姜玄心中警鈴微作。
他面上不動聲色，只溫和卻異常堅定地回道：“母后慈愛，兒子心領。只是阿滿尚在襁褓，夜間需人仔細看顧，乳母宮人皆已熟悉他的習性。朕雖政務繁忙，但每日抽空看他的時辰還是有的。照看之勞，實不敢煩擾母后。”
太后臉上的笑意，隨著他清晰明確的拒絕，一點點淡了下去，最終消失無蹤，只剩下一片平靜。她沒再堅持，也沒露出慍怒，只是淡淡地說了一句：“那便如此吧。”
她將懷中的阿滿遞還給一旁垂手侍立的奶娘，仿佛剛才那片刻生疏的溫情只是錯覺。
“今兒來，還有一事。”太后轉過身，重新面向姜玄，語氣恢復了長樂宮主人該有的疏離與矜持。
一旁侍立的奶娘見狀忙抱著阿滿走遠了些。
太后不緊不慢道：“馬上又是新年了。皇帝，你已二十有一。朝臣們不敢直接催你，這些日子，明里暗里到哀家跟前說道的可不少。哀家也正好問問你的打算。”
姜玄神色不變，甚至帶著點漫不經心：“朕已經有了皇長子，宗廟有繼，他們還急什么？”
太后道：“皇帝說笑了。你如今只有一個兒子，生母柳美人福薄早逝，難道往后這偌大后宮，就空置著，再也不進人了？于禮不合，于國，也不穩。”
“哦，”姜玄恍然般點了點頭，語氣平淡得仿佛在討論今日天氣，“母后說的是。那……朕就立后吧。”
“立后”二字出口，暖閣內的空氣似乎凝滯了一瞬。兩人幾乎同時想到了不久之前，太后在紫宸殿內那番言辭。
太后袖中的手指猛地收緊，她咬緊了牙關，才將翻涌的情緒壓下去，聲音聽不出喜怒：“好啊。皇帝如今春秋正盛，也確實該立后了，以正宮闈，以安朝野之心。哀家回去便著手操持起來，著內務府和禮部擬了章程，宋家也有合適的姑娘，皇帝想來應該不會忘了當年的事吧？”
說罷，太后沒有等姜玄回復，站起來徑直轉身，扶著沁芳的手，頭也不回地走出了暖閣。
姜玄站在原地，望著太后離去的方向，眉頭微蹙，陷入沉思。
又逗看一會阿滿，姜玄回到寢殿，褪下外袍，正欲歇息，甘松端著一盞溫熱的參茶輕手輕腳地走了進來。
“陛下，用盞參茶安神吧。”甘松將茶盞奉上。
姜玄接過，慢慢呷了幾口，甘松上前半步，壓低聲音道：“陛下，今日薛主子出城，去了一趟通州的織坊。”
姜玄“嗯”了一聲，嘉言打理生意，外出是常事。
“怎么了？可是路上遇到什么事？”他隨口問道，心想莫不是又遇到不長眼的沖撞了她。
甘松覷著他的臉色，小聲道：“倒無他事。只是……回城的路上，與薛主子同行的蘇家少東家，見雪后梅林景致甚好，便邀請薛主子一同去賞了梅。一行人在那處梅園逗留了約莫一盞茶的時辰。臨行前，蘇少東家……還親手折了一枝開得正好的紅梅，贈予了薛主子。”
姜玄原本半闔的眼眸倏然睜開，困意瞬間消散。他猛地從榻上坐直身體，眉頭緊鎖，目光銳利地看向甘松：“蘇伯遠的兒子？多大年紀了？可曾婚配？相貌如何？”
他連珠炮似的發問，語氣里帶著自己都未曾察覺的緊繃。
甘松心頭一凜，連忙垂首，將打聽到的消息仔細回稟：“回陛下，聽拾英提起，蘇家少東家今年二十有六，尚未婚配。至于相貌，”他頓了頓，盡量客觀描述，“拾英姑娘說，生得高大英偉，眉目疏朗，氣度沉穩，稱得上一表人才。”
姜玄胸口莫名涌上一股滯悶之氣，像被什么堵住了，極不舒服。那蘇辭護送呂氏回京，他原只當是個尋常的故交晚輩、生意伙伴，未多加留意。如今看來，此人不僅頻繁出入戚家，還能邀得嘉言同去賞梅，甚至……贈梅？
薛嘉言再無半分睡意，揮手讓甘松將參茶撤下，自己起身在殿內踱了幾步。
“今年各地進貢的盆景里，可有梅花的？”他忽然停步，問道。
甘松一愣，忙答：“回陛下，有的。蘇州和徽州都進了幾盆老梅盆景，虬枝蒼勁，花開得也好，是珍品。”
“嗯。”姜玄沉吟片刻，吩咐道，“去挑一盆最雅致的，送去。”
“是。”甘松應下，很快從內務府庫房里尋出了一盆被精心養護的徽州老梅盆景。枝丫疏朗有致，點點紅梅綴于其上，暗香隱隱，確實堪稱極品。他未敢耽擱，先將盆景送到了張鴻寶處。
張鴻寶看著那盆梅花盆景，心中已然明了。
次日，這盆被黑布妥帖罩住的盆景，便混在“福運糧行”送往戚家的年禮車隊中，悄無聲息地抬進了春和院。
彼時，薛嘉言正坐在臨窗的書案前。窗臺上的一個素白瓷瓶里，斜斜插著一枝紅梅，花瓣上猶帶寒意，卻傲然綻放，正是昨日蘇辭所贈的那一枝。書案上鋪著宣紙，薛嘉言握著棠姐兒的小手，正耐心地教她如何勾勒梅花的花瓣，如何表現枝干的遒勁。
“主子，”拾英引著兩個粗使仆婦，抬著一個用厚重黑布罩著的東西進來，臉上帶著笑意，“外頭送來的，說是盆景年禮。”
薛嘉言抬頭，有些疑惑：“盆景？誰送來的？”
拾英笑著沒說話。
正說著，仆婦已將東西放下，揭開了黑布。
一盆姿態奇絕、紅梅盛放的老梅盆景顯露出來。它比窗臺上那單枝的梅花，更多了歲月的沉淀與人工巧思雕琢的雅致，古意盎然，幽香襲人。
“哇！真好看！”棠姐兒眼睛一亮，拍著小手贊嘆。
薛嘉言也覺得這盆景確實是佳品，無論造型還是花勢，都屬上乘.
她猜到這是姜玄送來的，心中歡喜，裝作若無其事地吩咐拾英：“把架子那邊那盆水仙挪開些，把這盆梅花擺上去吧。擺在亮堂又能避著風口的位置。”她走近些，仔細看了看盆景的枝葉和土壤，“讓春梅她們仔細些伺候著，應該能一直開到正月里。”