這般藏著掖著，萬(wàn)一惹出禍?zhǔn)拢瑺窟B到我楊家，可就不好了！”
孔希生聽(tīng)出楊博話里的威脅和篤定，知道對(duì)方必定是聽(tīng)到了什么風(fēng)聲，但他絕不能承認(rèn)！承認(rèn)了，就意味著他徹底失去楊博這最后的棲身之所，甚至可能被楊博當(dāng)做“通匪”的籌碼交給官府！
他臉上顯出被冤枉的憤慨，聲音也提高了些許。
“楊族長(zhǎng)！老夫以誠(chéng)心待你，你卻聽(tīng)信下人捕風(fēng)捉影之言，來(lái)質(zhì)疑老夫？老夫若有二心，天打雷劈！你說(shuō)有人來(lái)見(jiàn)，證據(jù)何在？莫非是有人故意中傷，離間你我？”
他反過(guò)來(lái)倒打一耙，試圖將水?dāng)嚋啞?/p>
楊博見(jiàn)他言辭閃爍，眼神躲閃，卻咬死不認(rèn)，心中更是惱怒。
這老狐貍，果然沒(méi)把自己當(dāng)自己人！到了這個(gè)時(shí)候還在狡辯！看來(lái)孔希生暗中經(jīng)營(yíng)的事情，遠(yuǎn)比自己知道的要多，也危險(xiǎn)得多。繼續(xù)收留他，就像在枕頭邊放了一條不知什么時(shí)候會(huì)反咬一口的毒蛇！
“哼！”
楊博重重一甩袖子，眼神冰冷。
“孔老先生既然說(shuō)沒(méi)有，那便最好。只是如今府內(nèi)外不太平，為了安全起見(jiàn)，從今日起，我會(huì)加派人手，‘保護(hù)’靜心齋。孔老先生若無(wú)要事，還是少出門，也少‘接待’客人為好！告辭！”
說(shuō)完，他不再看孔希生青紅交錯(cuò)的臉色，轉(zhuǎn)身帶著人離去，并當(dāng)真吩咐管家，增調(diào)了四名精壯家丁，明為保護(hù)，實(shí)為監(jiān)視，將靜心齋看得更緊了。
孔希生獨(dú)自留在房中，看著門外晃動(dòng)的人影，只覺(jué)得一股寒意從心底升起。楊博已經(jīng)不信任他了，甚至開(kāi)始軟禁他！這條暫時(shí)棲身的船，眼看就要翻了。
而天涯山那邊，白老旺的屠刀還懸在頭頂……前狼后虎，進(jìn)退維谷，他感覺(jué)自己正在滑向一個(gè)無(wú)底的深淵。
與楊府內(nèi)愈演愈烈的猜忌和囚籠般的氣氛相比，州府衙門里的焦慮則是另一種沉重——無(wú)人可用的窘迫。
后堂內(nèi)，鄧志和煩躁地踱著步子，常升坐在一旁，眉頭緊鎖，劉伯溫則閉目養(yǎng)神，只是捻動(dòng)胡須的手指比平日快了幾分。
“一百三十萬(wàn)兩銀子躺在庫(kù)里，卻招不到兵！這像什么話！”
鄧志和猛地停下，聲音帶著壓抑不住的怒火。
“告示貼了又貼，賞格一提再提，可來(lái)應(yīng)征的都是些什么人？老弱病殘！稍微像樣點(diǎn)的青壯，一聽(tīng)說(shuō)是去山里剿白老旺，腦袋搖得跟撥浪鼓似的！再這么拖下去，白老旺在天涯山把窩筑結(jié)實(shí)了，勢(shì)力再擴(kuò)張，我們還剿個(gè)屁！”
常升嘆了口氣。
“大人息怒。百姓懼匪，乃是常情。
白老旺省城一鬧，兇名更盛。加之如今馬價(jià)飛漲，即便有人愿意從軍，也負(fù)擔(dān)不起鞍馬之資。光靠官府配發(fā)，財(cái)力實(shí)在難以為繼。下官已派人到各地衛(wèi)所協(xié)調(diào)，看能否抽調(diào)部分熟悉山地作戰(zhàn)的老兵，但杯水車薪，且調(diào)動(dòng)需要時(shí)間。”
