三日期限已過。
清晨的薄霧尚未完全散去。
蜿蜒的泥濘土路上，一支龐大的隊伍正緩慢前行。
這隊伍從頭到尾足有半里之長，浩浩蕩蕩，聲勢驚人。
腳步聲、馬蹄聲、車輪碾過泥濘的咯吱聲混雜在一起，打破了鄉野清晨的寂靜。
見狀，路旁農田里早起的農人們停下手中的活計，拄著鋤頭小心翼翼地望著這罕有的陣仗，眼中雖有好奇，但更多的是不安...
因為從他們過去所經歷的事情來看...
在這火之國東南邊境的郡縣，如此規模的官府出行，往往意味著賦稅、徭役，或是其他不祥之事。
說不定下一秒，這隊伍里就會沖出一些兇神惡煞的士兵將他們給抓走...
...
隊伍的最前端。
上千名百姓無聲地行走著。
他們中有男有女，有老有少，個個面帶不忿，卻又不敢違逆官府的命令，只能沉默地邁出腳步。
這些人大多是從郡城附近臨時征召而來的平民。
但說是征召，實則是郡守府衙役挨家挨戶強令而來，言稱‘郡守大人要親臨鄉野體察民情，需百姓見證’。
緊隨這些平民之后的，是郡府的一眾官吏。
約莫二十余人，穿著深淺不一的官服，按品級排列。
為首的幾名主簿、典史騎在馬上，神情矜持。
后面的小吏則大多步行，低聲談笑著。
在隊伍的中央。
十六名身材健壯、披甲持矛的府兵，分成兩列，步伐整齊地護衛著一頂特制的八抬大轎。
那轎子通體以深紫檀木打造，轎廂四角包著鎏金銅飾，轎頂呈流線型飛檐狀，覆蓋著防雨的油綢，綢面繡著祥云與仙鶴的圖案。
轎簾是厚重的深藍色錦緞，邊緣綴著細密的銀線流蘇，即便在晨光熹微中，也隱隱泛著華貴的光澤。
轎子前后，各有四名健仆隨行，隨時準備聽候轎內主人的吩咐。
更外圍，還有二十余名佩刀侍衛分散警戒，目光銳利地掃視著道路兩側的田野與樹林。
...
轎廂內。
空間寬敞得足以容納四五人從容而坐。
地面鋪著厚厚的羊絨地毯。
兩側設有固定的小幾，上面擺放著茶具、果盤以及幾卷攤開的文書。
轎廂壁上甚至還嵌著兩盞小巧的琉璃燈，雖然此刻是白天未曾點燃，但其精致程度已顯奢華。
“......”
作為郡守的藤原政康端坐于主位，背靠柔軟的錦緞靠墊，手里端著一只青玉茶杯，神情悠然。
他今日特意換上了一身嶄新的郡守官服。
這一身行頭，配上他保養得宜、略顯富態的面容，倒真有幾分封疆大吏的氣度。
師爺則坐在其下首稍側的位置，依舊是一身素樸的青灰色長衫，臉上掛著恰到好處的恭敬笑容。
他雙手置于膝上，身體微微前傾，保持著隨時聆聽吩咐的姿態。
“外面的那些賤民，可還妥當？”
藤原抿了一口茶，慢悠悠地問道。
“回大人，妥當極了?！?/p>
師爺的聲音平穩而清晰：“這些人皆是郡城內外老實本分、平日里對官府頗多稱頌的良民，不敢違抗我們的調令?！?/p>
“嗯。”
聞言，藤原滿意地點了點頭，又問道：“你說，那些木葉的忍者，此刻是不是已經成了林中的枯骨，或者被那鬼人抓去，慢慢折磨至死了？”
“想來，和大人預估的應該差不多...”
師爺微微垂首：“按時間推算，那鬼人應已于昨日前后動手?！?/p>
“以他的手段和實力，對付一支不過十人的調查小隊，當是手到擒來的事情。”
“至于那野村子的那些賤民...”
