姜玄心中警鈴微作。
他面上不動(dòng)聲色，只溫和卻異常堅(jiān)定地回道：“母后慈愛(ài)，兒子心領(lǐng)。只是阿滿(mǎn)尚在襁褓，夜間需人仔細(xì)看顧，乳母宮人皆已熟悉他的習(xí)性。朕雖政務(wù)繁忙，但每日抽空看他的時(shí)辰還是有的。照看之勞，實(shí)不敢煩擾母后。”
太后臉上的笑意，隨著他清晰明確的拒絕，一點(diǎn)點(diǎn)淡了下去，最終消失無(wú)蹤，只剩下一片平靜。她沒(méi)再堅(jiān)持，也沒(méi)露出慍怒，只是淡淡地說(shuō)了一句：“那便如此吧。”
她將懷中的阿滿(mǎn)遞還給一旁垂手侍立的奶娘，仿佛剛才那片刻生疏的溫情只是錯(cuò)覺(jué)。
“今兒來(lái)，還有一事。”太后轉(zhuǎn)過(guò)身，重新面向姜玄，語(yǔ)氣恢復(fù)了長(zhǎng)樂(lè)宮主人該有的疏離與矜持。
一旁侍立的奶娘見(jiàn)狀忙抱著阿滿(mǎn)走遠(yuǎn)了些。
太后不緊不慢道：“馬上又是新年了。皇帝，你已二十有一。朝臣們不敢直接催你，這些日子，明里暗里到哀家跟前說(shuō)道的可不少。哀家也正好問(wèn)問(wèn)你的打算。”
姜玄神色不變，甚至帶著點(diǎn)漫不經(jīng)心：“朕已經(jīng)有了皇長(zhǎng)子，宗廟有繼，他們還急什么？”
太后道：“皇帝說(shuō)笑了。你如今只有一個(gè)兒子，生母柳美人福薄早逝，難道往后這偌大后宮，就空置著，再也不進(jìn)人了？于禮不合，于國(guó)，也不穩(wěn)。”
“哦，”姜玄恍然般點(diǎn)了點(diǎn)頭，語(yǔ)氣平淡得仿佛在討論今日天氣，“母后說(shuō)的是。那……朕就立后吧。”
“立后”二字出口，暖閣內(nèi)的空氣似乎凝滯了一瞬。兩人幾乎同時(shí)想到了不久之前，太后在紫宸殿內(nèi)那番言辭。
太后袖中的手指猛地收緊，她咬緊了牙關(guān)，才將翻涌的情緒壓下去，聲音聽(tīng)不出喜怒：“好啊。皇帝如今春秋正盛，也確實(shí)該立后了，以正宮闈，以安朝野之心。哀家回去便著手操持起來(lái)，著內(nèi)務(wù)府和禮部擬了章程，宋家也有合適的姑娘，皇帝想來(lái)應(yīng)該不會(huì)忘了當(dāng)年的事吧？”
說(shuō)罷，太后沒(méi)有等姜玄回復(fù)，站起來(lái)徑直轉(zhuǎn)身，扶著沁芳的手，頭也不回地走出了暖閣。
姜玄站在原地，望著太后離去的方向，眉頭微蹙，陷入沉思。
又逗看一會(huì)阿滿(mǎn)，姜玄回到寢殿，褪下外袍，正欲歇息，甘松端著一盞溫?zé)岬膮⒉栎p手輕腳地走了進(jìn)來(lái)。
“陛下，用盞參茶安神吧。”甘松將茶盞奉上。
姜玄接過(guò)，慢慢呷了幾口，甘松上前半步，壓低聲音道：“陛下，今日薛主子出城，去了一趟通州的織坊。”
姜玄“嗯”了一聲，嘉言打理生意，外出是常事。
“怎么了？可是路上遇到什么事？”他隨口問(wèn)道，心想莫不是又遇到不長(zhǎng)眼的沖撞了她。
甘松覷著他的臉色，小聲道：“倒無(wú)他事。只是……回城的路上，與薛主子同行的蘇家少東家，見(jiàn)雪后梅林景致甚好，便邀請(qǐng)薛主子一同去賞了梅。一行人在那處梅園逗留了約莫一盞茶的時(shí)辰。臨行前，蘇少東家……還親手折了一枝開(kāi)得正好的紅梅，贈(zèng)予了薛主子。”
