就在各地轟轟烈烈開始建設，鐵軌建造，地形勘測不斷時。
琉球那霸港，“金升號”貨棧那間偏室，油燈的光芒比以往任何時候都要昏暗，仿佛也感知到了屋內凝重的、近乎凝固的氣氛。
燈芯偶爾爆出細微的噼啪聲，在這寂靜中顯得格外刺耳。
嘉靖此刻仍是賬房“朱隱”，他坐在那張熟悉的、被磨得光滑的破木桌后，背挺得筆直，但仔細看，能發現他按在桌沿的手指，因用力過度而微微顫抖，骨節泛白。
陳興明，剛剛經歷了一次更加兇險、范圍也更廣的探查之旅歸來，正垂首站在桌前。
比起上次從廣州回來的狼狽，這次的他，除了同樣被風霜侵蝕的憔悴，眉宇間更多了一種近乎麻木的、見識過無可阻擋大勢后的空洞。
他甚至沒有下跪，只是深深彎著腰，雙手捧著一卷用防水油布包裹的、厚厚的紙卷。
“先生。”
陳興明的聲音嘶啞干澀，仿佛每個字都是從砂紙上磨出來的。
“北邊……最后的探查，都在這上面了，小人沿著上次的線，又往西、往北走了一遭，能打聽的，能看的，都盡力了。”
嘉靖沒有立刻去接那卷紙，只是用那雙深陷的、此刻卻亮得嚇人的眼睛盯著陳興明，緩緩開口。
“說，揀要緊的，說。”
陳興明深吸一口氣，開始敘述，語調平直，如同在背誦一份與他無關的枯燥文書。
“總攝國政廳及各署衙已遷入整修后的衙門，但中樞運作多在舊部院衙門，紫禁城似乎無人入住。”
“四方經略，大致底定。”
“西域。”
他先提最西端。
“自嘉峪關外，直至哈密、吐魯番，俱在安西大都護趙將掌控之下。”
“屯墾點已非零星，而是沿商路、水源呈帶狀分布，大小近百處，甘州、肅州以北，新墾田地已過百萬畝，皆賴徙遷罪役與軍民新修之渠網灌溉，所種多為耐旱之麥、黍及少量試種之棉。”
“屯墾點內，漢、回及歸附之畏兀兒、蒙古人雜處，互通婚嫁者已有之，商路設卡征稅，然護衛森嚴，匪患幾絕，往來商旅稱便。”
“吐魯番舊城之外，新城墻、官署、倉庫已然立起，駐有精兵一營。”
“更聞趙將已遣探險隊西出，勘測至亦力把里舊道，似有長遠之圖。”
“烏斯藏方向。”
“與各朝僅接受冊封不同，西寧駐軍確已增至五千，且非單純戍守，于湟水河谷開辟屯田，修建加固通往青海湖之驛道。”
“青海湖畔之‘官市’規模遠超以往，茶葉、布匹、鐵器流入，馬匹、毛皮、藥材輸出，皆由市舶司嚴控，利稅頗豐。”
“烏斯藏三寺之貢使攜金印、方物至京朝賀，隊伍浩大，態度恭謹，朝廷獎勵極厚，然要求其承諾嚴禁屬下部落與漠西蒙古任何一部往來，并允諾將來協助勘定藏地與青海、川邊之界址，此羈縻之中，已帶管控之意。”
“西南。”
陳興明臉上露出一絲復雜神色。
“滇黔改流，確已基本完成，卑職深入原麓川土司地界，見其舊司治所已設‘孟養府’，流官知府到任，衙門胥吏半為漢人，半為當地提拔之非世襲頭人子弟，刀氏等率先歸附者，其家族核心已遷至江西，然其地所設府縣運轉如常。”
“最后頑抗之小土司，其上月被剿滅之役，卑職雖未親見，然聞其抵抗甚烈，然黑袍軍山地精銳與歸附土兵合力，破寨后毫不留情，其酋首家族數十口被鎖拿北遷山東，其寨墻盡數被毀，屬下百姓打散編入附近新設村寨。”
“閻玄因功卓著，已奉調回京，聞將入總攝廳參贊機要，黔省水西、川南奢氏等，皆已上表請流，其子弟入京‘學習’者不在少數，西南土司世襲之制，名實俱亡。”
“遼東。”
他頓了頓。
“實為脫胎換骨，自遼河口至開原、鐵嶺，移民屯堡星羅棋布，新墾之田阡陌相連，皆賴黑袍軍‘建設兵團’督建之水渠灌溉，移民已過十五萬戶，丁口近百萬，多來自山東、直隸貧瘠之地。”
“新建屯堡四百余，堡墻高厚，內設武庫、糧倉，民壯農閑操練，儼然兵民合一，女真建州、海西諸部，蒙古科爾沁、內喀爾喀等部，其首領子弟入京‘學習’者已過三百，實為質子。”
“彼等部族之間，黑袍軍刻意扶持弱小，挑撥離間，使其難以合力。”
“王三狗移鎮沈陽中衛，總轄遼事，其麾下‘黑袍邊騎’中，女真、蒙古精壯已占三成，以虜制虜，頗為得力，遼東腹地，已漸成漢地。”
“內政。”
陳興明語氣沉重，實在是他這一路看到的東西太多，讓他幾乎不敢生出絲毫跟隨復國的膽氣。
“徙遷令已成鐵律，南方豪強，蘇松嘉湖，杭紹甬溫，乃至閩粵巨室，十之七八已被連根拔起，舉族北遷。”
“其中約三成，被發往甘、肅、河套、西域乃至湟水參與‘建設役’，死者甚眾，然亦有幸存者逐漸適應，轉為邊地牧戶、匠戶、乃至協助管理之‘役頭’，雖百不存一，然確有零星‘落地生根’之例。”
“清丈分田，于北直隸、山東、山西、河南、陜西基本完成，無數佃戶、貧農獲田，雖畝數不多，然租賦依新頒《田畝稅則》，較前明時減半不止，民間雖有疑懼新朝能否長久，然得田者確有感念。”
“水利，大者如洞庭修堤、黃河局部固壩，小者如遍地塘堰溝渠，征發民夫以百萬計。”
“道路，整修官道，開辟新路，尤其西北、西南，工程不絕。”
“工坊，江寧、廣州、武漢、濟南等處之‘制造總局’、‘織造局’規模日增，產出之布匹、鐵器、乃至槍炮、船只，已開始裝備軍伍，部分流入市面。”
“各地‘黑袍鎮戍軍’與州縣同城而治，或駐要沖，已成體系，鎮壓地方，巡防治安，無所不管。”
“經濟。”
陳興明舔了舔干裂的嘴唇。
“因抄沒豪族所得巨億，徙遷釋放出大量土地資源，加上海貿、鹽鐵、茶馬之利盡歸朝廷嚴控，國庫前所未有之充盈。”
“北方數省，因南資北調，巨量人力物力注入，荒田得墾，道路得修，工坊得立，市面漸活，雖不及江南昔日精巧，然生氣勃勃。”
“南方市面，雖因豪強遷走、海禁嚴厲，不及前明鼎盛時繁華奢靡，然秩序井然，稅卡明碼實價，胥吏貪墨大為減少，走私幾乎絕跡，尋常商民反而覺得規矩清楚，少了許多暗地開銷。更聽聞……”
他壓低了聲音，仿佛怕隔墻有耳。
“黑袍軍工部最機密之軍械司，匯集巧匠，已在秘密規劃一種名喚‘鐵路’之物。”