大？大有什么用？不過是些臃腫的肥鵝罷了。”他伸出一根手指，點了點遠處的寶船輪廓，“你看它們，高聳的船樓，華麗的裝飾，這根本不是戰船，這是東方君王用來炫耀財富的移動宮殿。笨重、遲緩，在我們的戰艦面前，它們就是最顯眼的靶子。”
他從骨子里就看不起這些來自東方的“商人”。
在他看來，除了絲綢和香料，那個遙遠的國度一無是處。他們或許富有，但財富不等于力量。真正的力量，是羅馬軍團的方陣，是戰艦船頭的青銅撞角，是地中海數百年霸權鑄就的無上榮光。
“派一艘快船過去。”卡西烏斯漫不經心地揮了揮手，仿佛在驅趕一只蒼蠅，“告訴那些東方人，這里是羅馬皇帝的海洋。他們未經許可闖入了帝國的勢力范圍，這是嚴重的挑釁。”
他頓了頓，嘴角咧開一個殘忍的弧度。
“讓他們立刻掉頭滾蛋。另外，為了補償我們被驚擾的損失，他們船上的一半貨物，必須作為‘過路費’留下。如果他們拒絕……”
卡西烏斯的手，按在了腰間的短劍劍柄上，發出“鏘”的一聲輕響。
“……那就用羅馬的利劍，給這些沒見過世面的鄉巴佬好好上一課，讓他們明白，誰，才是這片海洋真正的主人。”
“將軍，這樣做，是否會太過激進？”副官有些遲疑，“皇帝陛下的命令，是讓我們探查，而不是主動開戰。”
“探查？”卡西烏斯像是聽到了什么笑話，“最好的探查，就是打一架！只有把他們的骨頭打斷，才能知道他們的骨頭到底有多硬。一群商人而已，難道還敢反抗羅馬的軍團不成？”
他的眼神里，閃爍著貪婪的光芒。
那龐大的艦隊，在他眼中，已經不是威脅，而是一座座滿載著黃金、絲綢和瓷器的移動金山。只要打贏這一仗，他不僅能獲得無上的榮耀，還能攫取足以讓他家族幾代人揮霍不盡的財富。
至于風險？
卡西烏斯從未考慮過。
在他的世界里，羅馬，就是戰無不勝的代名詞。
很快，一艘單列槳的羅馬快船，從艦隊陣列中脫離出來，船身輕盈，船槳劃動得飛快，像一支離弦的箭，直奔大乾艦隊而來。
船上，一名羅馬信使高高地昂著頭，手中拿著羊皮紙寫就的通牒，臉上掛著和他們指揮官如出一轍的傲慢。
“開拓號”的甲板上，大乾的將士們，看著那艘孤零零沖過來的小船，起初還有些疑惑。
當翻譯官將對方用蹩腳的阿拉伯語喊出的通牒，一字一句地翻譯過來時，整個艦隊，先是陷入了一瞬間的死寂。
緊接著，滔天的怒火，如同火山般轟然爆發！
“他娘的！這幫紅毛蠻子說什么？”
“讓我們交出一半的貨物當過路費？他們怎么不去搶！”
“這已經不是搶了，這是在咱們臉上拉屎！”
“提督！跟他們廢什么話！開炮！轟沉他們！”
將士們群情激奮，一張張被海風吹得黝黑的臉膛，因為憤怒而漲得通紅，無數只手，都握緊了腰間的刀柄。
自出航以來，他們何曾受過這等奇恥大辱！
面對這群不知天高地厚的強盜，唯有迎頭痛擊，才能洗刷這份羞辱！
然而，就在這片憤怒的聲浪中，鄭和卻始終一言不發。
他的臉上沒有任何表情，只是靜靜地看著那艘在海面上耀武揚威的羅馬快船，又看了看遠方那支已經擺開陣勢，殺氣騰騰的羅馬艦隊。
他想起了臨行前，陸淵在密室中的那番囑托。
“鄭和，記住，我們此行，不為征伐，而為開拓。我們的敵人，不僅僅是眼前的對手，更是萬里之外的未知。任何一場計劃之外的戰爭，都可能讓我們陷入萬劫不復的境地。”
在這里貿然開戰，真的值得嗎？
鄭和的心中，開始了劇烈的天人交戰。
戰，還是和？
這是一個，足以決定整個艦隊命運的抉擇。
“提督！下令吧！”
“干他娘的！”
“讓他們知道咱們大乾的厲害！”
“開拓號”的甲板上，請戰之聲此起彼伏，匯成一股洶涌的聲浪。每一名將士的胸中，都燃燒著一團熊熊的烈火。
羅馬人的通牒，已經不僅僅是挑釁，而是赤裸裸的羞辱。對于這些跟隨鄭和，一路橫掃印度洋，受盡萬國敬仰的天朝將士而言，這種感覺，比刀子割在身上還要難受。
然而，鄭和卻對周圍的喧囂充耳不聞。
他異常冷靜。
他的視線越過眼前憤怒的臉龐，望向那片廣闊而又陌生的紅海。
這里，距離大乾本土，超過兩萬里。
這里，是羅馬人的地盤。
陸淵“不為征伐”的囑托，如同警鐘，在他耳邊不斷回響。
他深知，自己肩上扛著的，不只是一支艦隊的安危，更是整個大乾王朝未來百年的海外戰略布局。在這里打一場沒有準備的仗，即便能贏，也必然是慘勝。船只會受損，人員會傷亡，彈藥會消耗。
一旦艦隊在這里折損過重，他們將如何面對接下來漫長的返航之路？又如何去完成王爺交代的，建立“印度洋公司”商業網絡的宏偉藍圖？
戰爭，是最后的手段，而不是唯一的選擇。
鄭和緩緩抬起手，往下壓了壓。
原本喧囂的甲板，瞬間安靜了下來。所有的將士，都將詢問的、不解的、期盼的視線，投向了他們的主帥。
“本督知道，大家都很憤怒。”鄭和的聲音沉穩而有力，清晰地傳到每一個人的耳朵里，“我大乾將士，可以流血，可以犧牲，但絕不受辱。這個道理，本督比任何人都懂。”
他話鋒一轉，變得銳利起來。
“但是，憤怒，解決不了問題。獅子搏兔，亦用全力。我們對這支羅馬艦隊的了解，僅限于遠觀。他們的戰法如何？他們的意志如何？他們的背后，是否還有援軍？這一切，我們都一無所知。”
“知己知彼，百戰不殆。在情況不明的時候，貿然開戰，是為將者之大忌！”