鄧志和當(dāng)然知道這些困難，但朝廷的嚴(yán)旨、錦衣衛(wèi)的監(jiān)督、還有那些損失慘重的士族日復(fù)一日的催逼，都讓他焦頭爛額，壓力巨大。
一直沉默的劉伯溫緩緩睜開(kāi)眼睛，緩聲道。
“鄧大人，尋常募兵之法既已失效，或需另尋他途。非常之時(shí)，當(dāng)用非常之法。”
鄧志和連忙看向他。
“劉公有何高見(jiàn)？下官洗耳恭聽(tīng)。”
劉伯溫道。
“老夫觀陸羽陸先生，于地方事務(wù)、民生經(jīng)營(yíng)，常有出人意料之舉措，且能得百姓擁戴。其在小漁村、浪谷村，乃至新近的稻花村，組織生產(chǎn)，招募工人，興建護(hù)衛(wèi)，無(wú)不井井有條，人心凝聚。
或許，這募兵之難，他可有些不一樣的見(jiàn)解，甚至……解決之道。”
“陸先生？”
鄧志和眼睛一亮，像是抓住了一根救命稻草。對(duì)啊，他怎么沒(méi)想到陸羽！此人思維活絡(luò)，不按常理出牌，又能實(shí)實(shí)在在調(diào)動(dòng)人力物力。說(shuō)不定真有辦法！
常升也點(diǎn)頭。
“劉公所言有理。陸先生善于聚攏人心，其手下工人、護(hù)衛(wèi)，皆肯用命。或許他對(duì)于如何招募敢戰(zhàn)之士，真有獨(dú)到之法。”
鄧志和不再猶豫，當(dāng)即拍板。
“好！明日一早，本官親自去小漁村，拜訪陸先生！無(wú)論如何，也要請(qǐng)他想想辦法，解此燃眉之急！”
翌日清晨，小漁村的碼頭已經(jīng)熱鬧起來(lái)。
一艘艘漁船靠岸，漁民們吆喝著將滿艙的魚(yú)獲卸下。銀光閃閃的帶魚(yú)、肥美的黃魚(yú)、活蹦亂跳的蝦蟹……在晨光中泛著誘人的光澤，空氣里彌漫著濃烈的海腥味，卻也充滿了收獲的喜悅。
陸羽在張俊才的陪同下，親自來(lái)到碼頭查看。
他隨手拿起一條掂了掂，又看了看魚(yú)的眼睛和鰓，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“不錯(cuò)，都很新鮮。看來(lái)大家出海是用了心的。”
張俊才笑道。
“那可不，現(xiàn)在咱們收購(gòu)價(jià)高，還先發(fā)工錢，大家干勁足著呢！出海比誰(shuí)都早，回來(lái)也比誰(shuí)都盼著早點(diǎn)過(guò)秤！”
“銷路那邊都聯(lián)系好了？”
陸羽問(wèn)。
“早就妥了！”
張俊才如數(shù)家珍。
“省城‘望海樓’、‘客如云’五家最大的酒樓，每天固定要兩百斤以上；周邊三個(gè)縣城的十二家大客棧，也都簽了長(zhǎng)期契約；還有咱們自己工坊的食堂……現(xiàn)在是產(chǎn)多少，基本就能銷多少，偶爾有多的，讓魚(yú)販子拿走一些去零賣，也很快。
咱們的魚(yú)新鮮，價(jià)錢又比耿家那些經(jīng)過(guò)幾道手的便宜，那些掌柜的搶著要！”
陸羽看著眼前繁忙有序的景象，心中欣慰。自己主導(dǎo)的漁業(yè)鏈條，從捕撈到銷售，已經(jīng)初步走上了正軌，開(kāi)始產(chǎn)生穩(wěn)定的效益，也切實(shí)改善了漁民的生活。
這比單純賺多少錢，更讓他有成就感。
他正吩咐張俊才安排人手，將分揀好的魚(yú)獲裝進(jìn)加了冰的箱子，用新造的貨運(yùn)自行車隊(duì)送往各處合作商戶時(shí)，村口方向傳來(lái)一陣馬蹄聲。
只見(jiàn)布政使鄧志和只帶了寥寥幾名隨從，騎著馬匆匆而來(lái)。
他一身便服，但眉宇間的焦灼卻難以掩飾。
陸羽見(jiàn)狀，迎上前去，拱手道。
