D7這日，苗菁自宮中下值，策馬往家去。
暮色四合，街市上燈火漸次亮起，他想起晨起出門(mén)時(shí)，曉蕓笑盈盈地叮囑：“今晚上做你最愛(ài)吃的話梅排骨，可得早些回來(lái)，涼了滋味就差了。”念及此，他唇角不自覺(jué)地彎了彎，一夾馬腹，催著坐騎快了些。
行至離自家不遠(yuǎn)處的槐花巷，剛轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)彎，有人攔路，苗菁趕緊勒住了馬。
巷子盡頭，靜靜停著一輛翠幄安車，車前懸掛的燈籠上，清晰映著一個(gè)“暉”字——正是長(zhǎng)公主姜禔的車駕。車旁侍立著數(shù)名腰佩長(zhǎng)劍、神色警惕的公主府侍衛(wèi)，將本就狹窄的巷尾堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。
攔住苗菁的侍衛(wèi)，拱手行禮道：“苗大人，方才公主車駕行經(jīng)附近，突遇不明匪人襲擊，為安全計(jì)，不得已暫避于此。賊人雖已退去，但恐有余孽，為保公主萬(wàn)全，煩請(qǐng)苗大人撥冗，護(hù)送公主殿下回府。”
苗菁聞言，眉頭幾不可察地蹙了一下。
他并未下馬，坐在馬背上，居高臨下地看著那侍衛(wèi)頭領(lǐng)，語(yǔ)氣平淡道：“哦？竟有此事？京城治安何時(shí)松懈至此，連長(zhǎng)公主鳳駕都敢驚擾。看來(lái)是五城兵馬司嚴(yán)重失職，本官少不得要去尋楊大人好生說(shuō)道說(shuō)道，徹查此事。”
說(shuō)罷，他竟真的調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，一副立刻就要去找楊泰華問(wèn)罪的架勢(shì)。
“站住！”
安車內(nèi)，一道清冷的女聲倏然響起，不高，卻帶著不容違逆的威儀，穿透了暮色。
苗菁動(dòng)作一頓，只得又勒馬回身。
車簾被一只戴著碧玉鐲的纖手從內(nèi)撩開(kāi)，露出長(zhǎng)公主姜禔那張明艷的臉龐。她瞧著馬上的苗菁，眸中似有寒星閃爍：“苗大人好大的官威。莫說(shuō)確有人襲擊，便是沒(méi)有，本宮叫你護(hù)送一程，難道……你還不肯送么？”
這話已是將身份與命令擺在了明面上。苗菁心中暗嘆，知道今日這“護(hù)送”是推脫不掉了。他翻身下馬，朝著車駕方向規(guī)規(guī)矩矩地拱手行禮：“臣不敢。護(hù)送殿下回府，是臣分內(nèi)之事。殿下，請(qǐng)。”
長(zhǎng)公主放下車簾，未再言語(yǔ)。車夫甩動(dòng)鞭子，安車緩緩啟動(dòng)。苗菁重新上馬，保持著不遠(yuǎn)不近的距離，沉默地跟在車駕一側(cè)，朝著位于城東的公主府行去。
此時(shí)正是晚歸時(shí)分，街上行人不少。長(zhǎng)公主的車駕規(guī)制特殊，極易辨認(rèn)，更何況旁邊還跟著一位身著常服卻身姿挺拔、氣度冷峻的年輕男子。
不少路人認(rèn)出車駕，又看到苗菁，不免交頭接耳，投來(lái)好奇、探究乃至?xí)崦恋哪抗狻Ｃ巛寄坎恍币暎嫔领o如水，仿佛周遭一切議論都與他無(wú)關(guān)，只那握著韁繩的手，指節(jié)微微有些發(fā)白。
好在公主府距離此處確實(shí)不遠(yuǎn)，穿過(guò)兩條長(zhǎng)街，便到了那朱門(mén)高墻前。
車駕停在門(mén)外，苗菁也隨之勒馬。他再次下馬，對(duì)著車廂方向拱手道：“殿下，公主府已到，臣……”
