戌吊郊外某處，巨大的半球形極上毒球將戰場與外界完全分割開。毒球內部，則遍地都被鮮血覆蓋，一腳下去，總會有明顯卻偏粘稠的踩水感，如同置身一片血沼之中。
“死神，你的某個同僚好像死掉了呢，”“D致死量”亞斯金·納克魯瓦爾“好心”地提醒，“不過罪魁禍首可不是滅卻師哦，你可千萬不要因此而怨恨我們——起碼不要遷怒于我。”
卯之花烈神色深沉，一言不發地凝視著對方。
似乎已經習慣了她的沉默寡言，亞斯金也不期待回應，又自言自語般地問：“好幾個死神都在往那邊趕，可這個時候，你過去才是有用的吧？那個死神說不定還有救，你真不打算爭取一下嗎？寧可在這里和我僵持？”
這一次，卯之花終于開口了：“你的能力太過危險，放任你自由行動，對整個流魂街都是巨大的風險。所以，即使不考慮擊潰你，我也要將你牽制在此處。”
“至于浮竹隊長……”她沉默了片刻，用堅定中夾雜著惆悵的語氣道，“他明白自己的使命，也會接受自己的命運。”
“是這樣嗎？”亞斯金無奈地撓著頭，“那還真是遺憾，說真的，我完全不想和你們為敵，也不在乎你們和滅卻師千年來的恩怨。”
“當然啦，我知道空口無憑，在徹底打到我之前，你一定不會相信我的一面之詞，”他低頭看向地上及腳面的血液，“圣靈會不會就是看破了這一點，所以才把你分配給了我？”
他聳了聳肩：“畢竟換成護廷十三隊其他任何人，包括那個總隊長，現在我都已經完成任務，躲在角落里偷懶睡大覺了。”
卯之花并非不相信對方，打到現在，她能感受到對方確實既沒有敵意，也沒有戰意，甚至遠未用盡全力。她能夠只憑卍解就牽制住對方，何嘗不是因為對方也只想牽制住她？
但她不能賭，正如她所言，這么危險的敵人，一旦脫離她的視線，整個尸魂界眼下只怕沒有人能對付的了。
所以她只能狠下心來，對生死不明的浮竹十四郎置之不理，堅持留在此處戰場。
“既然不想戰斗，又為何要來？只是服從你口中那個‘圣靈’的命令，就直接闖入一場并不想參與進來的戰爭？”
“沒有你說的那么可悲啦，”亞斯金笑了，“我這個人，對上位者沒什么忠誠，但也不得不承認，比起你們的老朋友友哈巴赫，現在這個圣靈，其實還蠻不錯的，起碼很講道理，也不會強迫我們做事情。”
“所以，你是自愿的？自愿加入這場戰爭，卻又不愿意戰斗？”聽上去很矛盾。
“因為興趣啦，”亞斯金撓著頭，“我這個人呢，沒什么野心，也沒什么欲望，最大的愿望就是不斷見識各種新奇的事情。”
“當初同意加入騎士團，就是因為想見識被友哈巴赫統一后的三界是什么樣子。現在愿意接受圣靈調遣，也是因為想跟著他，去見識外面更大的世界啦。”
外面更大的世界？卯之花烈表示無法理解，而且就是字面意義——聽不懂。
不過亞斯金卻突然被什么東西吸引了注意力，若有所思地扭頭看向某個方向，好一會兒又突然露出了興奮的表情：“有意思，那群老鼠竟然也要來摻一腳……”
老鼠？卯之花烈仔細感受著環境中的靈壓，并沒有發現什么“老鼠”，根本沒發現有新的靈壓出現。
重新回過頭來的亞斯金，臉上卻已經帶出了與之前截然不同的認真。
“抱歉，我要食言了。那邊即將發生一件很有趣的事情，所以我要以最快的速度擊潰你，結束這場無聊的戰斗！”
什么都沒感知到的卯之花烈，聽到這句話后，將收回的視線重新投向對面的敵人，低沉地問了一句：“是嗎？”
一瞬間，一股恐怖的威壓籠罩了亞斯金·納克魯瓦爾，如無數把利刃，暴虐地撕扯他的每一寸皮肉、冷酷地刺穿他的每一個臟器。
“！！！”亞斯金在這無形的恐怖壓力下，踉蹌幾步后依然雙腿發軟，一個不穩直接半跪在地上。
冷汗從額角滑落，他顧不上已經遍布額頭的汗水，強迫自己死死盯住對面那個氣質突然翻天覆地的女人。
因為他有種強烈的錯覺，但凡他的視線挪開哪怕一下，這頭披著女人外皮的兇獸，就會在那一瞬間撲上來，將他碎尸萬段！
此刻的他也只能強忍著心悸，苦笑著開解自己：“還真是、真是……抽到最該死的大獎了呢！”
