就在那張無形的“天羅地網”悄然張開的同時，遠在千里之外的太倉港，一場驚濤駭浪已然拍岸。
咸濕的海風呼嘯著，卻吹不散此刻凝固在海面上的死寂。
馬三寶站在旗艦“定遠號”的船樓之上，目光死死盯著下方那艘畫舫上、毫無懼色的一官一商。剛才那一番“利益與大勢”的喊話，像是一記重錘，狠狠砸碎了他心中原本堅不可摧的“正義感”。
“這就是顧金波那個王八蛋嘴里的‘民不聊生’？”
馬三寶瞇起了那雙狹長的丹鳳眼，聲音低沉得可怕，像是一頭被激怒的雄獅正在壓抑著喉嚨里的咆哮，“這就是他說的‘眾叛親離’？這就是‘暴君當道，天下皆反’？”
如果真的是暴君，這些比猴都精的江南豪商，怎么可能把身家性命都押上去？
如果真的是民不聊生，那些平日里最惜命的升斗小民，怎么可能自發地駕著漁船來堵炮口？
眼前這一幕，只有一種解釋——
那個坐在金鑾殿上的新皇帝，絕不是什么昏庸殘暴的亡國之君。相反，他在這些百姓心中，有著無法撼動的地位。
“不對勁……”
馬三寶松開了欄桿，在甲板上焦躁地踱了兩步，腳下的鐵皮戰靴踩得木板嘎吱作響，“太不對勁了！顧金波那個混賬東西，怕是給咱家灌了迷魂湯！”
“督主，那咱們……開炮嗎？”副將小心翼翼地問道。
“開個屁的炮！”
馬三寶猛地轉身，一腳踹在旁邊的纜繩樁上，實木的樁子直接被他這一腳踹出了裂紋，“你眼瞎啊？沒看見王文鏡那個老頑固把官印都頂在腦門上了嗎？那是蘇州府的大印！咱們要是敢開炮，那就是造反！徹徹底底的造反！”
他深吸了一口氣，強行壓下心頭翻涌的殺意和煩躁，大手一揮。
“傳令下去！全軍停止前進，下錨！把主炮的炮衣都給咱家蓋上，別走火了！”
“還有！”
馬三寶的目光陡然變得陰鷙起來，他指了指那艘畫舫，“去，派條小艇，把王文鏡和顧鶴年請過來。記住，是‘請’！客氣點！誰要是敢動粗，咱家把他扔海里喂鯊魚！”
“是！”
……
一炷香后。
定遠號寬敞奢華的提督艙室內。
這里的陳設極盡考究，來自波斯的羊毛地毯，大圣官窯的青花瓷瓶，墻上掛著的一口寒光閃閃的尚方寶劍，無不彰顯著主人的權勢。
但此刻，艙內的氣氛卻比外面的海風還要冷冽。
馬三寶端坐在主位那張鋪著白虎皮的太師椅上，手里端著一盞熱茶，卻一口沒喝，只是用蓋碗輕輕刮著茶沫，發出一陣陣令人牙酸的瓷器摩擦聲。
在他的左下方，是一個被五花大綁、此時已經嚇得面無人色、癱軟如泥的中年人。
正是之前跑到船隊哭訴的顧金波。
而在右側的客座上，王文鏡和顧鶴年正襟危坐。兩人雖然只是普通人，身上毫無武道修為，但在馬三寶這位半步先天強者刻意釋放的威壓下，竟然面不改色，腰桿挺得筆直。
這份定力，讓馬三寶眼中的驚疑之色更濃了幾分。
“王大人，顧會長。”
馬三寶終于放下了茶盞，目光如刀鋒般在兩人臉上掃過，聲音不辨喜怒，“咱家是個粗人，不喜歡拐彎抹角。今兒個請二位上來，就想問一句話。”
他指了指地上像死狗一樣的顧金波。
“這廝說，新皇登基以來，暴虐無道，殘害忠良，囚禁太后，更是為了修什么行宮，把江南搜刮得天高三尺，搞得民怨沸騰。”
馬三寶頓了一下，身體微微前傾，一股恐怖的壓迫感瞬間籠罩了整個艙室，“他說的是真的，還是假的？”
王文鏡聞言，先是瞥了一眼地上的顧金波，眼神中滿是不屑與厭惡，仿佛在看一只令人作嘔的蒼蠅。
隨后，他從懷中掏出一疊折疊整齊的《大圣日報》和公文，輕輕放在桌案上，推到了馬三寶面前。
“馬提督，下官不想與這等小人爭辯。這是近三個月來，朝廷下發的《大圣日報》，以及蘇州府的稅收賬目。”
王文鏡的聲音清朗有力，帶著讀書人特有的傲骨，“陛下登基以來，所殺之人，皆是貪贓枉法、魚肉百姓的國之蛀蟲！抄沒之家，盡是那些兼并土地、逃稅漏稅的吸血世家！”