姜玄原本半闔的眼眸倏然睜開(kāi)，困意瞬間消散。他猛地從榻上坐直身體，眉頭緊鎖，目光銳利地看向甘松：“蘇伯遠(yuǎn)的兒子？多大年紀(jì)了？可曾婚配？相貌如何？”
他連珠炮似的發(fā)問(wèn)，語(yǔ)氣里帶著自己都未曾察覺(jué)的緊繃。
甘松心頭一凜，連忙垂首，將打聽(tīng)到的消息仔細(xì)回稟：“回陛下，聽(tīng)拾英提起，蘇家少東家今年二十有六，尚未婚配。至于相貌，”他頓了頓，盡量客觀(guān)描述，“拾英姑娘說(shuō)，生得高大英偉，眉目疏朗，氣度沉穩(wěn)，稱(chēng)得上一表人才。”
姜玄胸口莫名涌上一股滯悶之氣，像被什么堵住了，極不舒服。那蘇辭護(hù)送呂氏回京，他原只當(dāng)是個(gè)尋常的故交晚輩、生意伙伴，未多加留意。如今看來(lái)，此人不僅頻繁出入戚家，還能邀得嘉言同去賞梅，甚至……贈(zèng)梅？
薛嘉言再無(wú)半分睡意，揮手讓甘松將參茶撤下，自己起身在殿內(nèi)踱了幾步。
“今年各地進(jìn)貢的盆景里，可有梅花的？”他忽然停步，問(wèn)道。
甘松一愣，忙答：“回陛下，有的。蘇州和徽州都進(jìn)了幾盆老梅盆景，虬枝蒼勁，花開(kāi)得也好，是珍品。”
“嗯。”姜玄沉吟片刻，吩咐道，“去挑一盆最雅致的，送去。”
“是。”甘松應(yīng)下，很快從內(nèi)務(wù)府庫(kù)房里尋出了一盆被精心養(yǎng)護(hù)的徽州老梅盆景。枝丫疏朗有致，點(diǎn)點(diǎn)紅梅綴于其上，暗香隱隱，確實(shí)堪稱(chēng)極品。他未敢耽擱，先將盆景送到了張鴻寶處。
張鴻寶看著那盆梅花盆景，心中已然明了。
次日，這盆被黑布妥帖罩住的盆景，便混在“福運(yùn)糧行”送往戚家的年禮車(chē)隊(duì)中，悄無(wú)聲息地抬進(jìn)了春和院。
彼時(shí)，薛嘉言正坐在臨窗的書(shū)案前。窗臺(tái)上的一個(gè)素白瓷瓶里，斜斜插著一枝紅梅，花瓣上猶帶寒意，卻傲然綻放，正是昨日蘇辭所贈(zèng)的那一枝。書(shū)案上鋪著宣紙，薛嘉言握著棠姐兒的小手，正耐心地教她如何勾勒梅花的花瓣，如何表現(xiàn)枝干的遒勁。
“主子，”拾英引著兩個(gè)粗使仆婦，抬著一個(gè)用厚重黑布罩著的東西進(jìn)來(lái)，臉上帶著笑意，“外頭送來(lái)的，說(shuō)是盆景年禮。”
薛嘉言抬頭，有些疑惑：“盆景？誰(shuí)送來(lái)的？”
拾英笑著沒(méi)說(shuō)話(huà)。
正說(shuō)著，仆婦已將東西放下，揭開(kāi)了黑布。
一盆姿態(tài)奇絕、紅梅盛放的老梅盆景顯露出來(lái)。它比窗臺(tái)上那單枝的梅花，更多了歲月的沉淀與人工巧思雕琢的雅致，古意盎然，幽香襲人。
“哇！真好看！”棠姐兒眼睛一亮，拍著小手贊嘆。
薛嘉言也覺(jué)得這盆景確實(shí)是佳品，無(wú)論造型還是花勢(shì)，都屬上乘.
她猜到這是姜玄送來(lái)的，心中歡喜，裝作若無(wú)其事地吩咐拾英：“把架子那邊那盆水仙挪開(kāi)些，把這盆梅花擺上去吧。擺在亮堂又能避著風(fēng)口的位置。”她走近些，仔細(xì)看了看盆景的枝葉和土壤，“讓春梅她們仔細(xì)些伺候著，應(yīng)該能一直開(kāi)到正月里。”