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沒能撈到戰斗的巴茲比，百無聊賴地席地而坐，獨自玩著抓石子消磨時間。
他的面前，是一個由無數根條狀結界組成的巨大圓形結界。結界外有三個人，結界內也有三個人。
看著這個結界，他忍不住抱怨：“里面到底進行到什么程度了？明明我只要一根手指頭，就能了結那個可笑的‘圣子’，替圣靈大人分憂！”
“巴茲比，不得無禮！”靜立一旁的哈斯沃德低聲呵斥，“圣王、圣靈與圣子，本就三位一體，雖然圣子是被舍棄的部分，其存在依然是神圣的，不容凡人褻瀆。”
“切！”巴茲比撇了撇嘴，一臉的不服氣。
什么三位一體，什么神圣，在他看來都是扯淡。他打小就只相信一點：地位應該源自作為，而非身份。
千年來他堅持反抗“圣王派”，就是因為友哈巴赫發動的戰爭害死了他無辜的親人；他堅定支持“圣靈派”，也是因為圣靈大人一直在保護無辜、扶助弱小。
至于這個“圣子”，一個對帝國沒有任何貢獻的家伙，就因為一個頭銜、一個身份，就神圣不容褻瀆了？扯什么啊！
他還想說什么，不遠處樹冠上，“利捷·巴羅”探出了腦袋：“有一群人朝這邊過來了，很多，足足數百人。”
其他兩人立刻警惕起來。巴茲比感知片刻，疑惑了：“沒發現靈壓啊，是躲避戰亂的流民嗎？”
哈斯沃德沒有說話，卻依然謹慎。他知道這個地方出現流民的可能性不大。不是因為這里遠離聚居地，而是因為這里的居民有一套非常完善的避難制度，輕易不會四處亂跑。
但他也什么都感知不到，而“利捷·巴羅”則擁有著用靈壓強化視野范圍的獨特能力，于是他問：“你看到了什么？”
“利捷·巴羅”再次探出頭，表情有些古怪，答非所問道：“你們馬上就知道了。”
巴茲比立刻不滿了：“喂！你賣什么關子啊？新人小鬼，信不信我現在就收拾你？”
“利捷·巴羅”對此嗤之以鼻，顯然清楚對方的威脅不可能兌現。換成其他人，確實有可能不知輕重，唯獨哈斯沃德與巴茲比，絕不可能在如此重要的時刻、場合犯渾。
見威脅無效，巴茲比不爽地啐了一聲，卻也無可奈何。
不過他們的疑惑并沒有持續多久，隨著窸窸窣窣動靜越來越大，逐漸演變為清晰而嘈雜的腳步聲，他們很快就看清了來者的身影，也一下子就認出了對方的身份。
“奉、奉獻者？”巴茲比猝不及防。
雖然圣靈大人在徹底贏下圣裁戰爭后，就下令解放了那些被視作“耗材”的奉獻者。但無形帝國本就物資匱乏，短短幾年的時間，并不足以讓他們的生存環境發生翻天覆地的改善。
所以哪怕他們已經不再瘦骨嶙峋，已經不再破破爛爛，已經不再行尸走肉，可長期過度消耗造成的枯槁感，與因缺乏保溫而遍布全身的凍瘡疤痕，卻成了這個群體新的“辨識標簽”，很難認錯。
“這是你安排的？”他下意識看向哈斯沃德，卻發現后者也是一臉茫然，明顯不知情。
不過哈斯沃德還是開口詢問了：“你們要做什么？”
一開口，就是高高在上、不容置疑的上位者語氣。作為無形帝國的事實締造者，他在帝國子民心中的積威，絕不輸給友哈巴赫或碎星河。
然而此刻，對面那不斷從林子里走出來，烏泱泱一眼望不到邊的奉獻者們，面對他的詰問，卻沒有一個人作答，反而全都直勾勾地盯著他們身后那個巨大的靈子監獄。
“你們……想要幫助圣靈大人？”巴茲比自認為猜到了真相，原本皺緊的眉頭頓時松開了，可接著又不滿地訓斥，“胡鬧！這種級別的戰斗，連圣兵部隊都要退避三舍，豈是你們可以參與進來的？”
依然沒有人說話，奉獻者依然從后面源源不斷地涌上來，人群也不停地向兩側延伸，漸漸延伸出一個巨大的弧形。
巴茲比終于察覺出了不對勁，抬起的手指燃起火焰，以示威懾。一只手卻擋在了他面前。
他驚訝地看過去，哈斯沃德同樣臉色凝重，嘴上卻說：“不要沖動，他們還什么都沒做。”
巴茲比頓時瞪大了眼睛：“這擺明了就是陷阱吧，你還要等他們先動手？！”
對方卻只是瞥了他一眼，平靜地說：“圣靈大人有令，無形帝國之子民，絕不再彼此傷害、相互殺戮。你要違背圣靈大人的‘和平法旨’嗎？”