“這三個月，蘇州府的賦稅不僅沒有增加，反而減免了三成！那些被抄沒的土地，全都分給了無地的流民耕種。”
“至于行宮……”王文鏡冷笑一聲，“那是陛下在各地為了‘義務教育’修建的學堂！是為了給天下寒門學子一個讀書識字的地方！還有在京郊為陸院長修建的‘醫科大學’，那是為了研究新藥、治病救人的！何來享樂之說？”
“義務教育……醫科大學……”
馬三寶喃喃自語。雖然這些名詞聞所未聞，透著一股子古怪，但其背后所蘊含的大意，竟然如此宏偉，讓他這個粗人都感到一陣頭皮發麻。
“這……”
馬三寶徹底愣住了。
他下意識地拿起那疊所謂的《大圣日報》，剛看第一眼，眉頭就皺成了一個“川”字。
“這標題怎么如此……咋咋呼呼？”
即使是見慣了大風大浪的他，也被頭版頭條那加粗加黑的大字給震了一下：
《震驚！大圣朝第一強者竟然在干這種事……三天通州，三天大學，這是大圣速度！》
還有旁邊那行更加醒目的副標題：
《三千年未有之大變局！不考八股考搬磚？只要識字就能當官！》
“還有這字……”馬三寶指著上面的文字，一臉嫌棄，“怎么缺胳膊少腿的？連個‘考’字都寫不全？這是哪個半吊子秀才刻的版？”
“回提督，這是陛下親自推行的‘簡體字’。”王文鏡適時地插了一句，語氣中帶著一絲敬佩，“陛下說了，繁體字筆畫太多，百姓學起來太難。要想開啟民智，就得先把字的門檻降下來。如今這報紙，連碼頭的苦力都能連蒙帶猜地讀懂七八成！”
“簡體字……開啟民智……”
馬三寶的嘴角抽搐了兩下，雖然覺得這字看著別扭，但這理由……竟讓他無法反駁。
他耐著性子繼續往下看，越看，臉色就越精彩。
《獨家揭秘：太醫院第一美女院長深夜痛哭為哪般？》
《工部尚書宋應為何對著一塊石頭下跪？》
《別種地了！皇帝喊你回來考試！》
……
這一條條，一件件，哪里像是一個暴君能干出來的事？這分明是那些千古明君都未必能想到的仁政啊！
尤其是那份關于“義務教育”的規劃，配合著那易學易懂的“簡體字”，讓天下再無文盲？這要是真的，那可是開啟民智、澤被萬世的千秋功業！
“馬提督若是不信，可問問顧會長。”王文鏡適時地補了一句，“顧家作為皇商，這幾個月可是在這個‘暴君’手底下賺得盆滿缽滿。”
顧鶴年微笑著拱了拱手，語氣謙卑卻透著一股子自信：“提督大人，草民是個生意人，不懂什么大道理。草民只知道，跟著陛下走，有肉吃。”
他從袖中掏出一份卷軸，展開后，上面蓋著鮮紅的“大圣專利局”大印。
“這是陛下特批的‘蘇寧直道’特許經營狀。陛下不僅準許我們商會自費修建連通南京的直道，還賜下了名為‘水泥’的神物配方！那是能點石成金、鋪路如鐵的寶貝！”
顧鶴年指了指那份卷軸，眼中閃爍著狂熱的光芒，“如今‘京南直道’正在火熱施工，我們江南的‘蘇寧直道’也已開工。一旦南北貫通，江南的貨物幾日便可直達京城！僅此一項，江南商會未來的利潤何止翻倍！而且陛下還說了，只要我們照章納稅，用心修路，朝廷就是我們最大的靠山！”
“馬提督，您說，這樣的皇帝，我們會反嗎？我們敢反嗎？”
顧鶴年這句反問，像是一記重錘，狠狠地砸在馬三寶的心口上。
馬三寶沉默了。
他看著那口寒光閃閃的尚方寶劍，又看了看那份詳盡的減稅公文，只覺得臉上火辣辣的疼。
劍身上的寒光映出他那張蒼老而又愚蠢的臉，仿佛在無聲地嘲笑。
這哪里是清君側？這分明是差點成了亂臣賊子！
馬三寶只覺得脊背發涼，冷汗早已浸透了重甲內的衣衫。他恨不得狠狠抽自己兩個耳光。
但他心中仍有一絲僥幸，或者說，是不甘。
顧金波說的那些話，難道全是假的？若是那樣，他這“清君側”的大旗，豈不是成了最大的笑話？
只要還有一條罪狀是真的，他這趟回京，就算不得造反！
馬三寶猛地抬頭，目光死死盯著面前的兩人，那雙渾濁的老眼中，閃爍著最后的一絲希冀。