大？大有什么用？不過(guò)是些臃腫的肥鵝罷了。”他伸出一根手指，點(diǎn)了點(diǎn)遠(yuǎn)處的寶船輪廓，“你看它們，高聳的船樓，華麗的裝飾，這根本不是戰(zhàn)船，這是東方君王用來(lái)炫耀財(cái)富的移動(dòng)宮殿。笨重、遲緩，在我們的戰(zhàn)艦面前，它們就是最顯眼的靶子。”
他從骨子里就看不起這些來(lái)自東方的“商人”。
在他看來(lái)，除了絲綢和香料，那個(gè)遙遠(yuǎn)的國(guó)度一無(wú)是處。他們或許富有，但財(cái)富不等于力量。真正的力量，是羅馬軍團(tuán)的方陣，是戰(zhàn)艦船頭的青銅撞角，是地中海數(shù)百年霸權(quán)鑄就的無(wú)上榮光。
“派一艘快船過(guò)去。”卡西烏斯漫不經(jīng)心地?fù)]了揮手，仿佛在驅(qū)趕一只蒼蠅，“告訴那些東方人，這里是羅馬皇帝的海洋。他們未經(jīng)許可闖入了帝國(guó)的勢(shì)力范圍，這是嚴(yán)重的挑釁。”
他頓了頓，嘴角咧開一個(gè)殘忍的弧度。
“讓他們立刻掉頭滾蛋。另外，為了補(bǔ)償我們被驚擾的損失，他們船上的一半貨物，必須作為‘過(guò)路費(fèi)’留下。如果他們拒絕……”
卡西烏斯的手，按在了腰間的短劍劍柄上，發(fā)出“鏘”的一聲輕響。
“……那就用羅馬的利劍，給這些沒見過(guò)世面的鄉(xiāng)巴佬好好上一課，讓他們明白，誰(shuí)，才是這片海洋真正的主人。”
“將軍，這樣做，是否會(huì)太過(guò)激進(jìn)？”副官有些遲疑，“皇帝陛下的命令，是讓我們探查，而不是主動(dòng)開戰(zhàn)。”
“探查？”卡西烏斯像是聽到了什么笑話，“最好的探查，就是打一架！只有把他們的骨頭打斷，才能知道他們的骨頭到底有多硬。一群商人而已，難道還敢反抗羅馬的軍團(tuán)不成？”
他的眼神里，閃爍著貪婪的光芒。
那龐大的艦隊(duì)，在他眼中，已經(jīng)不是威脅，而是一座座滿載著黃金、絲綢和瓷器的移動(dòng)金山。只要打贏這一仗，他不僅能獲得無(wú)上的榮耀，還能攫取足以讓他家族幾代人揮霍不盡的財(cái)富。
至于風(fēng)險(xiǎn)？
卡西烏斯從未考慮過(guò)。
在他的世界里，羅馬，就是戰(zhàn)無(wú)不勝的代名詞。
很快，一艘單列槳的羅馬快船，從艦隊(duì)陣列中脫離出來(lái)，船身輕盈，船槳?jiǎng)潉?dòng)得飛快，像一支離弦的箭，直奔大乾艦隊(duì)而來(lái)。
船上，一名羅馬信使高高地昂著頭，手中拿著羊皮紙寫就的通牒，臉上掛著和他們指揮官如出一轍的傲慢。
“開拓號(hào)”的甲板上，大乾的將士們，看著那艘孤零零沖過(guò)來(lái)的小船，起初還有些疑惑。
當(dāng)翻譯官將對(duì)方用蹩腳的阿拉伯語(yǔ)喊出的通牒，一字一句地翻譯過(guò)來(lái)時(shí)，整個(gè)艦隊(duì)，先是陷入了一瞬間的死寂。
緊接著，滔天的怒火，如同火山般轟然爆發(fā)！
“他娘的！這幫紅毛蠻子說(shuō)什么？”
“讓我們交出一半的貨物當(dāng)過(guò)路費(fèi)？他們?cè)趺床蝗專　?br/>“這已經(jīng)不是搶了，這是在咱們臉上拉屎！”
“提督！跟他們廢什么話！開炮！轟沉他們！”
將士們?nèi)呵榧^，一張張被海風(fēng)吹得黝黑的臉膛，因?yàn)閼嵟鴿q得通紅，無(wú)數(shù)只手，都握緊了腰間的刀柄。
