午時過，未時初。
八名晉級弟子皆在各自戰勝的擂臺調息，無人離去。有的吞服丹藥，有的閉目運功，都在為下一輪蓄力。
北寒風仍站原處，目光平靜地落在臺上調息的白芷身上。
高臺上，雷萬鶴與其他幾位金丹長老低聲交談，目光不時掃過下方。柳月坐在一旁，神色清冷，但指尖在扶手上輕點，顯然在思量什么。
申時正，鐘聲響起。
高臺下筑基執事起身，聲音傳遍全場：“八進四，抽簽開始。”
八枚玉令化作流光，分別飛向八人。
白芷接住玉令，看了一眼——甲字三號。第三場，她的對手是赤陽峰的陳山，筑基中期頂峰。
兩人先后躍上擂臺。
陳山是個身材敦實的漢子，膚色黝黑。他看向白芷，又瞥了眼她肩頭伏著的蜂蟲，臉上肌肉抽了抽。
裁判正要宣布開始，陳山卻忽然抬手。
“我認輸。”
臺下先是一靜，隨后嘩然。
“認輸？！”
“陳師叔可是筑基中期頂峰，竟直接認輸？”
“廢話，你沒看見那只蜂蟲？筑基后期！陳師叔再厲害，能打得過？”
“但陳師叔好歹是筑基中期頂峰，拼一下或許有機會……”
“怎么拼？拿命拼啊？”
陳山面色坦然，朝白芷一抱拳：“白師妹有此靈寵，陳某自認不敵。與其受傷損了根基，不如留力爭那五到八名的排位獎勵。”
這話說得直白，但很在理。
白芷還禮：“多謝陳師兄。”
裁判怔了怔，隨即只能高聲道：“甲字三號，白芷勝！”
白芷朝裁判微微頷首，便原地盤膝坐下調息。蜂蟲仍伏在她肩頭，甲殼上紅金光流轉。整個過程，它連翅鞘都未動一下。
北寒風在人群中靜靜看著。
陳山的認輸，雖有些意外，卻也在情理之中。筑基中期與后期靈蟲的差距，并非僅憑血勇能夠填補。保存實力，爭取更實際的利益，確是明智之舉。
八進四的另三場，此時已開始激斗。
未時三刻，四強決出。
除白芷是筑基初期外，其余三人中兩人是筑基后期，一人是筑基大圓滿——正是本屆公認的最強者，谷主雷萬鶴的親傳弟子，主峰首席李滄。
李滄一襲黑衣，抱劍而立，目光冷峻地掃過其余三人，尤其在白芷身上多停留了一瞬。
鐘聲再響。
“四進二，抽簽。”
四枚玉令飛向四人。
白芷接住，看了一眼，神色微凝。
她的對手，是筑基后期的趙元。
趙元來自烈火峰，擅火系術法，性子暴烈。他接過玉令，看向白芷，眼中戰意升騰。
兩人登上擂臺。
裁判一聲令下。
趙元二話不說，雙手結印，周身赤焰暴漲。他祭出一柄赤紅長刀，刀身火焰吞吐，是一件中品靈器。
“白師妹，請！”
話音一落，赤紅長刀已化作一道火虹斬來！
白芷心念微動，肩頭蜂蟲翅鞘一振，化作紅金光束迎向火虹。同時她祭出玉帕，冰晶光幕護住周身。
“轟！”
火虹與紅金光束撞在一處，爆起刺目光焰。赤紅長刀倒飛而回，趙元悶哼一聲，退后幾步。
他咬牙再催法力，長刀一晃，化出兩道凝實刀影，分襲蜂蟲與白芷！
蜂蟲復眼幽光一閃，身形在空中劃出道弧線，避開襲來刀影，直撲趙元本人。斬向白芷的刀影，則被她全力催動的冰晶光幕死死抵住，幕雖未破裂，但也震得她后退數丈。
趙元面對撲來的蜂蟲，他左手一揮。祭出一張符箓，化作一面火焰盾牌護在身前。
撲來的蜂蟲口器一刺。
“噗！”
火焰盾牌應聲破裂。蜂蟲去勢不止，直刺趙元面門。
趙元瞳孔急縮，橫刀格擋。
“鐺——！”