“鄧大人，今日怎么有空到小漁村來(lái)？可是有什么要事？”
鄧志和下馬，也顧不上客套，苦笑著拱手還禮。
“陸先生，實(shí)不相瞞，本官此次前來(lái)，是有難事相求，特來(lái)請(qǐng)先生指點(diǎn)迷津啊！”
“哦？鄧大人言重了，里面請(qǐng)，坐下慢慢說(shuō)。”
陸羽將鄧志和引到碼頭邊臨時(shí)搭的一個(gè)涼棚下，讓人上了茶。
鄧志和也顧不上喝茶，開(kāi)門見(jiàn)山地將官府募兵遇阻、馬價(jià)高昂、百姓懼匪、剿匪計(jì)劃一再拖延的困境，原原本本地說(shuō)了出來(lái)，最后懇切道。
“……陸先生，你善于經(jīng)營(yíng)，深得民心，必有常人所不及的見(jiàn)解。如今剿匪大計(jì)，卡在這兵源一事上，進(jìn)退維谷。朝廷嚴(yán)旨催促，士族日日逼問(wèn)，本官實(shí)在是……無(wú)計(jì)可施了！
還望先生不吝賜教，若能解此困局，本官……不，是整個(gè)福建官府和百姓，都感激不盡！”
陸羽安靜地聽(tīng)完，手指輕輕敲擊著粗糙的木桌桌面，目光投向碼頭上那些正在忙碌搬運(yùn)的健壯漁民，又看向更遠(yuǎn)處浪谷村的方向，那里有他的工廠，有剛剛組建的護(hù)村隊(duì)。
他心中念頭飛轉(zhuǎn)，一個(gè)大膽的、或許能一舉多得的想法，漸漸清晰起來(lái)。
聽(tīng)完鄧志和焦灼的敘述，陸羽沒(méi)有立刻回答，他端起粗陶茶碗，慢慢啜了一口微涼的茶水，目光似乎落在碼頭上那些忙碌卻充滿生機(jī)的身影上，又似乎飄向了更遠(yuǎn)的地方。
片刻后，他放下茶碗，看向鄧志和，緩緩開(kāi)口。
“鄧大人，尋常百姓懼匪惜命，又不堪馬價(jià)重負(fù)，故而募兵艱難。此乃實(shí)情，強(qiáng)求不得。”
鄧志和心中微沉，以為陸羽也無(wú)計(jì)可施。卻聽(tīng)陸羽話鋒一轉(zhuǎn)。
“然則，福建境內(nèi)，并非沒(méi)有現(xiàn)成的、堪用的武力，只是……藏于民間，未為官府所用罷了。”
“現(xiàn)成的武力？陸先生指的是……”
鄧志和疑惑。
“耿水森，耿老爺子。”
陸羽吐出這個(gè)名字，語(yǔ)氣平淡，卻讓鄧志和心頭一震。
“耿府的鏢隊(duì)？”
鄧志和當(dāng)然知道耿家有一支護(hù)院鏢隊(duì)，據(jù)說(shuō)頗為精悍，連白老旺都不敢招惹。但他隨即苦笑搖頭。
“陸先生，耿家那支鏢隊(duì)，本官也有所耳聞，據(jù)說(shuō)不過(guò)數(shù)十人，縱然個(gè)個(gè)精干，用于護(hù)衛(wèi)宅邸、押送貴重貨物或許足夠，但用于剿匪……杯水車薪，難堪大用啊。”
陸羽聞言，嘴角勾起一絲意味深長(zhǎng)的冷笑，那笑容里帶著洞察和一絲嘲諷。
“數(shù)十人？鄧大人，那不過(guò)是耿水森放出來(lái)掩人耳目的幌子罷了。”
他看著鄧志和陡然睜大的眼睛，聲音壓低了幾分，卻更加清晰。
“不瞞鄧大人，自耿家獨(dú)善其身、白老旺匪眾繞其府邸而行起，陸某便留了心，派人多方打探。
這數(shù)月下來(lái)，雖未能盡窺全貌，卻也摸到些底細(xì)。耿水森麾下，確有一支鏢隊(duì)，但這支鏢隊(duì)的人數(shù)，絕非數(shù)十，而是……整整一千人！”
“一千人？！”
鄧志和失聲驚呼，差點(diǎn)從凳子上站起來(lái)，臉上滿是難以置信。
“不錯(cuò)，一千人。”
陸羽肯定地點(diǎn)點(diǎn)頭，眼神銳利。