巴茲比張了張嘴巴，似乎習慣性地想要反駁，最終卻只是悻悻地閉上了嘴巴。卻又在哈斯沃德挪開視線后，撇著嘴不爽地白了對方一眼。
不過他也收了手中火焰，與身旁的哈斯沃德，和不遠處樹上的“利捷·巴羅”，任憑這些奉獻者一言不發地越來越多，直至環繞他們的人圈徹底聚攏、閉合。
他們完全被包圍了，卻毫無懼色。巴茲比的嘴角反而勾起了期待的獰笑：“這下該行動了吧？”
不出所料，奉獻者們確實行動了，可行動方式卻是他們完全沒聊到，更無法理解的。
這些人沒有拿出任何武器，也沒有嘗試用蹩腳的靈術向他們發起注定毫無意義的人海攻勢，反而齊齊盤腿坐了下去。
當所有人都坐下后，人群后方那個唯一還站著的身影，就顯得格外突兀了。
在吸引了三人的目光后，那個身影邁著無形帝國中很罕見的婀娜步伐，從人群的縫隙中靈活地一路向前，最終來到人群最前方、包圍圈的里側。
然后，對方緩緩摘掉兜帽，露出了下面俏麗的容顏；又伸出纖纖玉手，輕輕拽開束帶，任憑斗篷滑落，露出了里面薄衫之下的傲人的曲線與似雪的玉肌。
困囿在無形帝國中的他們吃了長達千年的粗糧，何時見過這種級別的細糠？此刻，哪怕是不近女色的巴茲比，在男性本能的驅使下，眼睛都有些直了。他旁邊的“利捷·巴羅”，那個入團每兩年的小鬼，更是發出了急促的呼吸聲。
只有哈斯沃德，絲毫不受女色干擾，注意力反而完全集中在對方那對略帶猩紅的瞳孔上。
“你是誰？”
“夢境使徒的教宗，瓦妮莎·梅里克。”
哈斯沃德有些迷茫。千年的艱難時光中，帝國底層誕生了無數奇形怪狀的宗教，它們如走馬燈一般生滅交替、循環往復，其中絕大多數，就連他這個帝國執政官都沒聽說過。
夢境使徒？這個他就完全沒印象，也不為此感到驚訝。
真正讓他震驚的是，圣靈大人解放奉獻者才短短幾年，竟然有教派能在這么短的時間里，完全不驚動他們地，在奉獻者中擴張出如此驚人的規模。
是這個神秘女人的手筆？但這個女人也……太弱了。
他感知著對方的靈壓。毫無疑問，刨除對方此刻依然在隱藏實力的可能，這個女人的靈壓水平，在“舊秩序”時，即使不是奉獻者，也會一不小心犯個小錯，就直接淪為奉獻者。
帶著滿心疑惑，哈斯沃德問出了此刻最值得關心的問題：“你們要做什么？”
瓦妮莎嫣然一笑，立刻引來“利捷·巴羅”粗重的呼吸聲。
對方坦誠地回答：“當然是來侍奉我們的主人。”
“主人？”哈斯沃德皺起了眉頭。他不喜歡這個稱呼，圣靈就是圣靈，既不是誰的神，也不是誰的主人，更像是一個庇護者、領路人、慈父、導師、摯友……
瓦妮莎卻已經如其他奉獻者一樣盤腿席地而坐，對周圍同胞朗聲道：“同胞們，主人賜予我們救贖，賦予我們新生。現在，是時候奉獻我們自己，將一切回報給主人了！”
哈斯沃德的眉頭幾乎已經擰成一股了，此刻他的心中充滿了不安。
巴茲比沒那么多胡思亂想，一聽這話立刻急聲直至：“你們不需要這么做！圣靈大人用不著你們犧牲！就算沒有你們，圣靈大人也一定會贏得這場戰斗！”
話音剛落，周圍數以千計的奉獻者立刻對他怒目而視，充斥著憤怒的警告聲瞬間沸反盈天。
“什么情況？！”猝不及防的巴茲比，甚至被這一幕嚇得本能后退了一步。
這時，瓦妮莎又說話了。她一開口，那些奉獻者仿佛有心靈感應一般，同一瞬間齊齊閉嘴。
“同胞們，”她高聲疾呼，“大家都聽到了，主人正面臨危機，我等身為仆從，絕不能坐視不理！”
在山呼海嘯般的附和聲中，哈斯沃德終于開口了，他上前幾步，猛地拔出腰間佩劍，直抵對方脖子，厲聲喝問：“你們侍奉何人？！”
“這還用問嗎？”瓦妮莎輕蔑地看著他，嬌俏的臉上浮現出驕傲的表情，“我等自夢境中重生，自然是夢境的使徒，自然侍奉夢境的主人——圣子大人！”
哈斯沃德與巴茲比的呼吸齊齊一滯。
下一秒，巴茲比雙手火焰噴涌，厲聲說道：“滅了他們！”
這句話仿佛觸動了某個開關，數千道視線齊刷刷鎖定在他身上。數千雙各不相同的眼睛，也齊齊浮現出淡淡的猩紅色。