一番家常寒暄之后，呂氏知道女兒與蘇辭還有正事要談，便找了個由頭，笑著牽起棠姐兒的手：“棠姐兒，外祖母帶你去看院子里新開的菊花，有好幾種顏色呢，可好看了。”說著，便領著棠姐兒出了花廳。
廳內頓時安靜下來，只剩下薛嘉言與蘇辭二人。丫鬟早已被薛嘉言示意退至門外廊下候著。
薛嘉言斂去方才家宴時的輕松笑意，神色變得認真而沉穩。她為蘇辭續了茶，開門見山道：“蘇大哥，一路辛苦。咱們先說說正事。福運商行的糧食和布料生意，如今已經上了軌道，走順了，多虧了蘇伯伯和你的幫襯，今年走貨的數量，比去年翻了一番不止。”
蘇辭道情：“是，韃靼那邊如今都已認準了‘福運商行’的牌子，一是質量穩定，二是信譽極好。不止是韃靼，如今連旁邊挨著的烏洛蘭部、還有更西邊一點的赫哲部，也都透露出想跟你們長期合作的意思。他們的需求也不小，尤其是過冬的糧食和厚實的棉布、毛料。”
薛嘉言仔細聽著，當蘇辭提到“赫哲部”時，她的手指猛地一頓，眼睛倏地亮了起來。
赫哲部……
這個名稱像一把鑰匙，瞬間打開了前世記憶深處某個塵封的匣子。她恍惚間，仿佛又回到了那座冰冷華美的宮殿里，回到前世生命最后那段灰暗絕望的時光。
前世，就在她臨死前的幾個月，姜玄有一日難得的帶著抑制不住的興奮告訴她，與赫哲部交界的一處荒僻山頭，發現了儲量驚人的優質鐵礦！為了得到那座山的開采權，他費了極大的心思周旋，甚至動用了一些不太光彩的手段，終于將那片山頭牢牢抓在了手中。
她記得他當時眼睛很亮，握著她的手，聲音里充滿了對未來的憧憬：“言言，你明白嗎？有了這座礦，未來十幾年，甚至幾十年，大兗的軍械糧草都會寬裕許多！邊關能更穩，將士們能更好武裝……這是國之重器！”
可那時的她，早已心灰意冷，對所謂家國天下、宏圖霸業提不起半分興趣，她只是漠然地抽回手，轉過臉，淡淡地“哦”了一聲。
她的冷淡像一盆冰水，澆熄了姜玄大半的熱情。他臉上的興奮之色迅速褪去，眼神黯淡下來，沉默了很久。
后來……他大概是覺得無力，又或是被她那種拒人于千里之外的漠然激起了偏執，最終還是像往常一樣，帶著不容拒絕的力道將她擁入帷帳。可那一次，情事進行到一半，他忽然毫無預兆地停了下來，撐在她上方，黑暗中，他的呼吸粗重而壓抑，良久，才用一種近乎絕望的沙啞聲音說：“你若是……實在不愿意，我……我以后不再煩你。”
那句話里包含了多少無奈、痛楚和近乎卑微的讓步，當時的她竟未能細品，只覺得是一種解脫的許諾，心底甚至掠過一絲快意……
“嘉嘉？”
蘇辭略帶疑惑的聲音，驟然打斷了薛嘉言紛亂而痛苦的思緒。她猛地回神，借低頭喝茶的動作掩飾瞬間的失態。再抬頭時，面上已恢復了平靜。
那座山……那座蘊含巨量鐵礦的山！如今，它應該還是赫哲部領地內一座無人問津的荒山！
薛嘉言深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，略一思索，看向蘇辭，試探著問道：“蘇大哥，你方才說赫哲部也想買糧買布，他們……拿什么來換？若是銀錢不湊手，可用貨物抵償。我聽說他們那邊有不少荒廢的山頭……不如，問問他們，愿不愿意拿一座山頭來換？”
蘇辭聞言，詫異地挑了挑眉，顯然沒料到薛嘉言會提出這樣的交易方式。他想了想，搖頭道：“以山易物？這……恐怕不易。雖說北地山多，許多山頭看似無主，但各部族對領地界限頗為看重。即便是一座沒什么出產的荒山，涉及土地，他們未必肯輕易讓出。再者，我們要一座北地的荒山何用？運糧布過去已是不易，難道還要派人去開山墾荒不成？這生意，聽起來有些不劃算。”
薛嘉言知道蘇辭的疑慮合情合理。她無法直言那山下埋著鐵礦，那是明年才會被“發現”的秘密。她心念急轉，迅速找到了解決辦法：
“并非要他們割讓土地。”薛嘉言放緩了語速，“我的意思是……租。我們出錢糧布匹，租用他們一座貧瘠無用的山頭三十年。租約期內，我們會在山上種植些耐寒的果樹，比如山楂、棗樹之類。雇請的工匠和照料果樹的人手，可以從當地招募，也算給邊民一份生計。三十年租約期滿，那座山連同山上已成規模的果園，一并歸還他們。屆時，他們平白得一座能產出的果園，豈不美事？而我，只當是……行善積德，為邊關百姓謀些福祉，也為商行在北地結個長久的善緣。”
蘇辭蹙眉沉思，他雖覺得這項投資周期過長、回報不明，且帶著濃厚的“慈善”意味，不像精明的商人所為。但薛嘉言態度堅決，理由也冠冕堂皇——福運商行如今生意做大，想博個“仁商”的名聲，為長遠計，倒也說得通。
略一沉吟，蘇辭終是點了點頭：“既然你執意如此，我便去與赫哲部的頭人談談。成與不成，且看他們的意思和要價了。我會盡量周旋。”
薛嘉言心中稍定，感激道：“有勞蘇大哥費心。”
生意上的大事暫告一段落，蘇辭臉上的神情卻并未放松，他放下茶杯，身體微微前傾，壓低了聲音：“嘉嘉，還有一事。你之前托我父親暗中查訪的關于高家的事情，有些眉目了。”
薛嘉言精神一振，目光瞬間變得銳利起來。
“蘇大哥請講。”她聲音平穩，袖中的手卻悄悄握緊。