薛千良的辯解聲戛然而止，像是被一只無形的手扼住了喉嚨。他抱著呂氏腿的手臂微微發抖，嘴唇哆嗦著，良久，才從喉嚨深處擠出一絲破碎而嘶啞的聲音：“除了你……我只有她一個女人……夫人，我……我總也是個男人……”
“男人？”呂氏終于笑了起來，那笑容里滿是毫不掩飾的譏諷與悲涼，“薛千良，你若從一開始，便明明白白告訴我，你要的是三妻四妾、齊人之福，我呂玉竹雖是商戶出身，卻也懂得什么叫‘本分’，自然會安安分分替你做好這個大管家，打理好你薛家的庶務，絕不會癡心妄想什么‘一生一世一雙人’！”
她的聲音漸漸拔高，壓抑了整夜的怒火與屈辱，終于找到了突破口：
“可你是怎么說的？你說你心中只有我，這輩子都只會有我一人！你說你不在乎我是商賈之女，只慶幸能與我相守！薛千良，做不到的事情，為何要輕易承諾？我呂家雖是商戶，可自小父母便教我，‘人無信則不立’！你堂堂國公府出身的公子，飽讀詩書，難道連這個道理都不懂嗎？”
每一個字，都像鞭子一樣，狠狠抽在薛千良臉上。他臉色由白轉紅，又由紅轉青，羞愧、難堪、恐懼交織在一起，讓他無地自容，只能喃喃重復：“夫人……是我錯了……是我鬼迷心竅……可……可她只是個無依無靠的弱女子，帶著個孩子，我……我總不能眼睜睜看著他們母子餓死街頭啊……”
“弱女子？無依無靠？”呂氏冷笑，“那孩子已經八歲了吧？九年！整整九年時間，你除了每月送銀子過去，讓她繼續沒名沒分地跟著你，還沒有想到一個妥善的處理辦法？”
她向前一步，逼視著跪在地上的男人，目光銳利如刀：
“薛千良，你這輩子，除了逃避，還會什么？你不喜歡高氏的刻板嘮叨，大可以堂堂正正提出和離，哪怕被千夫所指，也好過臨陣脫逃！你不想上戰場，不愿繼承祖業，大可以跪在老國公爺面前，明明白白告訴他，你就是個扶不起的阿斗，你就是不行！可你敢嗎？你不敢！”
“你在京城早有妻室，又想與我在一起，你大可以一開始就跟我坦白，告訴我實情，讓我來選擇要不要你！可你呢？你編造一個失憶的謊言，騙了我，騙了我爹，騙了所有人！因為你不敢承擔說實話的后果，你只想用最省力的方式，得到你想要的一切！”
薛千良渾身劇烈地顫抖起來，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦得不成樣子，看向呂氏的眼神充滿了震驚。他不敢相信，這些他藏在心底最深處、連自己都不愿細想的齷齪心思，竟然被妻子知道，又如此直白、殘酷地一字一句地剖開。
呂氏看著他這副失魂落魄的模樣，回想這二十多年來的點點滴滴，眼眶終究還是紅了，淚水模糊了視線，卻倔強地不肯落下。
“薛千良，你五十歲的人了。”她的聲音帶上了哽咽，卻依舊字字清晰，“你這一生，都在逃避。遇到事情，總覺得躲過去了，拖過去了，時間長了，或許就沒人記得，或許就自然解決了。你真是個徹頭徹尾的懦夫！”
“不……不是的……夫人……阿竹……”薛千良被她的話擊得潰不成軍，心理防線徹底崩潰。他伏在地上，痛哭流涕，緊緊抱著呂氏的小腿，“我錯了……我真的知道錯了……阿竹，你原諒我，我這就把她們趕走，趕得遠遠的！我以后再也不出去玩了，我守著你哪兒也不去，我們好好過日子，好不好？求求你，原諒我這一次……”
淚水終于從呂氏眼中滑落，她閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼底只剩下冰冷的決絕。
“不。”她清晰地吐出這個字，用力抽回自己的腿，“薛千良，我要跟你和離。”
“和離？！”薛千良如遭雷擊，猛地抬頭，臉上淚水縱橫，眼中滿是恐慌與抗拒，“不！我絕不同意！阿竹，你不能這么狠心！我們二十多年的夫妻啊！嘉嘉都這么大了，還有了身孕，棠姐兒還這么小，你忍心讓這個家散了嗎？”
呂氏早已預料到他會有此反應。和離之事，確實不是她一人能決斷，更需徐徐圖之。她壓下心中翻涌的情緒，語氣稍緩，卻依舊堅定：
“你若執意不肯和離，也罷。”她看著薛千良瞬間亮起希望的眼睛，緩緩道，“只是，我不想再待在京城了。我想出一趟遠門，散散心。”
“散心？你要去哪里？”薛千良急切地問，只要不和離，什么都好商量。
呂氏望向窗外，“關外。我爹當年行商，總不許我跟去，說路途艱險。后來嫁了你，更是再無機會。可我聽他，聽那些老掌柜們，講了太多關外的故事——大漠孤煙，長河落日，草原蒼茫……我想親眼去看看。”
“關外？！”薛千良倒吸一口涼氣，方才升起的希望瞬間又被恐慌取代，“不行！太遠了！也太危險了！你一個婦人如何去的？況且……況且嘉嘉還大著肚子，你難道就忍心拋下她，走那么遠嗎？”他試圖用女兒來牽絆她。
呂氏搖了搖頭道：
“薛千良，走到今天這一步，我唯一還能感謝你的，就是跟你有了嘉嘉這個女兒。”
她頓了頓，想起女兒昨日依偎在她身邊，握著她的手說的那些話，眼中終于有了一絲暖意：“嘉嘉跟我說了，她不是小孩子了，她懂得照顧自己，也能承擔起自己的生活。她唯一的心愿，就是我這個做娘的能開心些。她讓我放心大膽地去，去看看外面的天地，等她的孩兒百日，或者周歲的時候，回來瞧瞧就行。”
薛千良聽到這里，臉上猛地閃過一絲難堪與羞惱，他幾乎是脫口而出：“你……你把我們的事，把這些……都跟嘉嘉說了？”
他無法想象，那些關于外室、私生子、欺騙的齷齪事，被女兒知曉，他在女兒心中那“慈父”的形象將如何崩塌。