自出航以來(lái)，他們何曾受過(guò)這等奇恥大辱！
面對(duì)這群不知天高地厚的強(qiáng)盜，唯有迎頭痛擊，才能洗刷這份羞辱！
然而，就在這片憤怒的聲浪中，鄭和卻始終一言不發(fā)。
他的臉上沒有任何表情，只是靜靜地看著那艘在海面上耀武揚(yáng)威的羅馬快船，又看了看遠(yuǎn)方那支已經(jīng)擺開陣勢(shì)，殺氣騰騰的羅馬艦隊(duì)。
他想起了臨行前，陸淵在密室中的那番囑托。
“鄭和，記住，我們此行，不為征伐，而為開拓。我們的敵人，不僅僅是眼前的對(duì)手，更是萬(wàn)里之外的未知。任何一場(chǎng)計(jì)劃之外的戰(zhàn)爭(zhēng)，都可能讓我們陷入萬(wàn)劫不復(fù)的境地。”
在這里貿(mào)然開戰(zhàn)，真的值得嗎？
鄭和的心中，開始了劇烈的天人交戰(zhàn)。
戰(zhàn)，還是和？
這是一個(gè)，足以決定整個(gè)艦隊(duì)命運(yùn)的抉擇。
“提督！下令吧！”
“干他娘的！”
“讓他們知道咱們大乾的厲害！”
“開拓號(hào)”的甲板上，請(qǐng)戰(zhàn)之聲此起彼伏，匯成一股洶涌的聲浪。每一名將士的胸中，都燃燒著一團(tuán)熊熊的烈火。
羅馬人的通牒，已經(jīng)不僅僅是挑釁，而是赤裸裸的羞辱。對(duì)于這些跟隨鄭和，一路橫掃印度洋，受盡萬(wàn)國(guó)敬仰的天朝將士而言，這種感覺，比刀子割在身上還要難受。
然而，鄭和卻對(duì)周圍的喧囂充耳不聞。
他異常冷靜。
他的視線越過(guò)眼前憤怒的臉龐，望向那片廣闊而又陌生的紅海。
這里，距離大乾本土，超過(guò)兩萬(wàn)里。
這里，是羅馬人的地盤。
陸淵“不為征伐”的囑托，如同警鐘，在他耳邊不斷回響。
他深知，自己肩上扛著的，不只是一支艦隊(duì)的安危，更是整個(gè)大乾王朝未來(lái)百年的海外戰(zhàn)略布局。在這里打一場(chǎng)沒有準(zhǔn)備的仗，即便能贏，也必然是慘勝。船只會(huì)受損，人員會(huì)傷亡，彈藥會(huì)消耗。
一旦艦隊(duì)在這里折損過(guò)重，他們將如何面對(duì)接下來(lái)漫長(zhǎng)的返航之路？又如何去完成王爺交代的，建立“印度洋公司”商業(yè)網(wǎng)絡(luò)的宏偉藍(lán)圖？
戰(zhàn)爭(zhēng)，是最后的手段，而不是唯一的選擇。
鄭和緩緩抬起手，往下壓了壓。
原本喧囂的甲板，瞬間安靜了下來(lái)。所有的將士，都將詢問(wèn)的、不解的、期盼的視線，投向了他們的主帥。
“本督知道，大家都很憤怒。”鄭和的聲音沉穩(wěn)而有力，清晰地傳到每一個(gè)人的耳朵里，“我大乾將士，可以流血，可以犧牲，但絕不受辱。這個(gè)道理，本督比任何人都懂。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，變得銳利起來(lái)。
“但是，憤怒，解決不了問(wèn)題。獅子搏兔，亦用全力。我們對(duì)這支羅馬艦隊(duì)的了解，僅限于遠(yuǎn)觀。他們的戰(zhàn)法如何？他們的意志如何？他們的背后，是否還有援軍？這一切，我們都一無(wú)所知。”
“知己知彼，百戰(zhàn)不殆。在情況不明的時(shí)候，貿(mào)然開戰(zhàn)，是為將者之大忌！”