定國公府，水榭。
朱蘊嬈屏退所有宮人，獨自倚欄，對著滿池在夜色中搖曳的荷葉荷花。
月華被云層遮掩，星光黯淡，映照著她絕美卻蒼白疲憊的容顏。
楊博起的身影出現在她身后，未曾驚動一片荷葉。
“你來了。”她聲音帶著濃濃的疲憊，“宮里是不是快要出大事了？父皇他……是不是真的……”
后面的話，她哽在喉間，無法出口。
楊博起走到她身側，與她并肩而立，望著那一池在夜色中幽暗波動的池水：“嗯。最后的時刻了。就在這三兩日間。”
朱蘊嬈轉過身，仰頭看著他，美眸中水光盈盈，在黯淡的光線下，充滿了掙扎：“很多人，已經開始對父皇不滿了，私下議論頗多。”
她說著，長嘆一聲，“雖然他不是我生父，但我這樣做，算不算煽風點火，算不算不孝不悌？我心中實在難安。”
楊博起伸出手，動作是罕見的溫柔，語氣卻冷靜如冰，剖析著殘酷的現實：“他近年所為，早已背離為君為父之道。你非煽風點火，而是讓世人看清真相，讓那些心存猶豫者早日抉擇。”
“你非不孝，而是為了這大明江山不至于徹底傾頹，為了文盛能順利繼位，安穩天下。”他頓了頓，聲音低沉了幾分，“或許你還不知道，你的生父，那位太醫，就是死在皇上手里！”
朱蘊嬈頓時瞪大了眼睛，一臉愕然：“不，不會的……我，我怎么從未聽人提起過？”
楊博起也嘆了口氣：“當然沒有人告訴你，因為那時候你剛出生，流言已起。你生父為了保護端慧皇后，保護你，自戕身亡。”
“這些事，也是我母親德妃告訴我的，她讓我不到萬不得已不要告訴你，如今事已至此，我怕你瞻前顧后，所以才……”
朱蘊嬈眼淚奪眶而出：“養育我多年的父皇，竟然逼死了我的生父？！不，你一定是在騙我，我不相信！”
“蘊嬈！我說的都是事實！”楊博起的眼里也透露出無奈：“我知道你很難接受這件事，但我絕沒有騙你！”
朱蘊嬈的淚水流得更兇，她再也抑制不住，猛地撲進楊博起懷中，雙臂緊緊環住他精壯的腰身，嗚咽出聲。
楊博起緊緊回抱住她顫抖溫軟的嬌軀，他沒有說話，只是用堅實溫暖的懷抱給予她無聲的支撐。
這一刻，水榭之外是波譎云詭的殺局，是即將到來的滔天巨變；而這一方小小天地里，只有兩個在冰冷宮廷中相互依偎的靈魂。
……
東廠書房，夜。
燭火搖曳，窗外蟬鳴陣陣，更顯室內寂靜。
林慕雪仍在燈下核對賬目，算珠聲細碎而規律，如同她此刻平靜的外表下，那顆微微加速跳動的心。
當楊博起回到東廠，處理完最后一份密報，用冰鎮過的濕毛巾擦了擦臉，驅散些許夏夜的煩悶，抬眼便看見她專注的側影。
似乎察覺到他的目光，林慕雪停下撥弄算珠的動作，抬起頭，對他露出一個柔順且疲憊的微笑，起身從旁邊冰鑒中取出一碗冰鎮好的蓮子羹，輕輕放在他手邊。
“督主，夜深了，暑氣重，用些蓮子羹清清心火吧。”
楊博起接過那甜白瓷碗，不經意觸到她微涼的指尖。
林慕雪手輕輕一顫，迅速收回，垂下眼簾，退回原位繼續核對賬目，耳根卻微微泛起一層薄紅，在燭光下并不明顯，卻未逃過楊博起的眼睛。
“慕雪，”楊博起攪動著碗中清甜的羹湯，忽然開口，“若此番事成，朝局初定，你有何打算？是繼續留在京城，還是想回江南？你林家族人雖已凋零，但江南故土，或許尚有產業親朋可依。”
林慕雪微微一怔，撥算珠的手指停在了半空，顯然沒料到他會在這緊要關頭問起這個。
她沉默了片刻，輕聲道：“督主，妾身血親皆亡，江南雖為故土，實則已無歸處。”
“京城雖大，若無督主庇護，妾身一介孤女，攜那些惹人覬覦的巨資賬目與海上秘圖，不過是他人眼中肥肉，恐難保全自身，亦辜負督主重托。”
“督主若不棄，慕雪愿繼續留在督主身邊，打理這些瑣碎賬目，經營些微末產業，也算有個安身立命之所，不負所學。”
楊博起看著她低垂的眉眼，這個女子聰明隱忍，懂得審時度勢，也足夠忠誠。
她背后可能牽連的江南潛在財路與人脈，對他未來掌控朝局、經營勢力確有助益。
更重要的是，在她柔順溫婉的外表下，他看到了某種與自己相似的、在絕望中掙扎求存、并努力抓住一線生機的韌性。
他點了點頭，聲音平淡卻帶著一種應允：“既然如此，便留在京城。事成之后，東廠名下諸多產業，正需信得過的人打理。你兄長昔日海上的人脈，或許也能另辟蹊徑，為國效力。”
林慕雪眼中驀地閃過一絲亮光，起身盈盈下拜，聲音帶著一絲哽咽：“慕雪，謝督主收留，定當竭盡所能，不負所托。”
楊博起收回目光，慢慢飲盡碗中已不冰涼的蓮子羹。清甜微苦的滋味在口中化開，如同這復雜的人心世情。
他需要她的能力與忠誠，而她需要他的庇護與前程。各取所需，或許便是這冰冷世間最穩固的聯結之一。
……
皇帝的“病危”消息與“托孤”旨意，瞬間在沉悶壓抑的朝堂炸開。恐慌、猜疑、觀望，各種情緒在文武百官心中交織發酵。
然而，沒等他們從這驚人的信息中完全回過神來，另一道旨意緊隨而至：宣司禮監首席秉筆太監、提督東廠楊博起，淑貴妃攜太子朱文盛，內閣首輔、次輔，及三位年高德劭的宗室親王，即刻入乾清宮寢殿，聆聽遺訓，托付后事。
旨意措辭悲切沉重，帶著帝王臨終的哀戚，在悶熱的午后傳來，更添一份窒息感。
接到旨意的人，心情各異。
內閣輔臣與宗室親王們，懷著沉痛惶恐，或許還有一絲不安，換上莊嚴厚重的朝服，在宮人引領下，步履匆匆地趕往那座象征著帝國權力中心的宮殿。
而風暴真正的中心人物，卻顯得異乎尋常的平靜。