“這一千人，皆是耿水森多年來(lái)從各地暗中搜羅、精心挑選的青壯，其中不乏逃犯、退役邊軍、甚至江湖亡命之徒。由耿家花費(fèi)重金，聘請(qǐng)高手統(tǒng)一訓(xùn)練，裝備精良，紀(jì)律嚴(yán)明。
其戰(zhàn)力，恐怕比尋常衛(wèi)所官兵，只強(qiáng)不弱！這支力量，一直隱藏在耿府深處，或分散在耿家各地的產(chǎn)業(yè)中，名為護(hù)院鏢師，實(shí)則是耿水森掌控福建沿海、震懾黑白兩道的私兵利器！”
他頓了頓，看著鄧志和震驚不已的神色，繼續(xù)道。
“鄧大人試想，若能將這一千訓(xùn)練有素、悍勇善戰(zhàn)的精銳，投入剿匪之戰(zhàn)，由官府統(tǒng)一調(diào)度指揮，與官兵配合，何愁白老旺不滅？
這比從零開(kāi)始招募、訓(xùn)練不知底細(xì)的新兵，豈非快捷有效得多？也無(wú)需擔(dān)憂馬價(jià)高昂，耿家自有其渠道和財(cái)力維持這支隊(duì)伍。”
鄧志和聽(tīng)得心潮澎湃，呼吸都急促起來(lái)。
一千人的私兵！而且訓(xùn)練有素！若真如陸羽所說(shuō)，這簡(jiǎn)直是天降奇兵！足以扭轉(zhuǎn)剿匪兵力不足的頹勢(shì)！但隨即，疑惑和擔(dān)憂也涌上心頭。
“陸先生，此事……事關(guān)重大，消息可確切？耿水森……他肯將這支視為命根子的私兵，交給官府調(diào)遣，去深山老林里剿匪拼命？”
陸羽意味深長(zhǎng)地道。
“消息來(lái)源，鄧大人不必深究，陸某自有把握。至于耿水森肯不肯……那就要看鄧大人如何去說(shuō)，以及……官府能給出什么條件，施加多大壓力了。耿水森是聰明人，他應(yīng)該明白，這支私兵的存在，本就是朝廷大忌。
以往朝廷無(wú)暇南顧，或可睜只眼閉只眼。如今匪患猖獗，朝廷震怒，錦衣衛(wèi)已至福建，若此事被捅到明面上……他耿家再勢(shì)大，能大得過(guò)朝廷法度？
是交出部分力量協(xié)助剿匪，換取官府默許乃至嘉獎(jiǎng)，繼續(xù)做他的‘水產(chǎn)大王’；還是藏著掖著，等著被朝廷視為隱患，甚至被扣上‘養(yǎng)寇自重’、‘私蓄武力圖謀不軌’的帽子，我想，耿老爺子會(huì)算這筆賬。”
鄧志和眼中精光閃爍，陸羽這番話，如同撥云見(jiàn)日，不僅指出了解決問(wèn)題的關(guān)鍵力量，更點(diǎn)明了說(shuō)服耿水森就范的方法——利害權(quán)衡，外加適當(dāng)?shù)膲毫Γ?/p>
他猛地站起身，對(duì)著陸羽深深一揖，語(yǔ)氣激動(dòng)。
“聽(tīng)君一席話，勝讀十年書(shū)！陸先生真乃本官的指路明燈！此策若成，剿匪大業(yè)可期，福建百姓可安！本官代全福建謝過(guò)先生指點(diǎn)！”
陸羽連忙起身扶住。
“鄧大人言重了，剿匪安民，人人有責(zé)。陸某不過(guò)是提供一點(diǎn)線索，成與不成，還需鄧大人親自去與耿老爺子周旋。”
“事不宜遲，本官這就動(dòng)身，前往福州，面見(jiàn)耿水森！”
鄧志和雷厲風(fēng)行，當(dāng)即告辭，帶著隨從翻身上馬，朝著福州方向疾馳而去。
一路快馬加鞭，鄧志和心頭火熱，又帶著幾分忐忑。
陸羽的消息可靠嗎？耿水森會(huì)是什么反應(yīng)？這老狐貍在福建經(jīng)營(yíng)數(shù)代，樹(shù)大根深，可不是好相與的。但無(wú)論如何，這是一線希望，必須抓住！