大人！您……您知道我們大小姐？您見過她？她在哪里？她可安好？”阿普再也維持不住表面的鎮定，急切地向前傾身，若非被鎖鏈固定在刑架上，恐怕要撲過來。
苗菁沒有直接回答他的問題，而是對身邊的校尉低聲吩咐了幾句。校尉領命，快步離去。
不一會兒，校尉回來了，手中捧著一個不大的木匣。苗菁示意他將木匣放在阿普面前的矮幾上，然后親自打開。
匣子里的東西看似尋常：一支樣式古樸的銀簪，花紋有些獨特；一個小巧的、用某種香木雕刻的平安符，散發著淡淡的、奇異的藥草香氣；還有一小塊折疊整齊的苗錦帕子，繡著花草紋樣。
阿普的目光死死盯住那支銀簪，老淚縱橫。“是……是大小姐的東西，都是她的……”他淚流滿面地看向苗菁，聲音哽咽，“大人……求您告訴小人……我們大小姐……她……她到底怎么了？這些東西……為何在您這里？”
其他聽懂官話或看到阿普反應的苗人，也紛紛發出了悲鳴般的呼喊。
苗菁看著阿普悲痛欲絕的樣子，知道這些確實是九黎部尋找阿婭的人。他合上木匣，面色凝重，沉聲道：“阿普，你們要尋的阿婭姑娘，確實到過中原。但很遺憾，她在數月前，因難產……已然過世了。”
阿普瞪大了眼睛，聲音發顫，追問道：“我們大小姐……是難產去的？那……那她的夫君呢？”
苗菁道：“他們夫妻遭遇截殺，沈崢為護阿婭已然身亡。如今，只有孩子僥幸活了下來。”
他略去了沈崢錦衣衛同知的身份道：“沈家乃江南巨富，樹大根深，內部爭斗激烈。沈崢之死疑點重重，敵友難辨。孩子若貿然回歸沈家，無異于羊入虎口。因此，我們才設法將孩子暗中安置，找了一戶可靠人家撫養，確保他平安長大。”
“孩子……孩子還活著！”阿普眼中瞬間爆發出亮光，他幾乎是不假思索地脫口而出：“那是我們九黎部的靈童！是阿婭圣女的血脈！大人，求您讓我們見見他！我們必須確認靈童的平安！”
苗菁并未立刻答應，而是將孩子目前處境所牽扯的利害關系剖析了一遍。最后總結道：“孩子目前隱于市井，最為安全。你們若驟然接走，或頻繁接觸，一旦引起有心人注意，反而會將他置于險地。這恐怕并非阿婭姑娘所愿。”
阿普聽罷，如被冷水澆頭，激動之色稍退，他回頭，用急促的苗語與同伴交談起來，聲音時高時低，顯然在進行激烈的討論。
過了一會，阿普才轉過身，懇切：“大人，您說得有理。靈童的安危重于一切。我們商量過了，派兩人連夜趕回苗疆，將圣女仙逝和靈童尚在的消息稟報族長。其余三人，愿留在京城，只求能守在靈童身旁，暗中護持。”
他怕苗菁不允，聲音帶著卑微的懇求：“我們愿意為奴為婢，絕無二心！只求有個身份能就近看著靈童，求大人成全！”
苗菁沉吟片刻，道：“此事非我能獨斷。收養孩子的那戶人家，才是主家。我需要去問過他們的意思。若他們愿意接納，你們須立下重誓，絕對服從主家安排，安分守己，不得擅自行動，更不可泄露孩子身世半分。”
“我們發誓！一定聽從主家吩咐！”阿普連連保證。
苗菁讓人先將阿普五人帶下去，并允許他們去城外祭祀阿婭，以安其心。
隨后，他親自去了一趟戚家將情況詳細告知了薛嘉言。
薛嘉言聽完，久久不語。
“他們只是想守著寧兒？”薛嘉言輕聲問。
苗菁點頭，“九黎部與我們漢地風俗迥異。他們的圣女在部族中地位超然，傳說承襲著古老的神靈之力，深受族人敬仰崇拜。對于圣女的血脈，其忠誠往往遠超尋常主仆，甚至帶有信教般的虔誠。一般不會生出異心，反而會以生命護衛。”
薛嘉言思索著。寧兒身世特殊，未來難料。若有幾個知根知底、且絕對忠誠于他生母家族的人守在身邊，未嘗不是多一層保障。
苗菁又道：“有件事你或許不知，先帝在世時，曾有意娶一位苗疆圣女為妃，不過那名圣女來朝后，在后宮待了一個月，在先皇后的幫助下全身而退。我覺得，他們那個部落十分神秘，或許真有神力也未可知。”
薛嘉言若有所思，苗菁的意思她明白，寧兒將來或許也可以是阿滿的助力。
“我同意他們留下。不過，規矩必須說在前頭。留下可以，但一切須得聽我安排，絕不可自作主張，更不能在人前露出任何蛛絲馬跡。”
“這是自然。”苗菁應道，“我會與他們嚴明規矩，立下契約。”
兩日后，苗菁將人送來了戚家春和院。除了先趕回苗疆的兩人，阿普帶著一個小子和一個姑娘留下來了。
小子名叫石頭，機靈黑瘦，十一二歲的樣子，姑娘名叫芭蕉、身形苗條、眼神清亮。三人皆換上了京城普通仆役的青色粗布衣裳，低眉順眼，禮數學得匆忙卻認真。
阿普被安排在外院支應，做跑腿傳話，實則是個眼線與聯絡人。石頭和芭蕉則進了內院，名義上是春和院新添的小廝和粗使丫鬟，實則是專門撥到寧哥兒這邊照應的。
寧哥兒如今已有五個多月，被薛嘉言和乳母精心喂養的白白胖胖，胳膊腿兒如同嫩藕節，一雙大眼睛烏溜溜的，見人就笑，露出粉嫩的牙床，十分喜人。
芭蕉被允許靠近小床時，激動的手指都在微微發抖。她強忍著情緒，在薛嘉言和乳母的注視下，小心翼翼地將寧哥兒胸前柔軟的小衣掀開一角。
只見孩子白嫩的心口偏左位置，果然有一小片淡紅色的、形似某種奇異藤蔓的胎記，顏色淺粉。
說來奇怪，這孩子剛來時渾身上下并無任何胎記，這兩個月才漸漸浮上來這個胎記。
芭蕉的眼淚瞬間涌了上來，她“噗通”一聲跪倒在地，不顧地上的涼意，雙手合十，仰頭閉目，用苗語極快極輕地喃喃念誦起來。
念誦完畢，芭蕉重重地磕了三個頭，才起身，用袖子胡亂擦了擦眼淚，望向薛嘉言的目光充滿了無盡的感激與謙卑。
薛嘉言將寧哥兒的小衣服仔細整理好，語氣嚴肅地低聲叮囑：
“往后，在外人面前，他就是戚家的寧哥兒，是我的兒子。你們就像其他仆役一樣做事，千萬不要露出任何特別的形跡，更不可提及什么印記、靈童。記住，有時候，過度的關注和保護，反而會害了他。明白嗎？”
芭蕉聞言，神色一凜，立刻收起激動，恭敬地躬身應道：“夫人放心，我們記住了。靈童……不，寧哥兒的安危就是我們的命。我們一定用生命守護他，絕不給夫人和哥兒招惹半點麻煩。”