稅，安撫民心。
姜玄正思量著后續的賑災細節，身后傳來急促的腳步聲，張鴻寶躬著身子匆匆走近，神色凝重，到了近前便壓低聲音稟報道：“皇上，敖指揮使剛剛遣人送了消息過來，昨夜有人夜闖溫泉行宮，被禁軍當場拿下。還沒來得及審訊，那兩人便咬碎了口中的毒囊，已經服毒自盡了。”
“嗯？”姜玄身子一怔，原本緊鎖的眉頭擰得更緊，周身的氣息也冷了幾分，冷聲道：“讓敖策把行宮守嚴實了，任何人不得隨意進出。”
“是！老奴這就去傳旨！”張鴻寶應聲，轉身快步走遠。
廊下只剩姜玄一人，他望著漫天飛雪，呼吸不由得有些紊亂，胸口像是被什么重物壓住，悶得發慌。
他沒想到，太后的手段竟來得這么快，也這么狠。夜闖行宮，目標昭然若揭，無非是沖著柳美人來的。或許她以為，這一切都是因為柳千茉而起。
太后顯然還未放棄那個荒唐的念頭，如今不過是先用后宮的事拿捏他，逼他妥協。他若是執意不從，以太后和宋家的行事風格，前朝很快便會有異動。偏偏又處在這天災當頭的關鍵時期，任何一點風波都可能引發大亂。
漫天風雪中，姜玄的身影顯得格外孤寂。
這一刻，他想起了薛嘉言，想起她的溫柔和柔軟的身子，想起兩人在私宅相處時的片刻安寧，心頭竟涌起一股強烈的渴望，很想此刻就見到她，把她緊緊抱在懷里。
但緊接著，他又暗自慶幸，幸好沒有在這個時候讓她進宮。
姜玄在廊下立了許久，回到溫暖的殿內，一冷一熱交替，便覺得鼻塞。加之近來朝廷諸多事宜千頭萬緒，他本就心力交瘁，當夜便覺得腦袋昏沉發重。
張鴻寶瞧著不對，不敢有半分耽擱，當即轉身就去傳召太醫院的太醫。
長宜宮這邊動靜不小，宮里本就在太后的掌控之下，消息自然很快就傳到了她耳中。
長寧宮內，太后面上浮現出濃重的憂色，對身側的沁芳說道：“他身子一貫康健，怎么忽然就病了？”
沁芳垂著眼，輕聲回道：“回娘娘，近來朝廷事多，皇上本就勤勉，怕是連日操勞，又受了風寒，才累倒了。”
太后面上的憂色更重，沉默不語。
沁芳看在眼里，忍不住輕聲勸道：“娘娘，前日派去溫泉行宮的兩人，至今沒有回來，想來應該是折在那里了。您只是派人進去查看虛實，并不是要害了那柳美人，皇上派人嚴守行宮，便是擺明了要護著里面的人，這分明是在跟您作對，您又何苦這般掛心他？”
“他又不知道那是哀家派去的人。”太后抬手擺了擺，語氣帶著幾分執拗，又有幾分自欺欺人，“他只是護著那龍胎罷了，并非針對哀家。”
沁芳默默嘆了口氣，不再多言。太后娘娘素來聰穎，可偏偏在對皇上的事情上，執迷不悟到了極點，這份畸形的執念，不知要何時才能了斷。
“你去長宜宮看看他，”太后沉吟片刻，吩咐道，“把庫房里那盒上好的長白山老參帶上，再傳哀家的話，讓他好生休養，不必掛心朝政。”
“是。”沁芳應聲退下，可走出長寧宮宮門，腳步卻不由自主地慢了下來。
她望著漫天飛雪籠罩的宮墻，眉頭微蹙，心里亂糟糟的——太后這般示好，皇上會領受嗎？兩人之間的僵局，真能靠這點“關懷”化解？
沁芳臉色變幻，不知在謀劃什么。
第二日一早，姜玄的病情加重了。他不顧張鴻寶勸慰，強撐著病體去上了早朝，散朝后匆匆回了長宜宮。
宮人端來熬好的湯藥，姜玄端起來一飲而盡，不多時，藥效上來，他便昏昏沉沉地睡了過去。
天色漸漸暗了下來，雪早已停了，風反倒越發猛烈，夜風呼嘯著拍打窗欞，發出嗚嗚的聲響。
就在這時，太后帶著一隊宮人，提著宮燈，徑直出現在了長宜宮門口。
這夜是張鴻寶當值，他瞧見太后親自前來，心頭一驚，連忙快步上前躬身行禮：“老奴給太后娘娘請安，娘娘千歲千歲千千歲。”
太后微微頷首：“哀家聽說皇上病情加重了，放心不下，過來看看他。”
張鴻寶恭敬地回道：“勞煩娘娘掛心，皇上已經睡下了。臨睡前特意吩咐老奴，說身子乏得很，不許任何人打擾，還請娘娘贖罪，容皇上好生休養。”
空氣凝滯了一瞬，太后嘴角竟彎起一絲極淡的弧度，冷笑著瞥了一眼張鴻寶。
“哀家是他的母親，更是當朝太后。皇上病重，哀家若不親眼看看，這后宮前朝，誰能安心？”
話音未落，太后已向前走去。步履沉穩，環佩輕響，每一步都踏在張鴻寶驚惶的心跳上。
“太后！太后請留步！陛下嚴旨……”張鴻寶魂飛魄散，膝行欲攔，卻不敢真的觸碰太后的衣袂。
太后腳步未停，只略一側首，眼神如古井寒潭，掃過張鴻寶：“嚴旨？張鴻寶，你是先帝拔擢的老人了。應當知道，在這宮里，有些門，攔的是外人，不是……”她頓了頓，“不是與皇上共掌過江山的人。”