說到此處，師爺笑了笑：“我聽說鬼人行事，向來不留活口...”
“縱有一二漏網之魚逃入山中，也無足輕重，他們的話，沒人會信。”
“很好?！?/p>
聽著這番話。
藤原的臉上浮現出毫不掩飾的笑意。
目前的事態已經十分明朗了。
本地郡守響應木葉使者的要求，不顧自身辛勞，親率官民前往匯報，不料在抵達之日，卻發現使團全部暴死或下落不明。
而后，更是在現場‘湊巧’發現了本地豪強野尻正雄與叛忍勾結的證據，坐實其罪。
最后，本地郡守自請處分，上表大名，詳陳此次不幸事件之前因后果，將一切罪責推于已死之野尻與逃逸之叛忍身上。
大名念其功勞辛苦，不僅免除其罪，反而多有嘉獎。
這劇本聽著是多么舒服啊...
這般想著。
藤原嗤笑道：“木葉那邊死了人，自然震怒，定會派更高層級之人前來追查?！?/p>
“但使團全滅，野尻已死，叛忍無蹤，就連事發地的村子都已覆滅，他們能查到哪里去？”
“最后贏得還不是我？”
“大人運籌帷幄，環環相扣，滴水不漏?！?/p>
師爺適時奉上吹捧：“此番不僅能化解眼前危機，更能借勢鞏固權位，實乃一石數鳥之妙計。屬下欽佩至極?！?/p>
“嗯~”
藤原顯然很受用，他舒服地往后靠了靠，掀開轎簾一角，瞥了一眼外面黑壓壓的人群，又放下，忽然說道：“師爺，你可明白我帶這些賤民來的深意啊？”
“在下愚鈍，實在不知?！?/p>
師爺心中門清，知道這是自家大人要顯擺一下自己的智慧了，于是做出虛心求教狀：“請大人示下?！?/p>
“哼，你怎么連這個都看不明白？”
“蠢成這樣，我要你何用？”藤原佯裝生氣。
“大人息怒...”
師爺的姿態愈發恭敬。
罵了一陣對方無能后。
藤原這才心滿意足地伸出第一根手指，道：“本官如此做法為之目的有三?！?/p>
“第一，見證。”
“我親臨險地，關切木葉來使，體恤民情，這些都要有人看見，有人傳播?！?/p>
“這些賤民今日所見，回去后自然會添油加醋說與鄰里親朋。”
“不需多久，本郡上下都會知道，他們的郡守大人是何等勤政愛民、勇于任事。”
“第二，屏障。”
藤原伸出第二根手指，眼中閃過冷光：“木葉忍者再強勢，終究是外來者，要講規矩，要顧名聲?！?/p>
“哪怕他們仍對我不滿，他們還能當著這么多無辜百姓的面，對一個火之國的朝廷命官強行逼問甚至動手嗎？”
“第三，籌碼。”
藤原的第三根手指豎起。
“若事有不諧，木葉來人不依不饒...”
“哼，我甚至可以暗示，若對方逼迫過甚，地方民心不穩，百姓激憤，生出什么亂子，可就不好說了?！?/p>
“他們木葉再強，總也要考慮火之國整體的穩定吧？”
“為了幾個已死的忍者，逼反一郡百姓，這責任他們擔得起嗎？”
“啪啪啪！”
師爺聽完，直接鼓起掌來，臉上露出真正的嘆服之色：“大人思慮之周全，謀劃之深遠，實非常人所能及，將民心化為己用，以百姓為盾為刃，此乃真正的為官之道，屬下受教了。”
“現在看來，你這個師爺要學的東西還很多啊...”
“不然將來如何才能跟上我的腳步啊，哈哈...”
藤原的笑聲在寬敞的轎廂內回蕩，充滿了志得意滿。