金鐵交擊聲炸響。
趙元只覺一股巨力傳來，他虎口崩裂，手中長刀已脫手飛出。
此時，蜂蟲口器已抵在他額前半寸。
臺下寂靜。
數息后，裁判沉聲問：“趙元，可還要戰？”
趙元臉色漲紅，澀聲道：“我……認輸。”
蜂蟲翅鞘一震，飛回白芷肩頭。
白芷收起玉帕，拱手道：“承讓。”
臺下再次嘩然。
又一位筑基后期，認輸了！
高臺上，幾位金丹長老神色各異。雷萬鶴不語，眼中若有所思。陸長風臉色微沉，柳月則依舊清冷，只是眸中閃過一絲復雜。
四強戰結束，白芷晉級決賽。
另一場四強戰，李滄輕松勝出，他的對手只撐了十數招便認輸。
至此，決賽兩人確定：白芷，李滄。
申時三刻，決賽開始。
李滄黑衣抱劍，氣息沉凝。他看向白芷，又瞥了眼她肩頭的蜂蟲，緩緩開口：“白師妹，你的蜂蟲確實厲害。但靈寵終究是外物，自身修為才是根本。”
白芷持劍而立，面色平靜：“請李師兄指教。”
李滄點了點頭，不再多言。他右手按在劍柄上，周身氣息開始攀升。
白芷神色凝重，她肩頭蜂蟲的翅鞘振動頻率加快。
李滄動了。
他并未用劍，而是左手并指，隔空一點。
一道無形劍氣倏然顯現，直刺白芷！
好快！
白芷心頭一凜，玉帕祭出，冰晶光幕瞬間展開。
“嗤——”
劍氣刺中光幕，冰幕劇烈震顫，表面出現裂紋。雖未破碎，但光幕已黯淡。
李滄神色不變，左手再點。
第二道劍氣破空而至，威勢更勝先前！
白芷咬牙，全力催動玉帕，冰幕再度凝實。同時，她肩頭蜂蟲化作紅金光束，直撲李滄。
面對蜂蟲，李滄用劍了。
白色劍光振閃，劍起，迎向紅金光束。
“鐺——！”
金鐵交擊聲震耳。
紅金光束倒飛而回，現出蜂蟲身形。它甲殼上紅金光流轉，但復眼幽光微黯，顯然吃了小虧。
李滄招回劍，他看著蜂蟲，眼中露出訝異：“好硬的殼……再接我一劍。”
話音落下，他身形一晃，竟幻化出三道凝實殘影，從不同方位同時刺向蜂蟲。
蜂蟲翅鞘急振，身形在空中急速變向，避開兩道劍光。但第三道劍光已至身前。
“叮！”
劍尖點中甲殼，爆起一串火星。蜂蟲被震退數丈，甲殼上留下一道細白痕。
李滄收劍，看向白芷：“白師妹，還要繼續嗎？”
白芷面色發白。
她看得出來，李滄方才那幾劍更多是試探，遠未盡全力。若他全力攻向自己，她絕撐不過三劍。即便蜂蟲能周旋，也難改敗局。
沉默數息。
她深吸一口氣，抬頭看向裁判。
“我認輸。”
臺下先是一靜，隨即響起低語。
認輸了。
不過，也在情理之中。李滄筑基大圓滿的修為，確實不是白芷與蜂蟲能戰勝的。能戰到這一步，已足夠驚人。
裁判高聲道：“決賽，李滄勝！”
李滄抱劍，對白芷微微頷首，飄然下臺。
白芷亦收回蜂蟲，默默回到臺下。
高臺上，雷萬鶴起身，目光掃過全場。
“本屆筑基大比，結束。”
“前三名：李滄、白芷、趙元。三日后，化靈池開啟，你三人可各攜一人同入。”
他略微停頓，又道：“其余名次獎勵，明日于執事殿發放。散了吧。”
臺下弟子逐漸散去。
北寒風仍站在原地，看著白芷走向高臺，走到她師尊柳月面前。柳月低聲詢問了幾句，白芷垂首應答。
片刻后，白芷抬頭，目光越過疏落人群，與北寒風遙遙相接。
她極輕地點了點頭。
北寒風也微點頭，隨后收回目光，轉身離去。
三日后，化靈池。