棠姐兒坐在微微搖晃的馬車上，借著琉璃風燈暖融融的光，歪著頭打量著母親的裝扮。
薛嘉言依照張鴻寶事先的囑咐，穿了身半新不舊的秋香色細棉布斜襟衫子，配著同色素面裙子，料子柔軟舒適，卻毫無光華。一頭青絲只低低挽了個最尋常的圓髻，用一根樣式簡單的素銀簪子固定，耳垂上墜著小小的銀丁香，渾身上下再無半點裝飾，瞧著比尋常市井婦人還要素凈幾分。
棠姐兒卻覺得新鮮，她伸出小手摸了摸娘親棉布衣袖的紋理，又仰頭看著娘親脂粉未施、卻更顯清麗溫婉的臉龐，笑瞇瞇地說：“娘這樣也好看。”
薛嘉言心里正有些忐忑于這從未有過的“樸素”，聞言心頭一軟，摸了摸女兒的發頂。
“等會到了街上，一定要牽著娘或者司雨姐姐的手，千萬不要放開，知道嗎？”
“嗯，知道了。”
棠姐兒乖乖地點頭。
說話間，馬車速度漸緩，很快便徹底停了下來。外頭人聲、笑語、叫賣聲混雜著隱約的絲竹樂音，潮水般涌來。拾英的聲音在車簾外響起：“主子，下車吧。前頭燈市太密，人流也稠，馬車只能停在這里，再往前就走不動了。”
薛嘉言應了一聲，替棠姐兒理了理衣襟，又最后看了一眼自己這身打扮，牽著女兒的小手，彎腰下了車。
腳剛落地，眼前是一條不算寬闊的巷子，與前方燈火璀璨、人聲鼎沸的主街隔著一段距離，算是鬧中取靜。巷子里已停了幾輛相似的青帷小車，她們這輛并不顯眼。
拾英在前引路，薛嘉言牽著好奇的東張西望的棠姐兒，往巷子深處走了十幾步。那里靠墻停著一輛外觀樸拙的烏篷馬車，車轅上坐著個戴著斗笠、看不清面目的車夫，正抱著鞭子似在打盹。
她們剛走近，那馬車廂的藍布簾子便被人從里面撩開了一角。
緊接著，簾子被完全打起，一個身影利落地彎腰鉆了出來，站定在車前。
借著巷口漏進來的些許遠處燈火和月色，薛嘉言看清了來人。
只見他身材頎長挺拔，穿著一身毫無紋飾的靛藍色棉布長衫，腰間系著同色布帶，頭上戴著儒生常見的同色幅巾，將發髻包裹得嚴嚴實實。這人唇上那兩撇胡須修剪得整齊，手中握著一柄普通的竹骨紙面折扇，像是個尋常讀書人。
薛嘉言愣了一瞬，目光在那頗為“陌生”的胡須和幅巾上停留片刻，隨即對上那雙即使在夜色和偽裝下含著笑意的雙眸。她立刻反應過來，不由低下頭，抿唇笑著。
姜玄走近幾步，在離她們兩三步遠的地方站定，目光飛快地掃過薛嘉言全身，在她那身樸素到極致的打扮上略頓，眼中笑意更深。他清了清嗓子，刻意將聲音壓得比平日低沉了些，還帶著點故作熟稔的腔調，拱手道：“薛家妹妹，久等了。今日……哥哥陪你們逛一逛這燈會。”
這故作市井的稱呼和語氣，與他平日低沉威嚴的帝王口音天差地別。薛嘉言再也忍不住，抬起眼看他，眼波流轉間盡是忍俊不禁的笑意，嘴角梨渦淺淺浮現。
一旁的棠姐兒被這突然出現的、留著胡子的“伯伯”吸引了注意力，輕輕拉了拉薛嘉言的袖子，仰起小臉，烏溜溜的眼睛里滿是好奇，小聲問道：“娘，這是誰呀？”
薛嘉言穩了穩心神，順著姜玄方才的話頭道：“棠姐兒，這是……棲伯伯。”
她想了想，用了姜玄表字“棲真”里的一個字，“咱們家沒有男丁，晚上看燈人多，棲伯伯……是娘親請來，今晚陪著咱們、照顧咱們逛燈會的。”
棠姐兒聽了，小腦瓜轉了轉，“戚伯伯”？聽起來跟自己一個姓呢！怕是哪個她沒見過、不記得的遠房親戚吧？既然是娘親請來照顧她們的，那定然是好人。于是她立刻對著姜玄綻開一個甜甜的笑容，奶聲奶氣卻口齒清晰地喚道：“戚伯伯好！”
這是姜玄第一次見到棠姐兒，這個小女孩有著薛嘉言的影子，玉雪可愛，眼神純凈。
他立刻蹲下了身，讓自己與棠姐兒的視線齊平，臉上努力調整出一個自以為最溫和可親的笑容
“棠姐兒真乖，”他學著記憶中見過的、與孩童說話的語氣，聲音放輕柔，“棲伯伯聽說咱們棠姐兒是屬小兔子的，最是聰明伶俐。你看，伯伯給你帶了只玉雕的小兔兒，看看喜不喜歡？”
說著，他小心地揭開軟綢，里面露出一對雕工極為靈動傳神的羊脂白玉小兔。玉質溫潤如凝脂，在巷中朦朧的光線下，泛著柔和瑩潤的光澤。小兔有拇指大小，圓滾滾的身子蜷伏著，底下穿著一根紅色的絲繩，可以佩戴。
棠姐兒看了眼睛一亮，昂頭看了看薛嘉言。
薛嘉言輕輕對棠姐兒點了點頭。
棠姐兒得了娘親允許，歡喜地接了過來。
“好漂亮的小兔子！”她歡喜地低呼，抬頭望向姜玄，笑容綻得大大的，“謝謝戚伯伯！”
兩人在巷中昏暗處相匯，簡短交換了一個眼神，彼此心照不宣。
姜玄清了清嗓子，指了指巷口方向，對棠姐兒道：“棠姐兒，看，那邊有做糖人的攤子，花樣可多了。棲伯伯陪你去做一個，好不好？咱們做個小兔子形狀的，又能看又能吃。”
棠姐兒的注意力果然立刻被吸引過去，踮著腳往巷口張望，隱約能看到不少孩子圍在攤位前。她回頭，眼巴巴地望向薛嘉言，小臉上滿是期待。
薛嘉言點點頭道：“去吧，跟著棲伯伯，要聽話，別亂跑。司雨，仔細跟著姑娘。”
“娘放心！”棠姐兒脆生生應了，主動伸出小手，試探性地握住了姜玄伸過來的手。姜玄穩穩握住她的小手，對薛嘉言微一頷首，便領著棠姐兒，朝著巷口那一片光暈與甜香走去。