“送佛送到西，既到了門(mén)口，便往里送送吧。”車簾未動(dòng)，長(zhǎng)公主的聲音再次傳出，打斷了他的告辭，帶著一種漫不經(jīng)心，卻又不容拒絕的意味，“本宮還有幾句話，要同苗大人說(shuō)。”
苗菁眉頭幾不可察地又蹙了一下，只得應(yīng)道：“是。”
安車并未在正門(mén)久留，而是直接駛?cè)肓硕撮_(kāi)的府門(mén)，穿過(guò)前庭，一直行至內(nèi)院與外院交接的儀門(mén)處，方才停下。這里是內(nèi)外之隔，尋常外男止步于此。
車停穩(wěn)，隨行的侍衛(wèi)、車夫乃至侍女，都仿佛接到了無(wú)聲的指令，迅速地、悄無(wú)聲息地向四周退去，轉(zhuǎn)眼間，儀門(mén)前便只剩下了這輛華貴的安車，以及孤身立在車旁的苗菁。
暮色更深，廊下的燈籠尚未全部點(diǎn)燃，此處顯得格外幽靜，甚至有些空曠得過(guò)分。
車簾終于被徹底掀開(kāi)，長(zhǎng)公主探身出來(lái)。她今日穿著杏子黃的宮裝，外罩月白披風(fēng)，發(fā)髻高綰，露出光潔的額頭和優(yōu)美的頸項(xiàng)。她仍坐著，目光落在幾步外的苗菁身上，唇角勾起一抹意味不明的笑。
“過(guò)來(lái)。”她朝苗菁勾了勾手指，語(yǔ)氣是命令式的。
苗菁忍著心中不耐，上前兩步，在距離車轅尚有數(shù)尺處停下，垂首：“殿下有何吩咐？”
長(zhǎng)公主看著他這副恭敬卻疏離的模樣，眼底掠過(guò)一絲不悅，隨即又化為某種更復(fù)雜的情緒。她微微抬起下巴，聲音壓低了些，帶著一絲虛弱與理所當(dāng)然：“方才躲避襲擊時(shí)，本宮不慎扭傷了腳踝，此刻疼痛難忍，不良于行。苗大人，勞煩你……抱本宮入內(nèi)。”
苗菁心頭猛地一沉，幾乎沒(méi)有任何猶豫，立刻后退半步，斬釘截鐵地拒絕：“殿下！此舉不可！男女授受不親，何況殿下萬(wàn)金之軀，臣豈敢僭越冒犯？還請(qǐng)殿下喚侍女前來(lái)攙扶，或容臣去喚軟轎。”
長(zhǎng)公主輕笑出聲，環(huán)視了一圈空無(wú)一人的四周，目光又落回苗菁緊繃的臉上，語(yǔ)氣帶著幾分嘲弄，幾分誘惑，“苗大人也看見(jiàn)了，這里……哪還有什么‘外人’？誰(shuí)會(huì)知道？你放心，我這公主府的消息，若是本宮不想，便一個(gè)字也傳不到外頭去。”
她斜睨了苗菁一眼，挑眉道：“還是說(shuō)……苗大人不肯？”
儀門(mén)前，晚風(fēng)穿過(guò)廊柱，帶來(lái)一絲涼意。兩人一個(gè)挺拔僵立，一個(gè)坐在車內(nèi)，姿態(tài)從容，卻形成無(wú)聲的對(duì)峙。四周靜得可怕，只有遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)的市井聲，愈發(fā)襯得此處氣氛凝滯而微妙。苗菁垂在身側(cè)的手，悄然握成了拳。
苗菁下頜的線條繃得極緊，克制著翻涌的情緒，聲音低沉而清晰：“殿下乃大兗皇族金枝玉葉，應(yīng)恪守禮法，為天下女子表率。臣，不敢僭越。殿下既玉體不適，臣這便去喚府中嬤嬤或侍女前來(lái)攙扶。”
“站住！”長(zhǎng)公主的聲音陡然拔高，帶著不怒意和羞惱，“本宮偏要讓你抱！”
她氣急，忍不住扶著門(mén)框站了起來(lái)，“苗菁，你該不會(huì)以為，皇兄器重你，能連這點(diǎn)小事都駁了本宮的面子，縱著你不敬我這個(gè)長(zhǎng)公主吧？”