臘月底，年關將近，京城的年味一日濃過一日。
蘇辭因著生意往來和與呂氏的親厚，不時來戚家走動，有時是送些年貨，有時是與薛嘉言商議生意細節，有時只是陪呂氏說說話。
這日，呂氏看著窗外簌簌落下的細雪，又見蘇辭來訪，不由關切問道：“子玉，這眼瞅著就要過年了，你不回阿拉坦汗去嗎？你父母定然是盼著你回去的。”
蘇辭坐在下首，聞言微微一笑，神態自若：“伯母，生意人東奔西走是常事，趕不及回家過年也是有的。況且，我這是頭一遭來京城，天子腳下，繁華之地，又恰逢年節，正該好好見識一番。家里還有弟妹陪伴父母，我不必急著回返。”
呂氏聽了，點點頭，心下卻覺這孩子有些孤單，大過年的獨自在外，只是不好邀他一同過年。
蘇辭又適時笑道：“我對京城著實不熟，這些日子雖走了幾處，也只識得皮毛。還望伯母和嘉嘉能多指點，若有閑暇，帶我這外鄉人逛逛，便是最好不過了。”
呂氏本就喜歡他，聞言立刻道：“這有何難？京城過年，熱鬧去處多的是，我左右無事，帶著你轉轉，正好也讓我外孫女出門玩玩。”
臘月里，蘇辭時常來請呂氏作陪，棠姐兒每次都跟著，薛嘉言有幾次順路也跟著逛了逛。
他們或是去逛有名的年貨集市，或是去香火鼎盛的寺廟祈福；偶爾也去聽一場戲，品一壺茶。蘇辭談吐風趣，見識廣博，又極有耐心，與他同行頗為輕松愉快。
蘇辭總能在呂氏或者薛嘉言略顯疲憊時，適時提議歇腳，在她們對某樣東西多看兩眼時，默默記下，回頭便以“順手買的”為由送來，體貼卻不逾矩。
日子在忙碌與偶爾的閑適中滑過，一夜北風緊，清晨推窗，外面已是一個銀裝素裹的世界。大雪封路，寒氣凜冽。
偏偏這時，通州那邊的織行出了點急事，說是有一批緊要的年禮布料在運送途中被大雪耽擱，又牽扯到工錢結算的糾紛，管事的處理不當，鬧了起來，需得主家親自去一趟才能平息。
薛嘉言無法，只得匆匆穿戴了厚實的斗篷，命人備好暖爐手爐，乘著特制的防滑馬車，頂著風雪趕往通州。
事情涉及到當地的地頭蛇與織工兩方的矛盾，薛嘉言沉著應對，逐一梳理，耗去了大半天功夫，頗費心神。
這時織行賬房厚厚的棉簾被掀起，帶進一股寒氣，進來的正是蘇辭。他肩頭落著風霜，面色被凍得微紅，朝薛嘉言略一頷首，細問了緣由，幾句話便點出關竅，既給了對方臺階，又守住了薛嘉言的底線，最終達成了雙方都能接受的方案。
待到事情處理妥當，已是午后。雪雖停了，但天色依舊陰沉，回城的路被厚厚的積雪覆蓋，行車需格外小心。
薛嘉言與蘇辭各自上了馬車和馬匹，緩緩起程。
行至一處岔路附近，蘇辭忽然輕叩車廂，示意停車。薛嘉言疑惑，掀開車簾看去。
蘇辭騎在馬上，指著遠處一片覆雪的山坡道：“嘉嘉，你看那邊。”
薛嘉言順著他所指望去，只見一片雪白之中，隱約可見點點嫣紅，疏密有致，如同在白絹上灑落的朱砂，煞是醒目好看。原來是一片野生的梅林，在這冰天雪地里傲然綻放。
“是梅花。”
蘇辭語氣溫和地提議，“這雪后紅梅，難得一見。反正天色尚早，回去也無急事，不如我們去看看？我記得，小時候在丹陽呂家老宅，后園也有幾株老梅，每當下雪，我們總愛跑去瞧，你還非要學古人‘踏雪尋梅’，弄得鞋襪盡濕，回去被嬤嬤好一頓說。”
他提起童年趣事，聲音里帶著溫暖的笑意，眼神也追憶似的飄向遠方。
薛嘉言被他話語勾起了久遠的記憶。那些無憂無慮的時光，仿佛已是上輩子的事了。她看著遠處那一片朦朧的紅，心中微動。
又想到，蘇辭年后便要返回韃靼，那邊山長路遠，世事無常，此番別過，此生還能再見幾次，實未可知。
略一遲疑，薛嘉言終是點了點頭，唇角漾開一絲淺淺的的笑意：“也好。這般雪景紅梅，確是少見。”
見她應允，蘇辭眼中笑意更深，他利落地翻身下馬，等著薛嘉言下車。
“走吧。”蘇辭溫聲道，與她并肩，踏著松軟的積雪，朝著那片白雪紅梅掩映的林子緩緩走去，仆從們默契地跟在后面。
雪地寂靜，只聞腳踩積雪的咯吱聲。寒風拂過，帶來清冽的空氣中一絲極淡的、冷幽幽的梅香。薛嘉言深吸一口這潔凈的氣息，連日來的疲憊與方才處理麻煩的緊繃，似乎都被這冰雪與寒香滌蕩去了些許。
老梅遒勁，新枝橫斜，紅梅如胭脂點點，白梅似玉屑紛紛，薛嘉言素來愛畫，見此佳景，已在心中默默構思起來。
她面前一株姿態尤其古拙的梅樹，一枝蒼勁梅干斜逸出，枝頭疏密有致地點綴著數朵紅梅，背后襯著雪后初霽、澄凈如洗的湛藍天空，色彩對比鮮明，構圖天然成趣。
“這個角度甚好。”薛嘉言心念微動，不由停下腳步，微微彎下腰，從較低的角度仰視那枝橫梅，讓梅枝的線條在藍天的背景下更為清晰。她屏息凝神，將這幅“寒枝映碧空”的畫面細細印刻在腦中，盤算著回去后便鋪紙研墨，將此景付諸筆端。
薛嘉言專心記憶構圖，直起身時，卻忘了頭頂上方還有交錯的其他梅枝。
“嘶——”頭皮傳來一絲輕微的拉扯痛感，薛嘉言輕呼一聲，這才發現自己的發髻被另一根較低的梅枝勾住了幾縷青絲。
緊隨其后的司雨見狀，急忙上前欲幫忙。然而有人動作更快。